甘い誘惑

甘い誘惑

　焼けた鉄の靴を履いて、死ぬまで踊り続ける。それが一回目の人生の終わり方だ。苦しさのあまり声が枯れるまで叫んだ後、息を引き取る私の側に寄る者はいなかった。

　天使を除いては。

　彼女は悲しそうに微笑むと、肉体から離脱した私を抱き上げた。視界が歪み、見知らぬ白い空間へ移動される。

「ようこそ。天界へ」

　私は眠りから覚めたときのように、途切れた意識をゆっくりと取り戻した。様子をちらちらと伺う青く澄んだ瞳が胸に刺さり、思わず背を向けた。

　人違いではないか。他者を蹴落とし続けた生き方が、神に許されるものとは思えない。

　心を読んだのか、天使は大きく頷いた。

「あなたのおかげで、心優しい若者が運命の乙女と会うことができました。悪行は許されることではありませんが、一つだけ願いを叶えてあげましょう」

　百合を思わせる衣に身を包んだ少女は、私の返事を待った。彼女の頭上には、金色の冠が浮いていた。私は美しさに見とれつつも、はっきりと願いを口にした。

「男として生まれ変わらせて」

　その瞬間、天使は私の手を強く握った。

「いけません。あのような野蛮で、ずる賢くて、おぞましい生物になるなんて」

　過去に何が起きたのだろうか。

　説得に時間が掛かったが、鍛冶屋という条件で転生することができた。下積み時代は順調に進んだが、店を持つと悪いことが続けて起きた。詐欺や弟子の失踪で、築き上げた信頼はあっけなく崩れ去る。頼りになる家族も友人もいない。

　貧しさに喘ぐ私に近付いてきたのは悪魔だった。愛らしい少年の姿をしていたが、膨らんだ財布をちらつかせる様子は計算高い。彼は、私の願いを叶えた三年後に命をもらう契約を持ち掛けた。

　金を使い切った後に命をもらう内容ではないことは好都合だ。三年あれば契約破棄の対策ができる。そんな目的でサインしたとは知らず、悪魔は上機嫌で去った。だが、三年と九日後に怒りの形相で現れる。

「よくも俺の弟子をひどい目に遭わせたな」

「悪あがきさ。三日に一人ずつ追い払えるとは思わなかったよ」

　私は冷静に答えた。前世は三つの試練を乗り越えつつも、最後の最後に痛い思いをしていた。今回は慎重に動きたい。

「お前の魔力を見れば心残りはない。……ふがいない弟子を持った師の力でも、ネズミにはなれないだろうが」

　悪魔がネズミになった瞬間、クギ袋に入れて口を結んだ。弟子の手を抜けなくしただけあって、効果は抜群だ。悪魔は暴れまわっていたが、力尽きると契約書を渡す要求を受け入れた。暖炉で灰になった紙を悔しげに見つめて地獄へ戻っていった。

「ふふっ、いい気分です」

　聞き覚えのある声に振り向くと、天使が微笑んでいた。

「悪魔を追い払った礼として、望みを叶えたいと思います。美しさなどいかがですか？」

　鏡よ鏡、世界で一番美しいものはだあれ？

　前世で何度も繰り返した言葉を思い出し、私は首を振った。

「豆だらけの手でも、私にとっては美しい」

　どんな花も、どんな宝石も心を揺さぶることができなかった。だが、女を脱ぎ捨て得た硬い指は、絶望よりも幸福を呼び起こした。

「あんたにとっては、鍛冶屋が悪魔を追い払う簡単な物語に思えるだろうよ。それでも私は、脇役で終わった前世の甘い時間を懐かしむことはない」

　ハッピーエンドは手放さない。自ら破滅の道を進む生き方はまっぴらごめんだ。

　主人公の座を離さない私を、天使はつまらなそうに見つめて消えた。