吸血鬼に遭った僕は、一生分の時間を彼女に捧げることにした

７

『――私にはよくわからんな。君たちの信頼関係が』

　鉄血場原（てっけつばはら）はずみが、タブレットの向こう側で視線を逸らした。

『変わらない人間関係は地獄だ。今だからこそ君はそんな風に思えているかもしれないが、十年、二十年を過ぎても果たして同じことを言えるのだろうか？　そんな関係は、飽きるを通り越して虚無ではないか？』

　鉄血場原（てっけつばはら）の口ぶりは相変わらずだったが、その様子は明らかに異様だった。

　トレードマークの軍服はズタズタに引き裂かれ、鮮やかだった松葉色はドス黒い血の染みに染まっている。露わになった肌には、夥（おび）しい真っ赤な爪痕が刻まれている。鋭く揃えられた長髪は見る影もなくボサボサに千切れている。真っすぐに澄んだ瞳の輝き、その片方は、包帯の下に埋もれている。

　重症――いや、生きていることが不自然なほど、彼女はボロボロだった。

　死に体。這う這うの体。

　一体どんな目に遭えばそんな風になるだろう。

「て、鉄血場原――」

『ああ、気にするな。階段で転んだのさ。ほら私って、階段と目があってしまうと緊張するからさぁ？』

　と言ったのち、『やれやれ』と小さく息をついた。

『簡単な話だ、君の愛しい吸血鬼だよ……どこで嗅ぎ付けてくるんだか、君を脅したのがよほど気に食わなかったらしい。危うくブッ殺されるところだった』

「彼女が……？」

『まったく私としたことが油断した。めちゃくちゃ強いじゃないか、吸血鬼。というか返り血――血初めの女王（ブラッティーメアリー）を浴びてもまるで効かなかったじゃないか……なら、どうして連中は人間なんぞに滅ぼされたのか……よく、分からんな……』

　かッと血痰を吐き出しながら、鉄血場原は言った。

　――みんなどこか飽きていたんでしょうね、生きるのに。

　彼女の言葉を思い出す。

　もし吸血鬼が本気で抗っていれば――きっと、戦争の結果は全く違ったものになっていただろう。

『あの吸血鬼は、邪魔をするなと……言っていた』

　なおも口の端から血痰を零しつつ、鉄血場原は続けた。

『私たちの黄昏を邪魔する奴は、誰であろうと許さない……だとさ。あの温厚そうな吸血鬼にまさか、そんな口を利かれるとは……やれやれ。君たちはすでに、私が思っている以上の関係らしい』

「どういう――ことですか」

『どうしようもなく気持ちわりぃってことだよ』

　思わず呼吸が止まった。

　今にも死にそうなほど弱っているのに、その瞳には宿る気迫はどこから来るのだろう。

『君らの関係はなんだってんだ。つい最近、適当に出遭った仲のくせに、傷を舐めあった程度でお互い気持ちよくなっちゃって――そんな依存しきった関係、好き以外の何でもないだろ』

　鉄血場原は目を逸らさない。何度も目を逸らそうとするたびに、がッとさらに強い眼光で僕を射抜く。

　鉄血場原はずみ。

　数多の吸血鬼を屠ってきた、鉄血衆の旗印。

　だからこそ、重みが違う。

　言葉の一つ一つに乗せられた思いが――僕なんかとは、比べ物にならないほど。

『虚無だ。君たちのしていることは、果てしない虚無の積み重ねだ。まるで賽の河原みたいな関係だ。人間と吸血鬼が仲良く手を取り合ってダメになるだけの関係――そんなものが、ハッピーエンド（めでたしめでたし）で終わってたまるか！』

　その疑念は当然だと思った。

　十年後、僕たちの関係がどうなっているかなんて想像もできない。

　それでも、僕はこう思うのだ。

「彼女が僕を必要としてくれたように、僕も自分の価値を認めるために、彼女を必要としている――きっと、それだけなんですよ」

『くっ……かは……かはは』

　鉄血場原は、血まみれの手で顔を覆いながら天を仰いだ。そして笑った。

『馬鹿馬鹿しい……悪い夢でも見ているようだ……これが現実なのだとしたら、私が今までしてきたことはなんだったんだ……』

　馬鹿馬鹿しい。悪い夢。

　きっと、鉄血場原の言う通りだ。

　僕たちは多分、夢を見ている。

　永い、永い、夢を。

　これからもずっと続いていく、終わらない夢を。

　最初から始まっていなくて、だから終わることもできない。

　恋にすらなれなかった物語だ。

　密室のように閉じられた、変わらない人間関係が、ただひたすら続く夢。

　それだけの関係。

　何年も、何十年も続いていく、僕たちの物語。

『吸血鬼を殺すためだけに費やした、今までの時間はなんだったんだ……』

　黄昏の光のような、優しい人になりたいと思った。

　そうすれば、いつか鉄血場原にもかける言葉が見つけられるのかもしれない。

　あるいは、もうどうにもならないのかもしれない。

　そんな風に思った。