一人と一匹、その相乗効果

一人と一匹、その相乗効果

「──見つけた……」

　少年が顔をあげると、そこには女が立っていた。

　まだ若く、薄手のトレンチコートからのぞく肌は、きめ細かく柔らかそうだ。

　今まさにほ（・）ぼ（・）一（・）人（・）分（・）を食べ終えるというのに、不覚にも食欲をそそった。

　口のまわりについた赤い液体を服の裾で拭って、ぬるりと立ち上がる。

　きっと、女は悲鳴をあげて逃げるだろう。

　だがまあ、一人くらい逃がしたところで、少年の活（・）動（・）にはなんら影響は出ないだろう。

　しかし、女は逃げるどころか、どこか高揚したように赤く染めた頬を抑えると、うっとりと少年に熱い視線をおくった。

「──お願い!!　私を、食べて!!」

　ほう、と少年は、ほんの些細な興味を抱く。

「お主、わしをな（・）に（・）か（・）と勘違いしておるぞ」

　女は大きく首を振ると、少年を指さした。

「都市伝説のバケモノでしょ!?」

　──人殺しのバケモノが巣食う街。

　近頃、人が焼失するのを見た、という目撃情報が何度か警察に届けられた。言葉通り、人が燃え、跡形もなく消えるのだ。その場所には不自然に黒い焦げ跡が残っているという。

「だが遺体もあがらず、捜索願いも出ない。結局、悪戯（いたずら）、または見間違えとして処理された──。というやつか？」

　女は頷いた。

　少年はそんな噂を間に受けている女を鼻で笑った。

　今やそれが都市伝説と化してはいるが、事実か否かは定かではない。

　しかしそんなものは、ほんの些細（ささい）な出来事にあれやこれやと付け加えられ、事実とかけ離れていくもの。つまり、噂（うわさ）好きの人間が作り出した、娯楽の産物にすぎなかった。

「まさか。わしゃあ、近所の小学生よ。この先にある団地に住んでおる」

「いやいや、無理あるから。だいたい、こんな胡散臭（うさんくさ）い子供いないよ」

「だからといってバケモノ呼ばわりか？　いい大人が阿呆（あほう）なことをぬかすでない」

「ううん、絶対そう。だって、じゃベリ方が爺（じじ）くさい」

　女は自信満々に断言する。その爛々（らんらん）とした眼を見るなり、少年はやれやれと面倒そうにため息をついた。

「──餓鬼（がき）じゃ。いわゆる妖怪のな。他の種族とは相容（あいい）れぬゆえ、〝バケモノ〟と一括（ひとくく）りにされては癪（しゃく）じゃ」

　餓鬼を名乗る少年は、手に持っていたトマトを一口でほおばった。せっかく拭った口元に、再び赤い液体がべっとりと付着する。

「──あ、トマトだったの？　てっきり……」

「ふん、人を喰うてるとでも思うたか」

　餓鬼は鼻で笑うと、半ズボンのポケットからひとつのトマトを取り出して、その上にケチャップを絞り出した。

　そんなバケモノの姿を見るなり、女はガックリと肩を落とした。

「──ねえ、ケチャップの原料知ってる？　それトマトにトマトのっけてるようなもんだからね？」

　餓鬼は片眉をあげた。

「わしはトマトが好物での、今が旬であろう？　とくにこのケチャップとやらがあれば何人前でも食っていられる。自宅でもあれば年中お取り寄せしたいくらいじゃ」

「……家、ないの？」

「わしは人間界では浮浪者（ふろうもの）よ」

　いつまでも去ろうとしない女を、餓鬼は鬱陶（うっとう）しく見やった。

「人間の娘よ──」

「ぴゅあ」

「……は？」

「純愛（じゅんあい）って書いて、ぴゅあって読むの。……キラキラネームってやつ」

「……ほお……いま、流行（はや）りの……」

　一昔前だったかも……、と餓鬼は身の内で思ったが、口に出さなかったのは、女が余計口うるさくなりそうだったからである。

　わずらわしいのは、なるべく遠慮（えんりょ）したい。

「──して、何故（なにゆえ）わしを探しておった？」

「だって、食べられたかったから……。探すの、すごく苦労したんだよ!?」

　まるで行方知れずだった恋人を見つけたかのようなテンションに、餓鬼（がき）は目を細める。

「──ほう、どうやって？」

「物乞いしてまわってる子供がいるって聞いて……目撃情報を全部地図に起こしたの。それでだいたい行動範囲に目星がついて、廃墟（はいきょ）とか立入禁止のところとか、人気のない場所を見てまわって──」

　そうか、と餓鬼は短く返した。

　自分の存在が噂となっていたのは知らなかった。

「あー、純愛（ぴゅあ）とやら、わしは人からうけた施（ほどこ）ししか食えぬ」

「──え？」

「餓鬼にも種類があるのじゃ。熱心に探し回っておったわりには勉強不足だのう」

「だって、餓鬼は鬼じゃないの？　いつも飢えていて、人や動物……なんでも食べるんでしょう？」

「なんとも粗末（そまつ）な認識じゃな。──よかろう、わしを見つけた熱意に免（めん）じて教えてやる」

　そういうと、餓鬼にはその場に胡座（あぐら）をかいた。

「同種族でも、お天道様（てんとさま）からの許しがなければ食えぬ。触れるもの全て燃えて塵（ちり）となるからの。許しを頂いても、口に入れられるものに制限があるのじゃ。糞尿や動物の屍（しばね）であったりのう」

「うええ、糞尿はヤバい……」

　純愛（ぴゅあ）が顔を顰（しか）めたが、長年飢えを経験してきた餓鬼は平然としている。

「わしは多財の餓鬼。施（ほどこ）しをうけたものならば何でも口にでき、天から最（もっと）も恩恵を受けておる。ただし──」

　腹の虫が盛大に鳴いた。

「食うても食うても……いっこうに満腹にはならぬがの」

　純愛（ぴゅあ）は腹をおさえる餓鬼の目の前に駆け寄ると、しゃがんで餓鬼の顔を覗き込んだ。

　餓鬼を見るその瞳（め）は、無垢（むく）な少女のように輝いている。

「なら──、私が私を施（ほどこ）すから、食べて!!」

「ならぬ」

「どうして!?」

　愕然（がくぜん）とする純愛（ぴゅあ）に、餓鬼は真面目な顔で答えた。

「わしは、菜食主義なのじゃ」

「──は……？」

「じゃから、べじーたりあん、じゃ。今の世では流行っておるじゃろうて。とくにお主のような女子（おなご）の間では」

　ポカンと口をあけていた純愛（ぴゅあ）は、突然、スッと立ち上がった。

「──そ、そんなわけないでしょ!?　そんなバケモノ、聞いたことない!!」

「娘、バケモノと言うな。わしゃ、餓鬼じゃ」

「そんなことどっちでもいいのよ!!」

「良くないわ。癪（しゃく）じゃ」

　純愛（ぴゅあ）は縋（すが）るように、餓鬼のＴシャツをつかむと、揺さぶった。

　ガクガクと、頭が揺さぶられ、首に負担がかかる。

「──なんでよ!?　なんで食べてくれないの!?　私、そんなに不味（まず）そう!?」

「やめ、やめい!!　──小娘、やめぬか!!」

「うええーん!!　やっと見つけたのにー!!　その気にさせて捨てるなんてひどいよー!!!!」

「これ、人聞きの悪いことを言うでない!!」

　やれやれ手に負えぬ、と首の具合をみながら、ごちる餓鬼を、純愛（ぴゅあ）は怪訝（けげん）な眼で見やった。

「だいたい、ベジタリアンのバケモノなんて変でしょう!!　頭おかしいんじゃないの!?」

「お主に言われとうないわい!!　お前のような狂人（きょうじん）──なんといったか……そう、イカレ女じゃ!!」

「いちいち今風に言い直さなくていいから!!」

　餓鬼は天を仰ぐと、ぽつりぽつりと語りだした。

「わしはの、もっと天部（てんぶ）に近付きたいのじゃ。もう何千年経（た）ったか覚えてはおらぬが、ようやっと人間界（ここ）に来る許しがでた。じゃがのう……飢えにはいっこうに慣れぬ。はよう、解放されたい」

「何千年……」

　その気の遠くなるような時間に、純愛（ぴゅあ）は呆然と呟いた。

　人間が想像するよりもずっと、地獄は厳しいところなのだ。

「ゆえにわしは──」

　餓鬼はニヤリと笑んだ。

「動物愛護活動を始めたのじゃ」

「──はい？」

　女の気の抜けた声に、餓鬼は顔をキリッとさせて言う。

「動物愛護団体を作ったのじゃ!!　まだ数人だが、ちゃんと会員もおる。もちろん、会長はこのわしじゃ!!」

「そのドヤ顔、腹立つな」

「天部に認められるには、まず実績を作らねばの。動物愛護、今なにかと話題じゃろう？　その第一歩として、動物の肉は食わぬ。べじーたりあんぬ、じゃ」

「ベジタリアンね!!　パリジェンヌみたいに言うなし!!　無駄に響きがオシャレっぽいんじゃ!!」

　まくし立てる純愛（ぴゅあ）に、男はやれやれと首を横に振った。

「とにかく、わしの活（・）動（・）の邪魔をしてくれるな」

「結局は実績欲しさじゃん。そんな真似事したって……」

「何事も形からじゃ」

　純愛（ぴゅあ）は悔しそうに唇を噛んだ。

　餓鬼はトマトをもうひとかじりすると、疑問をぶつける。

「お主こそ、何故（なにゆえ）そうまでして食われたいのじゃ。わしはそこそこ長生きじゃが、今の今までそんな奇怪（きかい）な者はおらなんだ」

「だって──」

　純愛（ぴゅあ）の表情に陰（かげ）りがさした。自分の胸に手をあてると、神妙な口調でいった。

「──ここに、悪魔がいる」

「そうか、お主──」

　餓鬼は息を呑んだ。それから、恐る恐る純愛（ぴゅあ）の顔を覗き込む。

「厨二病（ちゅうにびょう）とやらか。──今流行りの!!」

「すごい食いついたな!?」

　やたら目を輝かせている餓鬼に、純愛（ぴゅあ）は強く否定した。

「違う!!　本当に悩んでるの!!　私、時々……自分が人間じゃなくなっちゃったんじゃないかって、思う時があって」

「ほうほう、まさしく!!　まさしく、あの流行病（はやりやまい）ではないか!!」

「流行（りゅうこう）大好きかよ!!　──ねえ、ちゃんと聞いて!?」

「わかったわかった。まったく、難儀（なんぎ）な娘だの……」

　なぜわしが小娘の与太話（よたばなし）など、と不満をもらしながらも、餓鬼は聞く姿勢をみせる。

　純愛（ぴゅあ）は餓鬼の目の前にもう一度しゃがんだ。

「──私、レディスの洋服の販売員なの。駅に直結してる量販店のテナントに、うちのブランドがはいっててね」

　餓鬼は純愛（ぴゅあ）の身につけているものを見た。

　まあまあ質の良い上着を着ている。裾が地面についてしまっているが、純愛（ぴゅあ）は気にしていないようだ。

　仕事がら、洋服は余るほど持っているのだろう。

「この前、仕事中に店の外でおばあさんが転んだの。本当なら、すぐに助け起こしにいかなきゃならなかったんだけど、私動けなくて……」

「──突然の事態にすぐ反応出来ないのは、ままあること。それの何がおかしいのか？」

「いや、だって──」

　女は、戸惑ったように口に手を添えた。

「顔が──にやけちゃって……」

「……ほう？」

　女は慌てて付け加えた。

「──自分の事なのになんでかわからないの!!　お年寄りなんて転んだだけで死んじゃうことだってあるのに、大変なことなんだってわかってるのに……あの時は、なぜか……可笑（おか）しいって思っちゃった……」

　最低でしょ、と女は餓鬼の顔色をうかがっている。

　餓鬼は首を横に振った。

「ようわからん。わしらは己（おのれ）のこと以外にはさして興味が無い」

「──他にもね、店内を走り回る子供（ガキ）共にイラッとしちゃって、こっそり足掛けて転ばしてみたり。なんなら、駅でぶつかっても謝らない奴とか、ホームから突き落とそうとした時もあった……なんとか堪（こら）えたけど」

「なかなか、ピ（・）ュ（・）ア（・）な告白じゃの」

　餓鬼は自分で言った駄洒落（だじゃれ）に笑ったが、純愛（ぴゅあ）には聞き流された。

「……普通引かれるよね。他の人には絶対に言えないし……。あーあ、サイコなのかな、私……」

「──サイコ……」

　その単語は聞いたことがある。十数年前、そう診断された殺人鬼が話題になった。罪悪感もなく命を奪い取る、その残虐な手口に世間は震撼（しんかん）した。

　それに比べれば、純愛（ぴゅあ）の言うことは、まだ引き返せる程度のものだ。

　カッとなることは誰にでもある。その悪意を、どの程度身の内に留めておけるかが、犯罪の分かれ道となるが──。

（──少し、気になるのは……）

　悩みを告白する純愛（ぴゅあ）の口元が緩んでいることだ。

　純愛（ぴゅあ）は、話しながら自分が高揚していることに気が付いていないようだった。

「──名前負けもいいとこだよね。まわりにはさ、温厚そうに見えるんだって、私……」

　たれ目だし、と自分の目を指さしてみせる。その表情（かお）は、もうほとんど笑ってしまっている。

「人間の娘、わしは多種多様の生き物を知っておる。その中でも人間はもっとも複雑での、欲を理性で制御し、本心を隠すことに優（すぐ）れた生き物じゃ。お前らの言う──バケモノの類（たぐい）からすれば、もっとも感情移入しずらい」

「──でも、もとはあなたも人間なら、理性くらいあるでしょ？」

「あるにはある。──が、人間ほど重要視しておらぬ。わしは同族のなかでも、それが強いほうではあるがの。べじーたりぬ、であるし」

　つっこまれなかったことに、餓鬼は肩を落とした。

　深刻に悩んでいるのに、そんな気分ではないのだろうが、ボケを聞き流されるのは、さすがに悲しいものがある。

　餓鬼は咳払いをし、気を取り直すと、純愛（ぴゅあ）に向き直った。

「わしらは欲に正直じゃ。正直過ぎたからこそ、今こ（・）の（・）ザ（・）マ（・）よ。だがの、今更めそめそ悩んだりもせぬ」

「全然慰（なぐさ）めになってないんだけど……」

「慰めておらぬからの。わしらに言わせれば、お主はヒトらしい人間よ。た（・）だ（・）の（・）、性悪イカレ女じゃ」

　それを聞いた純愛（ぴゅあ）は、決心を固めたように頷いた。

「だったら、私を食べて欲しい!!」

「だから、わしは肉は食わぬと言うておるじゃろ」

「じゃあ、食べてくれる知り合い紹介してよ!!　それか、地獄に放り投げるとか──!!」

「ならん。動物愛護の理念に反する」

「別に愛があってやってるわけじゃないくせに」

「何事も形から入るものであろう？　愛着はないが……後からわくやもしれぬ」

　断固拒否されて、純愛（ぴゅあ）は苛立ちのあまり、頭をぐしゃぐしゃと掻きむしった。

「──もう……どいつもこいつも!!　どうしてまともに取り合ってくれないの!?　あんたらそれでもバケモノなの!?」

　餓鬼は眉を寄せる。

「バケモノに喰われたからなんだ。さすれば己（おのれ）が人間であると実感できるのか？」

「そうよ!!　バケモノは人間を喰うものでしょう!?」

「バケモノを喰らうバケモノだっておる」

　言葉を詰まらせた純愛（ぴゅあ）に、餓鬼は鋭い眼を向けた。

「──が、バケモノの匂いを纏（まと）う人間はおらぬがの」

　純愛（ぴゅあ）は目に見えてたじろいだ。

　その様子に、餓鬼は確信をもった。

「わしはよう鼻が利く。お主から漂（ただよ）う悪臭の原因は、その上着のなかにあろう？」

「……っ!!」

　純愛（ぴゅあ）の眼に殺意が浮かんだ。

　餓鬼は片目を細め、問いかける。

「──何匹葬（ほうむ）った？」

「何匹って？」

「今更とぼけるな。近頃、わしの仲間を襲っておるのはお主だろう？」

「……別に、殺すつもりは……」

　純愛（ぴゅあ）はふてくされ、目を逸らした。

「……なんでわかったの？」

「なに、お主のことは最初から疑っておった。夜といえど、夏にその上着は暑かろうて」

　餓鬼はポケットから最後のトマトを取り出すと、片手で遊ばせた。

「お主、ここへ来るなり〝見つけた〟と言ったな。わしはこのとおり、人間の子供に変装しておる。見た目だけでは、なかなか区別はつかぬじゃろうて。現に、長いこと物乞いをしてまわっておるが、みな小（・）汚（・）い（・）子（・）供（・）くらいにしか思わぬ。──つまり、お主は以前にも、わしと同種、もしくは似たモノを見たことがあるのだろう」

　餓鬼は、トマトに残り少ないケチャップをかけて、また一口かじった。

「──して、二言目には〝私を食べて〟じゃ。少なくとも人を食べる種類のバケモノ……いや、確実に餓鬼だと知っておったのだ」

「そんなの言いがかりだよ」

　いやいや、と餓鬼は首を横に振る。

「ついさっき〝どいつもこいつも〟と悪態づいていたではないか。……ああ、それから〝あんたら〟とも言うたな」

　純愛（ぴゅあ）は自分の失言を思い出して腹が立った。

『どいつもこいつも!!　どうしてまともに取り合ってくれないの!?　あんたらそれでもバケモノなの!?』

　餓鬼はケチャップの蓋（ふた）を外すとその辺に投げ捨て、逆さまにして振った。数滴飛び散らせながらも、ほんの少量がトマトにのっかった。

　地面に飛び散ったケチャップを残念に思いながらも、餓鬼は都市伝説の話をし始める。

「人が消えたあと、そこには焦げ跡が残る……。餓鬼の屍（しかばね）は炎となり、跡形（あとかた）もなく消える」

　純愛（ぴゅあ）をその目にとらえる。そして、断言した。

「──あの都市伝説はお主のことじゃ」

　純愛（ぴゅあ）は俯いている。

「……だって──」

　呟くと、上着を脱ぎ捨てた。

　その手には鉈（なた）が握られている。

「だって!!　あいつら誰も私を食べてくれなかったんだよ!?　苦労して会いに行ったのに話も聞かずに、帰れって言うんだよ!?　ひどくない!?」

「で、う（・）ち（・）の（・）会（・）員（・）た（・）ち（・）を葬（ほうむ）ったのか。くだらぬ」

「──くだらなくない!!　私は本気で食われたいんだ!!」

　刃の先端を餓鬼に向ける。

「──私を食べないなら、殺す!!」

　餓鬼は純愛（ぴゅあ）を見据えると、急に笑いだした。

「な、何がおかしい!?」

「いやなに、馬鹿にしておるのではない。むしろ感心した」

「──はあ？」

「なるほど、興味深い。お主、確かにバケモノの域（いき）に片足をつっこんでおるわ」

　愉快そうに笑う餓鬼を、純愛（ぴゅあ）は怪訝（けげん）な眼で見やる。

「人の道から外れ、バケモノにもなりきれぬ。──中途半端で、哀れな生き物じゃ」

　女はカッと顔を赤らめると、鬼のような形相で刃物を振りかざした。が、振り下ろされるよりも早く、餓鬼は高く跳んだ。宙でひらりと反転すると、女の耳元で妖しく囁く。

「だが、度胸は褒めてやるぞ」

「──うるさい!!　うるさいうるさい!!」

　女はもう一度刃を袈裟斬（けさぎ）りに振るが、餓鬼は器用に避けると、宙返りして女から距離をとった。

「なんで殺してくれないのよ!!　バケモノのくせに!!　人間のうちに殺してよ!!　人間のままでいたいのに!!」

「──まあ、そう焦るでない」

　呑気な台詞は殺意さらに逆撫でする。

　純愛（ぴゅあ）は餓鬼に向かって突進した──が、餓鬼は動かない。振り下ろされた刃は、頭を庇（かば）う痩せこけた腕をとらえ、その骨を断ち切った。

「──ぐっ!!」

　痛みで顔が歪む。

　ぼとり、と嫌な音を立てて地面に転がった腕を見るなり、純愛（ぴゅあ）の口元が緩む。

「焦るなと言うておろうに……」

　突然、落ちている腕が激しく燃え上がり、純愛（ぴゅあ）の注意が逸れた。

　餓鬼は、片手で純愛（ぴゅあ）の利き手を掴むと捻り上げた。その痛みで鉈（なた）を取り落とす。

「──はなして!!　はなしてよ!!」

「やれやれ、まるで野犬じゃの」

　餓鬼は自分の腕が燃え尽き、塵（ちり）になるのを見届けると「手がかかるのう」と呟いた。

「仲間は死んではおらぬ」

「──え？」

　純愛（ぴゅあ）は目を見張った。

「下層（かそう）へ戻っただけよ」

「──下層？」

「地獄、と言うた方が良いかの」

　餓鬼はにんまり笑う。

「わしらはとうに死んでおる。実体はあれど、魂（なかみ）は空っぽじゃ。下層（かそう）へ還（かえ）った者たちも、また人間界まで這い上がってくるじゃろうて……」

　あそこに施（ほどこ）しをくれる者はおらぬからの、と付け加えると、餓鬼は女の手をはなした。

「──た（・）だ（・）の（・）人間に、餓鬼を殺すことはできぬ」

　残念じゃな、と笑いかけると、純愛（ぴゅあ）は眉尻を下げた。それから俯いて何か考え込んでいたが、やがて名案を思いついたような勢いで顔を上げた。

「じゃあさ、保護してよ!!」

「──は？」

　これには餓鬼も開いた口が塞がらない。

　そんな餓鬼の手を、両手で包むようにして握る。

「動物愛護団体の会長なんでしょ？　だったら私が悪さしないように保護して!!」

　餓鬼は暫くぽかんとしていたが、ハッとして女の手を振りほどいた。

「──た、たわけ!!　なぜわしがお主の面倒をみねばならぬのじゃ!!」

「だってちゃんと話聞いてくれたの、あなたが初めてだったから!!」

「些細な好奇心じゃ!!」

「でもこんなに素でいられる!!」

　しかし一度火がついた純愛（ぴゅあ）の勢いは止まらない。ぐいぐいと押してくる。

「取引しよう!!　私は毎日野菜を施（ほどこ）す。あなたは私の監視をする。どう!?　超良くない!?」

　確かに、毎日物乞いをしてまわるにも限界がある。何度も同じ家から施しをうけられない以上、いずれは場所を移さなければならない。

　そう考えると、純愛（ぴゅあ）の提案はとても魅力的なものだ。

　しかし、餓鬼は頭から邪念を追い出した。

「お主のような難儀（なんぎ）な奴、割に合わぬわ!!」

「困っている人を見捨てるなんて、動物愛護の理念に反するんじゃないの？」

　一瞬、餓鬼は言葉を詰まらせた。その隙に、純愛（ぴゅあ）がトドメを刺しにくる。

「天部に近づきたいんでしょ？　これも立派な人助けじゃん!!　何事も形からはいらないと、ね？」

　にやりと笑った。

　餓鬼は言い返す言葉がみつからない。考えあぐねて、苦しまぎれに悪態をついた。

「──この、うつけめ!!」

「うつけ!?　うつけって言う人はじめて見た!!」

　けらけらと笑われ、餓鬼は肩を落とす。

「あなたはバケモノを引退する為、私はこれ以上バケモノに近づかない為。──これ、すごく相乗効果ありそう!!」

　興奮気味にはしゃぐ純愛（ぴゅあ）を、餓鬼はなんとも言えない表情（かお）で見やる。

　バケモノのような人間と、人の真似事をするバケモノ。

　相反する二人の試練は、まだ始まったばかりである。