航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【14-6】薪と角材 下

【第１４章 登場人物】

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【地図】ヴァナヘイム国 （１３章修正）

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「急げッ」

「さっさと出ろッ」

　城塞都市・フレヤの臨時獄舎では、ヴァナヘイム兵の捕虜たちが、帝国兵によって次々と外に放り出されていた。悲鳴とも奇声ともつかない声を上げながら。

　陽は傾き、鮮やかな西日を送りこんできていた。それは、一斉に並べられた銃口を鈍く光らせている。

　捕虜たちは、すぐに自分たちの置かれている状況を理解した。

「捕虜の取り扱いも心得ぬ、無法者どもめ――」

「騎士道精神を忘れた野蛮人め――」

「エーシル神に祟（たた）られるがよい――」

　彼らは口々に罵（ののし）りはじめたが、言語・思想ともに異なる帝国兵たちに伝わるはずもない。

　この場で隣国語を解するのは、兵卒を束ねるキイルタ＝トラフ中尉のみであった。

　しかし、彼女は、顔色ひとつ変えずに命じる。

「はじめ」

　罵声は、銃声によって次々と掻（か）き消されていく。

　丸腰の捕虜たちが、血しぶきを上げてバタバタと倒れていった。

「おのれぇ」

　どこかに隠し持っていたのだろう。捕虜の１人が、ナイフを片手にトラフの背後から襲いかかった。

「副官どのッ！！」

「中尉ッ！！」

　周囲の帝国兵は一斉に叫んだ。

　しかし、繰り出された刃は、蒼みがかった黒髪に触れることはなかった。

　捕虜は彼女の直前で停止し、痙攣（けいれん）する。

　ナイフが手から滑り落ち、続いて彼自身も力なく崩れた――。

　トラフの右手は、引き金をひいていた。左腰のホルスターごと背後に向けて。

　それでいながら、銃口は上を向き、銃弾は相手の眉間を射抜いていた。

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　床のうえを叩きつけられたサーベルが転がる。

【9-26】帰省 ④ 蝉の声

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　破れた封からは、分厚い札束が顔をのぞかせていた。

【9-27】２つの決意

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「あにさま、キイルタ、ありがと……」

　鉢植えの花は、いつの間にか枯れていた。

【9-40】 落花

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「……１，００４名を処分しました」

　夕焼けを背に、下士官たちは恐る恐る、キイルタ＝トラフ中尉へ報告する。

　彼等が及び腰なのは、手に掛けた捕虜の数の多さからだろうか。それとも、中尉の尋常でない射撃の腕を目の当たりにしたからだろうか。

「ご苦労さま。早く母国へ還（かえ）してあげましょう」

　兵士たちを労（ねぎら）う彼女は、夕陽の順光を浴び、肌をいっそう白くしていた。光を帯びたその口元には、柔らかな笑みを浮かべている。

　兵卒を虜にする「副長殿の微笑」である。

　相次ぐ銃声と悲鳴は、フレヤ城郭内――帝国軍参謀部が置かれた部屋にも届いていた。

　屋外の騒動はなかなか収まらず、アシイン＝ゴウラ少尉やアレン＝カムハル少尉、それにニアム＝レクレナ少尉ほか参謀たちは、お互いに顔を見合わせていく。

　紅毛の上官を遠巻きにして。

　ヴァナヘイム国の民衆に略奪行為を働いたのは、帝国軍兵卒だけではない。

　帝国の名を語り、同族の微々たる財産を掠（かす）め取り、同胞を人買い業者へと売り渡す――この城塞の獄舎に繋がれていたのは、そうした人種（ろくでなし）が多数を占めていた。

　事情を心得ていながら、若き参謀たちは作戦の端緒に就く――手を下すことに躊躇してしまう。彼等の代わりに汚れ役を引き受けたのは、他ならぬ副長であった。

　銃声と悲鳴が止んだ。

　夕陽はその色をいよいよ濃くしていた。室内をオレンジ色に染め上げ、先任参謀の頭髪も同色に呑み込んでいる。

　彼は右手に懐中時計を握りしめていたが、逆光のため、部下たちからはその表情をうかがうことはできなかった。

　唯一、ソル＝ムンディル参謀見習いだけが、彼の脇に立っていた。

　少女の赤髪も夕映えに取り込まれていたが、咎（とが）めるようで、それでいて悲し気な表情が、確かにそこにはあった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

目的のために手段を選ばぬレイスの無理筋について、不快に思われた方もいらっしゃると思います。

しかし、非情の手段に躊躇し時間を空費していたら、またミーミルに反撃の機会を許す恐れもあり……それによって帝国軍将兵の被る損害は、看過できない規模になります。

ドリスのような損害を再発させぬようにするためには、早く戦争終結へと運ぶしかない――レイスとしてはやむを得ない処置でした。

そうした事情をお含みおきいただいたうえ、この先も読み進めていただけたら幸いです。

【予　告】

次回、「墓造り 上」お楽しみに。

「――ついては、帝国騎士道精神に則（のっと）り、勇敢に戦い散っていった英雄たちを、貴国にお戻ししたい」

帝国暦３８３年１２月２２日、ケルムト渓谷内のヴァナヘイム軍総司令部に、帝国軍から軍使が訪れていた。

下士官の一人が、特務兵を怒鳴りつける。

「んなもん、戻って来たからどうするってんだッ」

特務兵も負けずに反論する。

「ちゃんと墓をつくり、葬ってやりたいんです」