航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【9-26】帰省 ④ 蝉の声

【第９章 登場人物】

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　凶弾は、少女の背中を貫いていた。

　下手人は分からない。

　エイネが通っていた公園は、山の手に有力貴族の別荘が数多並んでいるが、東都ダンダアクからの御一家が、それらに滞在していたという。やんごとなき身分の方々は、夏季休暇を一足早く取ることなど、平気でやってのける。

　エイネの看病を優先しなければならないこともあり、キイルタも犯人特定にはいたっていなかった。

　特定したところで、上級貴族相手に下級貴族ができることなどない。事件の処理にあたった治安維持隊は、早々に捜査を切り上げている。

　司法の場に訴えたところで、訴訟にすらならないだろう。犠牲になったのは、大半が貧民層の者である。彼らの命など、家畜以下の値打ちしかないのだ。

　キイルタの父・ロナンも、領内における銃乱射事件の捜査について、後味が悪いまま見切りをつけていた。

　――またかッ！！

　幼馴染の少女から事情を聞いたセラは、紅毛が天を衝（つ）くばかりに嚇怒（かくど）した。

　この兄妹は、上級貴族の横暴によって資産や地位はおろか父親まで失い、幼少期より艱難辛苦（かんなんしんく）を舐（な）めてきた。

　彼は怒りのままにサーベルを引っ掴むと、そのまま家を出ようとしたが、キイルタがそれを押しとどめようとする。

「どこに行こうというの！？まさか別荘の貴族たちを、その細いサーベルで１軒１軒、斬ってまわるつもり！？」

　それでも、旧友を押しのけて進もうとするセラの背中に、妹から弱々しい声がかかった。

「あにさま、だめです……」

　エイネは苦痛にゆがむ口元に力を込め、笑みすら浮かべていた。

　あの時と同じだった。

　妹の絵を台無しにした貴族のどら息子に、拳を振り上げ続けたあの時と。

【9-2】向日葵 下

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　あの時と同じになるだろう。

　矜持（きょうじ）だとか誇りだけでは、パンも食べられなかったあの時と。

【9-4】ハイエナ ２

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　妹とともに、どぶ川の畔で途方に暮れたあの時と――。

【9-7】舟出 上

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　セラは、サーベルを腰からはずすと、乱暴に床へ叩きつけた。

　蝉の鳴き声は、衰えを知らない。

　この夏場の昆虫は、帝国本土では南部を除き生息していない。蝉の音は、東岸領に帰省したのだという実感を、セラに遅ればせながらもたらした。

　エイネは、食事を口にする体力も戻らず、日に日に衰弱していった。

　キイルタの父の斡旋（あっせん）により、医者は来た。しかし、東岸領の片田舎では、力量のある者はいなかった。

　もちろん、ロナンは東都における病院にも当たり尽くしたが、ブリクリウ派閥の目をかいくぐってまで、往診に応じる医者などいなかったのである。

　薬も設備も不十分だった。傷口は壊死（えし）し、大量の膿（うみ）のため、ガーゼと包帯の交換にセラとキイルタは追われた。

　士官学校には、休学願を出した。

　公園における貴族子弟による銃乱射事件について、看病の合間を縫うようにして、セラは１人聞き込みを続けていった。

　この夏は、例年以上の暑さに見舞われている。

　流れる汗を拭うことなく、セラは黙々と歩き続けた。

　陽炎（かげろう）が登るなか、それを破るようにして、ひたすら歩くのだった。

　蝉の合唱が脳内にこだまし、思わず眩暈（めまい）を覚えたが、それでも彼は歩みを止めなかった。

　そして、紅毛の少年は、マグノマン家の別荘前にたどり着いていた。

　聞き込みの結果、この家は、平民だった初代当主が紙巻で財を成し、家名ごと買い取ったらしい。

　そして、２カ月ほど前、齢三十も後半になろうとする２代目が、昼間から飲んだ勢いで、仲間たちとゲームを始めたようだ。

　人を狙う……狂った射的ゲームを。

　セラは、鞘（さや）から数センチほどサーベルを浮かせる。

　鍔元（つばもと）に顔をのぞかせた剣身は、強い陽光を反射して白く輝いた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

エイネの症状回復を祈ってくださる方、

サーベルを持った少年セラが、何をするつもりか心配な方、

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セラとエイネが乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「２つの決意」お楽しみに。

キイルタは、セラの帰宅を待っていた。

少女は、ここ数日考え抜いた末の２つの決意を、少年に打ち明けようとしている。

――エイネちゃんを帝都の病院に連れて行こう。

症状はいよいよ芳しくない。帝国本土の大病院に移さねば、間違いなく最悪の結果が待ち受けているだろう。