航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【12-32】花びら ③

【第１２章 登場人物】

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「……とめてくれ」

　軍務次官・ケント＝クヴァシルは、御者に指示を出した。

　彼は、馬車が完全に停車するのを待たずして、同乗の衛兵をかき分け、キャビンから降りる。

　そして、わんわんと泣いている女の子の前まで来ると、そのひょろりとした背中を丸め、地面に散らばった花びらを１つ１つ拾い集めていった。

　クヴァシルは片膝をつくと、泣き止まない彼女に、優しく微笑みかける。

「お嬢ちゃん、このお花をおじさんに譲ってくれるかな」

　彼の片手には、泥のついた花弁が数枚乗っていた。

　女の子は驚いた様子で、こちらを見上げる。

「……！」

　クヴァシルの視野では、瞳の色は違えど赤髪の少女――かつて彼の借家に通い詰め、ともに審議会にまで臨んでくれたムンディル家の令嬢――その面影が重なる。

【5-10】少女の冒険 ④ 軍務省次官

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【5-12】少女の冒険 ⑥ 壇上へ

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「友人を助けてください」

「帝国との戦争を回避してください」

　バー・スヴァンプでは、赤髪の少女は立ち上がってまで訴えてきた。

　――約束守れなくって、ごめんな。

　クヴァシルは瞑目（めいもく）し、女の子に首（こうべ）を垂れる。

　この国は、軍務尚書の方針に民衆の総意が加わり、帝国相手に泥沼の戦いへと突入するだろう。

　――アルベルトは、どこまでもつだろうか。

　隣国・ブレギアは、騎翔隊をすべて引き揚げたと聞く。

　輸送路を邪魔されることなく、補給体制が万全となった帝国軍は、大挙して再襲来することだろう。この国稀代の名将・アルベルト＝ミーミルをもってしても、如何ともしがたいほどの規模で。

「『新兵器開発能力に至っては比較にならない』んですよね」

　あの時の少女は、最後の一言を口ずさみ、ニッと笑っていた。

　クヴァシルは、この国の行く末に思いをはせる。

　荒野にヴァナヘイム軍将兵の骸（むくろ）は朽ち果て、焼け落ちた王都へ帝国軍が進駐する。

　世界地図からヴァ国は消え、民衆は帝国による支配と搾取（さくしゅ）に蹂躙（じゅうりん）されよう。

　そうした事態を避けるべく尽力してきた。道半ばで軍政を外されたのは、クヴァシルにとって痛恨の極みであった。

　それでも――。

　農務大臣は、諦めぬという。

　軍務省との喧嘩を楽しんでやる、とうそぶいてすらいる。

　ミーミルも、そうやすやすと敗れはしまい。

　帝国広しと言えども、戦術単位であいつを負かせるような指揮官が居るものなら、お目にかかりたいものだ。

　そして――。

　あの夜、赤髪の少女は震えながら泣いていた。

【5-17】少女の冒険 ⑪ 脱兎

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　暴漢に襲われたことへの恐怖だけではなかっただろう。

　国政の壇上にまで上がりながら、実父一人説き伏せられなかった己の非力を、嘆いていたに違いない。

　――まだ、俺にも出来ることはあるはずだ。

　フロージの爺様ですら、しぶとく屈しないのだ。

　探せ。

　アルベルトは講和の成立を待っている。

　考えろ。

　一度くらい、弟子に良いところを見せなきゃならない。

　動け。

　軍務尚書から主導権を取り戻すためには……実力行使も……。

　覚悟しろ。

　クヴァシルは両目を開いた。

　赤い髪の女の子は、泣き止んでいた。

　花の代金として差し出された紙幣の枚数に、彼女は驚く。

　構わないんだとクヴァシルに促され、女の子が躊躇しながらお金を受け取ったのは――黒いスーツに身を固めた数人が、その場に駆け寄って来たのと同時だった。

　乾いた発砲音が往来に響き渡った。

　クヴァシルの右手からは、花びらが再び地面に落ちていった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「花びら ④ 《第12章終》」お楽しみに。

１２章の最終回は、帝国にフェイズが移ります。

セラ＝レイスとキイルタ＝トラフの掛け合いをお楽しみに。