戦国の「種」

戦国の「種」

　元亀（げんき）元年８月。ヒグラシと曼珠沙華（ひがんばな）の季節。

　九州の南海に浮かぶ、縦長の島──種子島。

　その南のへりに立つ、あばら屋の一室にて。

「──爺！」

「……なんじゃ」

　廂（ひさし）を踏みならす音に、盲目の老人は身を起こす。

「爺（じい）！　金兵衛（きんべえ）爺！」

「清佐（きよすけ）か。……なんじゃ。騒々しい」

　白い浴衣に身を包み、ただ穏やかに死期を待つと決めた盲人──八板（やいた）金兵衛（きんべえ）は、孫の清佐と共に暮らしている。清佐は、金兵衛の骨張った体を容赦なく揺さぶる。

「爺！　また、『てつはう』の話を聞かせてくれ！」

「もの好きじゃなぁ、お前も……。……分かったから、あまり肩を揺らすな。……」

　金兵衛は、ゆっくりと息を整える。

　その間、清佐は行儀正しく、正座をして待っている。

「ぇえと……、この前は、どこまで話したかな？」

「全部忘れた！　だから、最初から話してくれ！」

「がくしッ！　……まったく。島津の殿様よりも我が儘じゃのう、お前は」

「それは褒め言葉か？　爺」

「はぁ。……まあ良い。大して長くもない話だ。今日こそは、最初から最後まで、全部聞いて覚えるんだぞ？」

「わかった！」

＊＊＊

　・・・儂は、美濃国（みののくに）に生まれた鍛冶職人だった。美濃国って言うのは、ここからずっと東に行ったところにある国だ。そこは、代々土岐って言う名家が治めていて、わりかし平和なところだった。

　だが、土岐（とき）家（け）の陪臣（ばいしん）には、一人の野心家がおった。斉藤という男だ。こいつは、土岐家の家督争いに口を出して、美濃国を乗っ取ろうと画策した。にわかに国内がきな臭くなってきたのを見て、親父と儂は、諸国遍歴（しょこくへんれき）の旅に出た。

　親父と儂は近江（おうみ）に行って、京都を経て、瀬戸内を進んで、下関（しものせき）を見て。そこから博多を通り、海沿いに南下を続けて、果ては種子島に辿り着いた。

　俺の親父は、腕の立つ刀鍛冶だったから、どこに行っても、鉄細工の仕事が舞い込んできた。種子島でも、そうだった。

　種子島に来てから１年くらいして、親父は死んだ。飯や水が合わなかったのか、気候が合わなかったのかは良く分からないが、病気であっさりと逝った。

　儂は地元の豪農から妻をもらって、親父の鍛冶場を継いだ。儂が『てつはう』に出会ったのは、それからすぐのことだった。

　種子島の領主──種子島（たねがしま）時尭（ときたか）様は、島に流れついた明と南蛮の商人から、とある珍品を献上された。それが『てつはう』だった。見た目は、ただの金属の筒としか言いようがない、退屈な代物だった。しかし、商人たちがそれの使い方を披露した途端、時尭様は目の色を変えたらしい。時尭様は儂を呼びつけるなり、この奇妙な鉄の杖を突き出して、これを複製しろとおっしゃった。献上された『てつはう』は二挺あったらしく、一挺が儂に託され、もう一挺は室町御所──将軍（　）足利義晴（あしかがよしはる）様の元に届けられた。

　儂は、とりあえず『てつはう』を分解してみることにした。どの部品が、どこに嵌まっていたのか。一つ一つの部品はどんな形をしているのか。全て、弟子に写し取らせた。

　儂は改めて、この『てつはう』という代物が、全く以て異質な何かであることを理解した。見たことのない部品が、理解を超える容量で複雑に組み上がっている。実を言うと、儂は以前に、親父との旅の中で、火薬を使った武器を目にしたことがあった。中国地方の有力者であった尼子氏は、主に明国から、『脇筒（わきづつ）』という武器を持ち込んでいた。ただ、これは『てつはう』よりも遙かに簡素で、とても槍や弓にとって代わるような道具ではなかった。

　『てつはう』の解体を終えた儂は、部品ごとに鋳型（いがた）を作り、それに融かした鉄を流し込んだ。型をトンカチで壊して、冷えた中身を取り出した。弟子が描いた図を確かめながら、それを組み立てた。

　ようやく『てつはう』が組み上がったとき、外見上は上手く再現できたと、儂は喜んだ。作ったことがないものを作ったという達成感が、儂の心を満たした。

　儂は時尭様の使いを呼び出して、自分で『てつはう』を取った。２０歩先に的を立て、自分で『てつはう』を構え、自分で引き金を引いた。

　結果は失敗だった。

　『てつはう』の後ろの部分が、壊れて破裂した。火薬が暴発して、『てつはう』の底を突き破ったのだ。その破片は、儂の目玉を潰した。時尭様の使いが、慌てて医者を呼んでくれた御陰で、大事には至らなかった。

＊＊＊

「──ぃや、爺！　それは大事だよ！」

「なんじゃ。急に口を挟みおって……」

「だって、爺はその事故のせいで、目が見えなくなっちゃったんでしょ？」

「まぁ、そうなるな。以後『てつはう』の開発は、儂が指図して、弟子たちが作るという形になった」

「……引退とかは、考えなかったの？　だって、目が見えなくなっちゃったのに、それでも頑張ろうって思ったの？」

「そうじゃなぁ。あの頃は、儂も若かったからなぁ。……いま思えば、あそこで、諦めておくべきだったのかも知れんなぁ……」

　金兵衛は、力なく肩を落とした。

「……爺？」

「……ぃや。話を続けよう」

＊＊＊

　儂の職人魂には、火が付いていた。どんな鋼鉄でも溶かすことができるような、そんな激烈な熱意が、儂の背中を突き動かしていた。

　火が見えなくても、熱で分かる。焼き具合が見えなくても、匂いで分かる。鍛え具合が見えなくても、音で分かる。儂は何かに取り憑かれたように『てつはう』の複製にのめり込んだ。

　暴発の原因は部品の欠陥にあった。『てつはう』の底を固定する『尾栓（びせん）』という部品が、かなり難儀なことになっていた。蛇や竜を思わせるような蜷局（とぐろ）を纏わせた部品は、『てつはう』を再現する上で最難関の工程であった。儂はこれを『ネジ』と呼び、心血を注いで、弟子たちに再現させた。

　半年ほど経って、ようやく『てつはう』が完成した。すぐに時尭様の使いを呼び出して、実演をした。儂の弟子がそれを構え、引き金を引いた。そのときの音が、儂は忘れられない。弓を弾くよりも、ずっと力強い、虎が吠えるような音がして、次の瞬間には、木製の的が木っ端微塵に砕ける音がする。しばらくの静寂が続いてから、立会人たちの感嘆や歓声が聞こえる。……儂は、そうした音を、心の底から噛み締めながら、悦に浸っていた。今まで、自分が払ってきた全ての労力と時間と犠牲が、みんな報われたような、そんな、満ち足りた気分になった。

　儂が再現した『てつはう』には『種子島』という名前が付いた。この噂は、そう時を持たずして、日の本じゅうに広まった。

　儂は、達成感の中に生きていた。──『てつはう』という訳の分からない物を、恐らくは、日の本で一番最初に作った男だ。

　そう。

　儂は、訳の分からないモノを作ったのだ。

　ならば、それはいったい何なのか。

　儂は、深く考えたことがなかった。

　それの構造については、徹底的に調べた。誰よりも考察した。そして、ついには複製することに成功した。

　日の本において、儂よりも『てつはう』の仕組みに通じている者はいない。そのことには、強い自信と自負があった。

　だが。それが、訳の分からない武器であるということに、儂は、ほとんど関心を払っていなかった。それが、乱世の理（ことわり）をねじ曲げる武器でったということを、儂は知らなかったのだ。

　職人気質（しょくにんかたぎ）の弟子たちに囲まれて、熱が籠もる鍛冶場の中にいた儂に、誰も、そのことを教えてくれなかった。これは不幸であると同時に、儂が犯した罪であった。

　儂はしばらくの間、その罪に、気が付きもしなかった。

　それどころか。儂は罪を重ねたのだ。

　時折、儂の元を訪ねてくる者がいた。

　一人目は、杉乃坊（すぎのぼう）という流浪の僧侶だった。この男は、儂の紹介で時尭様に謁見すると、『種子島』を一挺買い付けて、故郷にとんぼ返りした。この男。生まれは紀州で、根来寺の僧兵を束ねる人物であったらしい。紀州にも、儂のような職人がいたのだろう。今では、根来寺は紀州一の『種子島』生産地になっている。

　二人目は、橘屋（たちばなや）又三郎（またさぶろう）という商人だった。この男は、儂の弟子から『種子島』の作り方を教わると、すぐに、それを堺に持ち込んだ。聞いた話では、堺の周辺でも『種子島』の生産が始まり、膨大な数の『種子島』が、日の本じゅうに流れているらしい。

　他にも、将軍に献上された『てつはう』は、近江の刀鍛冶の手に渡り、腕の立つ職人が、複製に成功したらしい。近江の国友（くにとも）という地域では、大量の『てつはう』が生産されているそうだ。

　儂が自らの罪を知ったのは、天文２３年──儂が『種子島』を完成させてから、９年が経ったときのことだった。

　今の島津家の御当主──義久（よしひさ）様と、その弟（　）義弘（よしひろ）様の初陣に、多数の『種子島』が使われた。地元の敵対勢力が立て籠もる岩剣城（いわつるぎじょう）を攻めたこの戦は、苛烈を極めた。おびただしい数の人々が、兵士も民草も、女子供を含め、城が建つ崖の上から身を投げた。

＊＊＊

「──ちょっと待ってよ、爺！」

「なんじゃ」

「爺の罪って、何なのさ」

「まだ分からぬか。清佐」

「だって、爺は凄いモノを作って、島津の殿様の役に立ったんでしょ？」

「そうじゃな。儂は、凄いモノを作ってしまった」

　金兵衛は、溜息をついた。

「……そのせいで、たくさんの人が『種子島』に撃たれて死んだ」

「そんなことないよ！」

「そうか……？」

「だって、戦に行ったことがある農民さんも言ってたよ！　……『種子島』は雨の日に使えないし、弓矢みたいに連射できないから、戦場じゃ役に立たない。剣とか槍とかの方が、敵をいっぱい殺せるって！」

「はははっ……。……なるほどな。確かに、それも一理ある」

　金兵衛は、清佐の頭を撫でた。

「清佐。お前は、刀と『種子島』……どっちが強いと思う？」

「ぅーん……。……やっぱり『種子島』の方が強いと思う！」

「どうしてじゃ？」

「爺が作った物だから！」

「そうか。……お前みたいな孫に恵まれて、儂は果報者（かほうもの）じゃ」

「良かったな、爺！」

＊＊＊＊＊＊

　元亀（げんき）元年９月８日。天下の名鍛冶師──八板金兵衛は、６８年の生涯を閉じた。

　戦国の風雲児──織田信長が、長篠の戦いで采配を取る５年前のことであった。