仮想(ｳﾞｧｰﾁｬﾙ)泥棒ゲーム

[Game Day] ポストゲーム・ショー

　目を開けたはずなのに、そこは暗かった。俺は生きている……よな？

　顔を動かしにくいが、目が慣れてきたので辺りを窺う。ベッドの上に寝ているが、周りにいろいろな器具が……まあ、たぶん病院だろう。少なくとも、フィールド上のメディカル・テントの中じゃない。

　いやいやいや、ちゃんと記憶はあるよ。最後のプレイ、俺はＪ・Ｃからパスを受けて、エンド・ゾーンに向かって走った。タックルを三つ四つ躱して……届いたんだろうか。それならＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）があるから、最後のプレイじゃない。届かなかったら最後だった。

　とにかくそのプレイでひどいタックルを食らった。頭と胸と背中と。その後のことが判らない。誰か教えてくれよ。

　天井が薄明るくなった。まるで夜明けだな。十分な明るさではないが、周りが見えるようになった。おいおい、やけに広い部屋じゃないか。その真ん中辺りのベッドに俺は寝ていて、周囲には予想以上にごちゃごちゃと……まるで集中治療室だ。おまけに俺は呼吸器を付けられている。タックルのショックで失神しただけじゃないのか？

　どこからか足音。ドアが開く気配がした。誰か近付いてくる。左の方。そちらに目を遣る。短い黒髪の、白衣の優男。失礼、女だった。ドクター・フェードラ・クロニスだっけ。どうしてそんなに顔を引きつらせてるんだよ。美形が台無しだろ。

「ミスター・ナイト、私の声が聞こえますか？」

　顔を近付けてきたドクターが囁くように言った。なぜ君がそんなに興奮している。瞬きで合図して、呼吸器を外してもらう。

「グッド・イヴニング、ドクター。俺たちは勝ったのか？」

　それとも長く気絶してたので、０時を回ったかな。それならグッド・モーニングと言わないといけない。

「Oh my goodness!　聞こえ方におかしなところはありますか？　遠くに聞こえるとか雑音が混じるとか……」

「全くクリアーに聞こえてるよ。視界も良好だ。君、近くで見るとこんなに綺麗なんだな。知らなかった。レギュラー・シーズン中に一度くらいフィールドで倒れておけばよかった」

「Oh my goodness!　そういうことを言って欲しいんじゃありません……」

　そんなに恥ずかしがることない。ところでゲームはどうなったかを、早く教えて欲しいんだけど。

「では身体の痛みや痺れについて確認しますので……」

「どこも痛くないよ。首は動く」

　ドクターの方へ顔を向ける。頭が動かしにくいと思ったら、脳波計か何かのヘッド・バンドを被っているのだった。次に左手。シーツの外に出す。危うくドクターの下半身を触ってしまうところだった。右手。最も大事な手。シーツの中で動かす。指先まで問題なし。それから右足、左足。身体を起こそうとしたら、ドクターに止められた。実は胸と背中が少し痛かった。しかししばらく寝れば治るだろう。

「ところで、ここはどこ？」

「フロリダ大学ジャクソンビル校医療センターのＩＣＵです」

「どうして君がいるんだ」

「私、ここに勤めているので……」

　そうだったのか、知らなかった。まあチームの専属じゃないのは判ってたけど。

「それにしてもずいぶん大袈裟な」

「とんでもない！　あなたはフィールド上で心停止して……」

　ドクターはつい大声を出してしまったようだが、慌ててヴォリュームを絞った。でも心停止って？　え、脳震盪じゃなかったの？

　また足音。廊下を走ってる。病院でそれはよくない。ドアにノックの音。しかしこちらの返事も待たず、開けられた。ドクターが慌てて身体を起こして振り返る。

「アーティー！」

　ジェシーの声だ。どうしてここにいるんだよ。ドクターを押しのけてベッドの脇に立とうとしたが、止めようとするドクターとちょっとした揉み合いになっている。

「ハイ、ジェシー、最後のドライヴのプレイ・コールはなかなか冴えてたぜ。あれは君も考えてくれたんだろう？」

「アーティー、私たち勝ったのよ！」

　ほう、そうだったのか。じゃあＴＤ（タッチダウン）は取れたんだな。それからＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）を決めて同点。オーヴァータイムに入って、ＱＢ（クォーターバック）はダニー・コリンズだよな。まさか奴がＭＶＰになったのか。どう考えてもＪ・Ｃ・ドーキンズだろ。

「ミスター・ナイト……」

　メグの声。どうして君までここに。って、俺の身内はジャクソンヴィルにいないから、君が代わりってことだよなあ。

「あなた方、どうして入ってきたんですか。まだ出ていてください」

「アーティー、最後のプレイを教えてあげるわ。“王冠の宝石（クラウン・ジュエル）”よ！」

　今週練習した、あれか。ＦＧ（フィールド・ゴール）隊形からＳＮ（スナッパー）がＫ（キッカー）にダイレクト・スナップ、Ｋ（キッカー）がボールを持って横に走って、ライン越しにジャンピング・パス……まさかそれをＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）でやった？　36対35で終了（ファイナル）か。

「距離がありすぎるだろ。ブレットは15ヤードしか投げられないのに」

「ダラスがオフサイドしたので、５ヤード前に進んだの。そうなったらスペシャル・プレイをするのは、インジャリー・タイムアウト中に決めていて……」

　また足音がして、今度はさらに多くて、部屋にわらわらと入ってきた看護師が、ジェシーとメグを連れ出してしまった。メグはジェシーを止めるために来たと思ってるんだけど。後に残ったのはドクターだけ。

「異常がなさそうなのは判りましたが、もうしばらく安静にしていただかないと……」

「ヘイ、ドクター、もう少し詳しいことを教えてもらわないと、寝られそうにないよ。まず一つ、今何時だ？　ゲームが終わってから何時間経った？」

「０時少し前です。ゲームが終わって、まだ１時間ほど……」

　実は３日後です、とかじゃなくてよかったよ。

「終わったのが11時頃なのか。ずいぶん遅いな」

「あなたが倒れたのでゲームが１時間も中断したんですよ」

　心停止と診断され、フィールド上でＡＥＤを使って蘇生。心機能回復と自発呼吸を確認。以後も可能な限りの緊急措置を施していた。

　一方ゲームの方は、プレイヤーやスタッフ、観客の動揺が大きいので、審判団と両チームのＨＣ（ヘッドコーチ）、ＧＭ、オーナーとで協議し、翌日以降に延期することも検討されたが、「差し当たり、ＰＡＴ（ポイントアフタータッチダウン）のみ実施」ということになった。このままにしてはあまりにも切りが悪いのと、１プレイなら何とか可能だろう、ということで。結果、オーヴァータイムに入るなら後日に延期。ジャクソンヴィルより、ダラスの方が強く推したらしい。

　それでうちがスペシャル・プレイをやるのは、ずるいんじゃないかなあ。いや、ダラスが無理に止めようとしてオフサイドしたのか。なら、勝ちに行ってもいいかな。失敗したらこっちの負けだし。最終決断はジョーだろうけど、ずいぶんと根性のある（ガッツィー）コールだな。奴らしくない。まあいいか。サイド・ラインの総意なんだろう。

「説明ありがとう。それからもう一つだけ」

「まだあるんですか……」

「マーガレット・ハドスンと少しだけ話したいんだ。５分でいい」

「もっと短くなりませんか」

「君とはこんなに長く話してるのに？」

「！　……解りました。でも、異変を感じたらすぐ知らせてくださいね？」

　俺がメグと病室で変なことをするとでも思ってるのか。そんなわけないだろ。

　ドクターが去ってしばらくしたら、メグが病室に入ってきた。戸惑ったような表情をしている。大きな袋を提げているが、何だろう。

「ミスター・ナイト、私をお呼びとか……」

「ハイ、メグ、帰ってきたよ（アイ・ケイム・バック）」

　“生き返った”と“逆転した”のダブル・ミーニングなのだが、解ってくれただろうか。

「……ずっと帰りをお待ちしていました（アイ・ワズ・ウェイト・フォー・ユー・トゥ・カム・バック・ソー・ロング）」

「ありがとう。こんな時間だが、少しでも話したいと思ったんだ。それとももう帰るところだったか？」

「いえ、今日は病院に泊まる予定でした」

「俺の付添人として、だよな」

「はい。チームの代表で……チームと言えば、あなたの意識が回復したことを、先ほど全員に知らせました。この後、ＧＭがプレス発表をする予定です」

「こんな時間からか。大変だな」

「とんでもない、全米の人々があなたの容態を気にしているんです！」

　全米は言い過ぎだろう。せいぜい40％。だって視聴率がそれくらいなんだから。

「それもストリーム中継で見られるのかな」

「見られます」

「それよりゲームの最後のプレイが見たいんだが」

「ＩＣＵは携帯端末（ガジェット）の持ち込みが禁止されていますので、お見せできません」

　言ってからメグは、手に持っている袋を見た。俺もさっきから気にしてたんだけどね。

「それは？」

「ゲーム・ボールです」

　ゲームに貢献したプレイヤーが、ゲーム後にＨＣ（ヘッド・コーチ）からもらう。言わばＭＶＰのトロフィーの代わり。俺の前の契約では、もらえないことになってたよな。

「ブレットに譲るよ」

「彼ももらっています」

「そうか、１ゲームに付き二つだったな。じゃあ守備（ディー）のドニーだ。ダラスのＨ（ホルダー）を捕まえた」

「お願いだから受け取ってください。チームの総意です」

「ＩＣＵに置いておけるのかい」

「ドクターの指導に従って消毒してきましたから」

　メグが袋からボールを取り出す。キッキング・ティーも持ってきたようだ。いや、専用の置き台だな。それでベッドの傍らの小テーブルの上に、ボールを飾った。表面にちゃんと"Super Bowl Centennial"のロゴが入っている。

「ところで君はどこの部屋で泊まるんだ」

「付き添い者用の宿泊室があります」

　ここじゃないのか。残念。

「じゃあもうしばらくここにいてくれ。話をしよう」

「ドクターからは５分で出るようにと」

「そんな堅いことを言わずに。ところで、この部屋には他に誰もいないんだから、俺のことをアーティーと呼んでくれよ」

「あの……この部屋での会話は、全てナース・センターでモニタリングされていて……」

　何てひどい。モニタリングは医療装置の信号だけにしてくれないか。

「監視カメラも付いている？」

「それはありません」

「じゃあ、声を出さなくて済むことをしよう」

「？」

　唇を突き出して、キスをねだってみる。メグがこれ以上ないくらい恥ずかしそうな表情をする。大袈裟な。君、ベッドの上ではもっと大胆なことをしてたんだぞ？

「……あなたの心拍数もモニタリングされているはずで……」

「二人きりになった時から上がってるんだよ。誤差みたいなものだ」

　唇で“キス”の合図を何度もする。メグはさんざん逡巡していたが、ようやくキスをくれた。ごく軽いのを。上がっているのは彼女の心拍数だと思う。たぶん普段の３倍くらい。

「では、私はこれで……」

　逃げるようにメグは去ってしまった。モーニング・コールを頼むのを忘れたが、どうすればいいんだろう。

　再び目を開けると、やはり暗かった。病室のはずだよな。ベッドやシーツは、さっきと同じ感覚。一眠りしてから起きたのだが、まだ朝にはなっていないだろう。何時だ？　どうしてＩＣＵには時計がないんだ。

　それにしても、なぜ起きたのか。たぶん何かの気配を感じたのだろう。病室の外だ。人が、密やかに動いている感じがする。俺のファンが病室に忍び込もうとしているわけではあるまい。それなら夜勤の看護師が気付く。廊下に監視カメラが付いているはず。

　耳を澄まし、全身を緊張させて、外の気配を伺う。怪我人なのに、何をやっているんだ、俺は。しかし身体は普通に動きそうだぞ。試しに上半身を起こしてみる。何ともなかった。胸と背中が痛いくらいで。肋骨にひびが入って、背中の筋肉が挫傷したかな。

　やはり気配がおかしい。ドアの外で、誰かが中の様子を窺っている。そういう息遣いがする。看護師はそんなことはしない。メグだってやらない。ジェシーはきっと親に連れて帰られただろう。ではいったい誰か。密やかに、俺に危害を加えようとしている奴？　まさか。

　シーツを剥いで、いつでも動ける準備をしておく。モニタリング装置は？　頭に脳波計、胸に心電図、左腕に血圧計のセンサーが付けられている。外すと看護師が飛んで来るかな？　それよりナース・コールか。ボタンを押す。反応なし。おいおいおい。

　ドアが開いて、影が病室に入ってきた。やっぱり俺って狙われてるのか。センサー類を全部外してしまい、ベッドを降りて、下に潜り込む。今さら気付いたが、患者衣の下はブリーフすら着けてないのかよ。ぶらぶらして動きにくいぞ。

　影がベッドに近付いてくる。果たして狙いは俺なのか。ベッドの横に立つ。脚が細い。というか素足。女だろ、これは。影だけでも曲線の素晴らしさが判る。メグよりももっと……いや、そういうことを思い出している場合じゃなくて。

　ほんの僅か、部屋が明るくなった。“影”がペン・ライトでも灯したんだろう。俺がベッドにいないことが判ったはず。というか、センサー類を全部外して、アラームが鳴りまくってるのに、看護師が来ない。どうなってるんだ。

　ドアの方で音。誰かが体当たりするかのような。この“影”の他にまだ誰かいるのかよ。

「アーティー……」

　苦しげな声。男のような女のような声だが、聞き憶えがある気がしないでもない。誰だっけ。“影”はその声には反応しない。さっきから、ベッドの横に立って何をしているんだ。俺がそこに寝てないの、判ってるんだろ。

　捕まえてみるか。目の前に足首がある。ちょいと手を伸ばせば……

「アーティー……ダメだよ、彼女は……」

　またあの声。俺が見えているのか？　こっちからは見えないのに。“彼女”、つまり目の前の“足首”には手を出すなと。それほど危険なのだろうか。

　まさかこいつ、俺の部屋へ侵入するために、病院中の医者や看護師をぶちのめして来たのか？　だから誰も来ない。宿泊室にいるはずのメグさえも。ドアのところで倒れているのが、かろうじて生き残った一人……そうだ、あの声、代理人（デピュート）のジゼルか。彼女がなぜここに。

「もらって行くわ。悪く思わないで」

　“足首”の上の方から声がした。ソプラノの美しい響き。“影”の声とは思えない。もらって行くって、何を？　踵を返し、病室を出ようとする。

「ヘイ！」

　思わずベッドの下から飛び出し、“影”に追いすがった。“影”は立ち止まり、振り返る気配を見せた。“ボール”を持っている！　メグが持ってきてくれた、ゲーム・ボール。なぜそんな物を奪おうとしている。狂信者（マニア）だけがすることだぜ。

「待ちやがれ！」

　“影”の背後から飛びかかり、右手を肩口から振り下ろして胸を押さえ、左手を脇の下から差し込んでボールをパンチング。フットボーラーのファンブル・フォース・タックルを思い知れ！

　だが次の瞬間、“影”が前に身を屈めたかと思うと、俺の身体は宙に浮いていた。飛びかかった勢いを逆利用され、背負い投げを喰らわされたのだった。まずい！

　頭から叩き落とされるかと思った瞬間、腕を掴まれて身体がくるりと回転し、腰から床に落ちた。左手で受け身を取ることができたが、痛みはゲームの最後でタックルを喰らったのと同じくらいだった。

「ひでえ（ダム・イット）……」

　呟いていたら、“影”が馬乗りになって来た。首を絞めようというのか。違った。俺の右手首を掴み、彼女の胸に……

　さっき掴んだ時も感じたんだが、こんなに大きくて柔らかい膨らみは初めてだ。手の記憶に残りそう。いや待て、どこかに同じ記憶が……

　女の顔が迫ってくる。東欧系あるいはロシア系で、薄暗がりの中なのに、ひれ伏したくなるほど高貴で美しいことが判る。完璧なカーヴを描く唇が開いて、甘い囁き声が降ってきた。

「お帰りなさい（ウェル・カムバック）、仮想世界へ（トゥ・ザ・ヴァーチャル・ワールド）。アーティー、お願い、私の同伴者（アカンパニア）になって。あなたと一緒なら、もう少しゲームが続けられると思うの」

　その時、俺は目の前の女の名前を思い出した。忘れていた記憶が、よみがえったかのように。彼女はマルーシャ・チュライ。この仮想世界で、最も危険な競争者（コンテスタント）……

　待て待て待て、俺は現実世界にいるんじゃないのか？

（終わり）