いつかの約束

約束

　主人の前で、ルイス・バーネットは困りはてていた。

「お嬢さま……」

　ロレイシア・トーレはソファの上で、つんと小さな顎を反らせたまま答えない。薄桃色の普段着のドレスの裾から、薄桃色の靴の先が覗いている。

「いったいどうなさったんですか？　今朝まではあんなに楽しそうにしていらっしゃったのに……そろそろ着替えはじめないと、本当に間に合わなくなってしまいます」

　胸の前でぎゅっと手を握り合わせる。上着や袖を握らないようにと厳しく躾けられてから、この仕草が癖になってしまった。

　ルイスの懇願も空しく、ロレイシアはそっぽを向いたままだ。

「私、行かないって言ってるわよね」

「だから、どうしてなんですか……？」

　この押し問答が、かれこれ一時間は続いていた。何とか状況を打開しようと、ルイスは必死に心当たりを探す。

「この日のこと、ロレイシアさまはずっと楽しみにしてらしたじゃないですか」

「だから！」

　ロレイシアは急に怒鳴り声を上げる。

「私！　楽しみにしてたのに！　どうして？」

　ほとんど青に見える、濃い紫色の瞳が、きっとルイスを睨みつけた。よく見ると、瞼のふちまで涙が溜まっていた。

「約束したじゃない！　今日はルーと一緒にお祭りに行くって！」

「それは……」

　ルイスがトーレ家に拾われ、使用人として養育されるようになって二年。ようやく外へも出してもらえる程度の礼儀作法を身につけ、近頃はもっぱらロレイシア専属の従者となっている。共に外出できるようになったことを喜んだロレイシアは、ルイスに、前々から、この日は一緒に祭りを見て回ろうと言っていた。

　だが、ロレイシアも今年で十。少しずつ社交場にも出るようになり、特に今日は、一年でも指折りの大切な日だ。ロレイシアも当主である父とともに、パーティに出席することになっている。当然、祭りに行くことはできない。

「お嬢さまは、僕とお祭りへ行きたいから、パーティには行かないと仰るんですか？」

「言わなきゃわからないの？」

　必死で泣くのをこらえているロレイシアの顔は、真っ赤になっている。だが、泣きたいのはルイスのほうだ。何としてもお嬢さまをなだめて仕度をさせろと、メイド頭に厳しく命じられている。

　口を開く。どうしよう、何と言って説得すればいい。

「……僕はまだ、お嬢さまを立派にエスコートできませんから」

　そんなの、と言いかけたロレイシアを遮って、ルイスは、まっすぐロレイシアの目を見つめた。

「――だから、僕がお嬢さまよりも背が高くなったら、そのとき、一緒にお祭りに行きましょう」

　意表をつかれて、ロレイシアは目をまるくした。その拍子に、ぽろりと一粒涙が零れる。

「……ずっとルーのほうがちいさかったら？」

「そんなことありません！」

　反射的に叫んでしまい、ルイスははっと口を押さえた。

「し、失礼いたしました。……あの、僕、がんばりますから」

「がんばるって、背が伸びるように？」

　もう破れかぶれだった。

「はい！　背が伸びて、お嬢さまを堂々とエスコートできるように！」

　しばしの沈黙のあと、ロレイシアは、濡れた頬のまま、ふ、ふふ、と笑い出した。

「わかったわ。じゃあ、約束ね」

　ロレイシアが右手を差し出す。

「そのときは、最高のお祭りにして」

「はい、お約束いたします」

　ルイスはひざまずいて、その手を取った。

「では、お嬢さま、今日はパーティに参加していただけますね？」

「仕方ないわね」

　ルイスの手を借りて、ロレイシアは立ち上がった。

「仕度するから、手伝って」