ルドルフ公国～ヴラドミル王国第七公爵日本移譲地～

第4話 チェス

　紅茶を溢（こぼ）したスーツを洗った方がいいと言われ、客間で着替えを受け取り、軽くシャワーを浴びてから新しいYシャツに袖（そで）を通す。寝具に腰を下ろしてしばらく休んだ後、レオと話をしようと思い部屋を出た。

　近衛兵（このえへい）に居場所を聞いて書斎へ向かうと、レオは革張（かわば）り椅子に座っていた。本を読むレオに話し掛ける前に、本棚の隅（すみ）に挟（はさ）まっているボードを取りだし、『チェスをしないか』と持ちかける。

「君は弱いくせに勝負を仕掛けてくるな」

「そうですね。でしたら、少しハンデをつけて貰えませんか？」

「いいぞ。それならいい勝負になるかもな」

　駒村は駒を並べてレオとの間に戦力差をつける。

「では、大公（たいこう）の持ち駒は『キング』と『ポーン』８つのみになります」

　レオの表情が曇（くも）る。

　『王（キング）』と『歩兵（ポーン）』だけで『盾（ルーク）』も『騎手（ナイト）』もいない。眉間に皺（しわ）を寄せるレオの顔色を窺（うかが）わず、駒村はポーンを一手進めはじめた。

「チェックメイト」

　黒のナイトが白のキングを捉（とら）えた。持ち駒の少ないレオは護りに徹（てっ）していたのだが、一個ずつ切り崩されすぐに勝敗はついた。ずっと眉間に皺（しわ）を寄せていたレオは、不貞腐（ふてくさ）れた表情のまま駒村に抗議（こうぎ）する。

「こんなの、勝てるはずがないだろう」

「では、どうして最初にそう言わなかったのですか？」

「お前が何か言いたそうだったからな」

　レオは自分のキングを手に取った。最後まで"王"は動かさず、敵の侵攻を逃げずに待ち受けた。

「これは……『人間（きみたち）』と『吸血鬼（わたしたち）』なのだろう？」

　白のキングを指で転がしながら、ぽつりと呟く。駒村は黙っていた。

「隔絶（かくぜつ）され孤立した吸血鬼（われわれ）は、今日本政府と衝突（しょうとつ）すれば、この国に居場所を失ってしまう。盤上（ばんじょう）の敗残（はいざん）のように存続の危機を迎えるだろう」

　レオは深い溜め息を吐（つ）いて項垂（うなだ）れる。手で顔を覆ったレオに話し掛けるのを躊躇（ちゅうちょ）していると、レオは心の内を吐露（とろ）し始めた。

「ホフマンの娘が、３か月前に妊娠したことがわかったんだ」

　ホフマンとは国務大臣のことである。

「認可は下りていなかった。完全な不注意だったそうだ。彼女はその事を父親に伝え、泣きながら謝り続けた」

　公国では承認された夫婦以外は子供をつくることは許されない。『数（かず）』が変動してしまうからだ。

「子供ができたのに、なぜ謝らなければならない？どうして心から喜べない。私たちが、吸血鬼だからか？」

　レオの声は震えていた。隠した目元から涙が頬（ほほ）を伝（つた）っていったが、駒村には気づかれないように努めていた。

「結局、堕（お）ろしてしまったそうだ。私が知らなかっただけで、こういう事例はいくつもあったらしい」

　上限制度による圧迫（あっぱく）は管理社会を作り出し、堕胎（だたい）や安楽死（あんらくし）が黙過（もっか）の下で行われている。レオはその事実を包み隠さず報告させ、今回の経緯（けいい）に至った。人数の確約（かくやく）をしなければ、公国に未来はないと思ったからだ。

「子供を諦（あきら）めるしかなかった者、我が子のために己を犠牲（ぎせい）にする者。公国の民達が常に『　数　』に脅（おび）えて暮らしているのかと思うと、夜も眠れない」

「だから、御自身（ごじしん）も御子（みこ）をつくらないのですか？」

　項垂（うなだ）れるレオは指の隙間（すきま）から駒村を見た。憔悴（しょうすい）した目は悲しげだった。

「そうだ。民に酷薄（こくはく）を強（し）いている私が、己だけ子をつくるわけにはいかない」

「ですが、それは大公一人のせいでは…」

「許せないんだ！」

　椅子を拳（こぶし）で叩き怒りを露（あらわ）にする。震える声は場を張り詰めた。

「吸血鬼がここまで追い込まれた歴史も経緯も知っている！だが、今を生きる者達に負の時代の犠牲者になれなど、どうして言えようか！」

　長い爪が拳（こぶし）の中で食い込み血が滲（にじ）み出す。レオの怒りを目の当たりにした駒村は、何も言わずにレオを凝視（ぎょうし）する。

「そして、最も忸怩（じくじ）たるは、何もできない無力な私だ…！」