夢みる人間

夢みる人間

　深夜、さすがに暑過ぎて起きた。季節は真夏。8月中盤になってからというもの、猛暑日（もうしょび）が続いている。

　ちらと、隣（となり）に眠る友人を一瞥（いちべつ）し、くいっと、上半身を布団の上から引き剥（は）がす。網戸（あみど）から透（す）き通る風が、汗（あせ）ばんだ背中に軽い冷感（れいかん）をもたらした。

　この部屋のクーラーが壊れたのは3年前。前の住人が壊したのだと管理人は言うが、全く役に立つ情報ではなかった。真夏の夜に、クーラーだけでなく、扇風機（せんぷうき）もない部屋で2人、ううむと唸（うな）りながら夜を過ごす身になればわかるはずだ。白い肌着（はだぎ）にあたる風の、なんと心地よいことか。

　私は大学2年生である。この夏休み、特にやることもなく、家でダラダラと人生を無駄（むだ）に過ごしていたところ、友人が短期の住み込みアルバイトの案件（あんけん）を持ってきた。海沿（うみぞ）いのホテルで一週間、遊びも兼（か）ねてどうか、と。

　特に予定のない私は断る理由もなく、二つ返事で引き受けた。

　ーーが。

「…………ふう、判断をミスった。こんな……こんなブラックだったとは…………クソがよっ！！　(言い過ぎ)」

　バイト6日目にして初の愚痴（ぐち）である。友人が隣で寝ている手前（てまえ）、声を大にして言えないのが非常に残念だ。

　朝4時起床。1時間後にはホテルに出勤（しゅっきん）し、仕事の準備。6時から12時までひたすらバイキングの接客にあたり、その後少々の間が空いて、さらに午後4時から11時まで夜の勤務（きんむ）である。

　ホテルが海沿いの崖上（がけうえ）にあり、私達が泊まる社宅からは車で10分かかる。周りにはコンビニも何もない。挙（あ）げ句（く）、社員どもの嫌味（いやみ）の洗礼（せんれい）を受ける毎日。いわゆるブラックバイトである。

　社宅は汚く、ボロボロであり、そこらじゅうハエトリグモの住処（すみか）であった。

　ヘトヘトになって帰ってきた部屋は、むんむんとして蒸（む）し暑く、友人と2人してげんなりしながら、おでこに冷えピタを貼（は）り、夏の暑さに脅（おど）されながら夜を越してきたのだ。

　リゾバとはなんなのか、リゾートバイトとはこんなものであったか、皆、海ではしゃいで浜（はま）を駆け回り、インスタで映（ば）え映（ば）えするのではなかったのか。

　しかしながら、それも明日までである。明日さえ乗り越えれば、我々は晴れて自由の身。ひえひえの自室にひきこもり、ぐーたらできる日々が帰ってくるのである。最高だ。

　……ふむ、少々のやる気はでてきたな。だがこの暑さでは、流石に寝ることなんてできんな……。

　ふと傍（そば）に転がったスマホを手に取り、時間を見た。

「午前2時……」

　起床まで残り2時間、とてつもなく半端（はんぱ）な時間であった。このまま寝ると100%起きれない。

　ーーが、その時私はあることに気がついた。

「……そういやここ海の近くだったな。こっから浜までは近いんだっけか……」

　昨日の昼間、仕事の中抜（なかぬ）け中に、友人が阿呆（あほう）なことに海まで赴（おもむ）いてきたらしい。

「エイがいた、エイがいた。もう、でっけぇ」

「うるせえ」

　かなり興奮して、このように語っていたと思うが、仕事で疲（つか）れた私の耳にはほとんど届いてはいなかった。

　私はスマホのマップアプリで海岸が近くにあることを確認し、それならばと、少々散歩しに行くことにした。せめてインスタ映え映えしなくとも、海を一目見よう、と。

　この時の私は、バイト疲れでまともに頭が働いていなかった。心身ともにヘトヘトであるのにもかかわらず、休みたがってる足腰を少しも労（いた）わることなく、海を見に行こうとしたのだ。

　そんなことをちらとも考えずに、私はフラフラと社宅のドアを開けた。荷物はスマホ、100円玉2枚、おやつカルパス2つ。以上。

　海の近くで、夜も更（ふ）けた頃だ。多少は涼しくなっているだろうと思ったが、全くそんなことはなかった。とにかく蒸（む）し暑い道を、私はサンダルをペタペタと鳴らしながら歩いた。

　世界は温暖化真っ最中であるなあと、しみじみ感じる真夏の夜である。

　ジワジワと蒸し暑い、それでいて、どこからともなく吹く風は、なんとなく心地よい。

　『ココから先、海岸⇨』と書かれた看板（かんばん）に従い、私は海へと続く細道（ほそみち）を歩いていく。

　道の左右からはみ出る葉が、そよそよと揺れ、私は半ば誘われるようにして、道の奥に進んでいった。

　すると、突如（とつじょ）視界がひらけた。

　街灯（がいとう）が一本、儚（はかな）げに突っ立っていたが、あたりは一面暗く、どこに何があるのか、果たして海がそこにあるのか、全くわからない。

　しかし、ザザーと波の音が聞こえ、足元のサンダルに細かな砂が付いているところを見て、たしかにここは海岸であると確信した。

　しばらく呆然（ぼうぜん）とその場で立ち尽くしていると、なにやら遠く前方に、ぽわぁっと淡（あわ）い光が灯（とも）っているのが見えた。

　はっとして、目を細める。

　ーー船かな？

　そう首をひねったが、どうやら光はその場から動かないようであった。

　街灯だとしても、私の目の前には砂浜と海しかない。それに、少々遠い。街灯が海に浮かぶことはなかろう。

　ーーもう少し近づいてみよう。あれがなんの光なのか気になる。

　そう思い、私は砂浜の上を、ジャリジャリサクサクと歩き始めた。サッとポケットからスマホを取り出し、懐中電灯（かいちゅうでんとう）もつけた。これで少しは前が見えるだろう、と。

　ぱっと正面を照らして唖然（あぜん）とした。

　自分のすぐ目の前から、防波堤（ぼうはてい）らしきコンクリートの道が、海上のはるか彼方まで続いていたのだ。あの光は防波堤の終着点にあるのであろうか、どちらにせよ相当長い防波堤である。

　その時、何故か私は、この防波堤を歩いて、なんとしてでも終着点を見なければならぬという強迫観念（きょうはくかんねん）に襲（おそ）われ、上半身をその場に置いていくかのごとく、足の回転を早めた。

　そして、私が防波堤に足をついた途端（とたん）、コンクリートの道にぽぽぽと、次々に灯（あか）りがついた。

　はるか遠くの終着点へ向けて、防波堤の灯りが次々とつき始めたのである。

　これ幸いと、私はスマホをポケットの中へしまい、胸踊（むねおど）らせ、腕をしっかりと振りながら、若干（じゃっかん）の夢心地（ゆめごこち）に身を任せ、この防波堤を歩き始めた。

　見た目はなんのことはないただの防波堤である。ザラザラと荒いコンクリートの塊（かたまり）が、海の飛沫（しぶき）に濡（ぬ）れ、テカテカときらめいている。

　時々目の前を横切る大小さまざまなカニが、ぽちょんと海へ身投（みなげ）げしていくのも、海へ来た際（さい）よく見る光景だ。

　しばらく歩いていると、海水がぱしゃと足首にかかった。

　あの淡い光がすぐそこに見えている、という時にである。

「……ん？　なんだ？」

　もちろん周りに人が居るわけもなく、誰にかけられたわけでもない。

　ならば今かかった海水はなんなのか、その答えはすぐにわかった。

「おお、防波堤よ。そなたは波を防止する堤ではなかったのか……」

　なんと海が防波堤ギリギリまでせり上がり、ちゃぷんと塩水を吐き出してきていたのだ。

　ああ、満潮（まんちょう）のことを考えていなかった。

「これはちと困ったな、足が濡れてしまう」

　この時の私は、頭がゆるゆるのド阿呆であったから、この防波堤モドキが全て海に呑（の）まれるなどと、微塵（みじん）も考えてはいなかった。

　なんだ、濡れてしまうとは。すでに濡れているだろうに。

　ーー本当にド阿呆の無能（むのう）ポンコツ頭だったのである。

　かなり、ふわふわとした気分であった。それ故（ゆえ）に、足元を見つめている私の目の前から突如、大きな波が押し寄せてきていることに気づかなかったのであろう。

　足元をぼんやりと眺めていた私を、とてつもなく大きな水の塊が飲み込んでいく。

「ーーんガボッ！？」

　声にならない声を情けなくあげ、あっという間に防波堤の外へ押し流される。

　無論、大いなる自然の力に敵うわけもなく、あっさりと私は波に呑まれたーー。

　ーー水中でゆらゆらと漂（ただよ）う。波に呑まれるとは、こんなにも優しい気持ちにさせてくれるものであったか。

　もっと荒々しく揉まれ、海の藻屑（もくず）となるものかと思っていたが。

　しかし、不思議とこの時、私は死を感じなかった。

　なにか、この広大な海とは違う、大きな存在が近づいていて、それが私を助けてくれるのだと、わけのわからない考えに身を浸（ひた）らせていたからだ。

　だが、これは近い死がもたらした妄想（もうそう）でも、アドレナリン分泌（ぶんぴつ）による幻想（げんそう）でもなかった。

「ーーボガァッ！？」

　海上を海の中から眺めていた私の上に、突如として、得体のしれない巨大な影がのしかかってきたのだ。

　驚いて、酸素をほとんど吐き出してしまった私に、微塵も構わず、その巨大な影はいきなり私を包み込んだ。

　依然（いぜん）、息ができない私は、すでに薄（うす）れゆく意識の中で、グイッと身体全身が重力によって引っ張られる感覚に、身を委（ゆだ）ねていた。

　もう、なにがなんだかわからない。

　ーーそして、次に私が目を開いた時、目の前には綺麗（きれい）な夜景が広がっていた。

「…………？」

　私が歩いてきた通りにある薬局や、遠くの港町（みなとまち）の灯り、バイト先のホテルまでもが私の眼下（がんかに）に悠然（ゆうぜん）と広がっている。

　気絶しかけていた私には、すごく、すごく綺麗だなとしか思えず、この時何が起きていたのかすら全くわからなかった。

　濡れた身体にあたる夜風が、とてつもなく冷んやりとして心地いい。

　ふと肩に外部からの力が込められたのと同時に、私はやっと息ができることに気がついた。

「ーーっぷはっ！？」

　そして慌（あわ）てて自分の肩を見ると、何やらフニフニとした灰色の……ヒレ？　みたいな得体のしれない物体が私を掴（つか）んでいた。

「……ええ、ああ？」

　依然として私には、今何が起きているのか把握（はあく）することができなかった。

「うん、よかった、よかった。あと少しで君は連れて行かれてたよ」

　そんな、若い男の声が私の背後から聴こえた。

　驚いた私は慌てて後ろを向うとしたが、体が思ったように動かなかった。

「あはは、無理しなくていいよ、君はもう少しで死ぬところだったんだからね」

「ングっ、し、ゴホッ」

「落ち着いていいよ、君はもう死なないし、とりあえずここは外だし」

「……あ゛、あなたは……？」

「うん、僕は君のような人間を守る者だよ。ここらに住む人間からはヌシって呼ばれてるようだけど、まあ、そんなことはどうだっていいさ」

「……いま、これは何が起きているんだ」

　何故だか、危うく窒息（ちっそく）しそうになった割には、さほど呼吸が荒くなることもなく、考えたことをそのまま口に出すくらいには余裕があった。

「ま、簡単に言えば君は海に殺されかけてたんだよ。それを僕が助けたってわけ。あっ、心配しないで、お代はすでに頂（いただ）いたよ。おやつカルパスふたっつ」

「すまない、全く理解が及ばないのだが」

「……ん〜、そうだね、例えるなら、悪魔たる海の精が、人間ホイホイにまんまと引っかかった餌（えさ）を食べようとしたところを、優しい優しい神たる僕が助けた結果、というところかね」

「ううむ、全く持って意味がわからないが……」

　ヒュオオオオォォォォ……

　ーーそして、私は眼下を眺めながらポツリと言う。

「とりあえず、下ろしてはくれないだろうか」

「あ、そうだね。それもそうだよね、あはは」

　そう言って、背後にいる何者かが私を地上へ下ろすべく、ゆっくりと降下（こうか）し始めた。

「いやね、なんだか今宵（こよい）は嫌な予感がしたんだよ。南方の海で巨大な台風が発生云々（うんぬん）と、いろいろと騒がしかったしね。こういう時こそ気を抜かずにいるっていうのは、大変に素晴らしいことだとは思わないかい？」

「ああ、大変に結構なことだろうとは思うが、残念ながらいまいち内容が頭に入ってこんのだ」

　私は高所恐怖症（こうしょきょうふしょう）なのかもしれない。頭から血の気が引いて、頭がクラクラしてきた。

「ふふ、君って面白いね」

「誠（まこと）に遺憾（いかん）だ」

　トスッと湿（しめ）った砂地（すなじ）に足がつき、私と何者かが地上に降り立った。

「さあ、ついたよ」

　そして、やけに透き通った少女の声が聞こえた。

　肩を掴まれた感覚がなくなったと同時に、私はすぐさま後ろを振り返った。

　ーーそこには、夏祭りではしゃぐ子供が着るようなような浴衣（ゆかた）を纏（まと）い、小さな草履（ぞうり）を履（は）いた少女が立っていた。

「ふふ、どうもはじめまして。神です」

　大きな藤色（ふじいろ）のアジサイが咲（さ）く大きな袖（そで）を、すっと口に寄（よ）せ、ふふふと嬉しそうに笑う少女。

　サァァァと浜を過ぎ去る夜風が、少女の長い黒髪をサラサラと梳（と）かした。

　チラと覗（のぞ）く素足（すあし）からは、人間のそれとは思えないほどの透明感を感じる。

「…………大変反応に困るのだが、失礼ながら聴かせていただく」

「んふ、いいよ、好きに聞いて。元はと言えば僕のマネジメント不足が招（まね）いた失態（しったい）だからね」

「では…………先ほど聞こえた若い男の声はなんだったんだ？」

「僕だよ」

「では、いま私が見ている少女は誰なんだ？」

「僕だよ」

「理解できん」

「ふふふ、そうかもね。だって僕、神さまだもの」

「はあ、頭がものすごく痛くなってきたぞ」

「僕はね、今本当にうれしいんだ」

「は？」

　なにを言っているんだ、この少女は。お互い、濡れたはずの服も、いつのまにか乾いているというこの状況で、なにを嬉しがっているんだ。恐怖でしかないだろう、このような非現実なーー。

「きみ、きみ、いけないよ。せっかくの非現実だ。もっと楽しもうだとか、思うところはないのかい？」

　と、思考を少女に阻（はば）まれた。

　負けじと私も反論する。

「残念ながら、私は非常にリアリストであるという自負がある」

「ダメなんだよ、きみ。人間はそうやって、すぐに凝り固まった『現実』とやらに逃避（とうひ）するようになってしまう。幼少期の人間ならば、大半がこの世という世界に夢を見ているというのに」

　少女は儚（はかな）げに笑い、ポツッと足元の石ころを蹴った。

「なにがダメなのか。そうでもしなければ生きている実感が湧（わ）かないだろう」

　しかしながら、今、ここにいる現実を受け止められずに、私はこう言わなければならなかった。

「きみぐらいの人間は皆、私を見ることなく現実に帰る。いや、見るというより、認識か」

「なにが言いたいのだ」

「だから、うれしかったんだよ、今の人間社会、規制（きせい）や制限（せいげん）で私の元までやってくる人間が極端（きょくたん）にすくなくなってしまった」

「だから、なんだとーー」

「君も、この世界に、夢をみているんだろう？」

「なっ……」

　少女の発した言葉に、思考が硬直（こうちょく）してしまった。

　ーー私が、夢を、みている？

「あんなこと、こんなこと、大抵（たいてい）の人間が『あるわけがない』としてる全ての物に、君という人間は可能性を感じていたんだ。可能性という、夢に」

「…………なぜ、そんなことが言える」

「ふふっ、決まっているじゃないか。今、目の前にいるのが僕という『非現実』なのだから」

　少女がそう言った次の瞬間、少女がふわりと浮き上がり、空中でくるりと1回転した。

「な…………」

　またもや私は驚愕（きょうがく）する。くるりと1回転した少女、いや、元少女は、今まで見たことがないほど、美しい女性に変わっていたからだ。

　とすっ、と再び地上に降り立った神と、再び相対（あいたい）する。

「君は寝ているわけでも、気がおかしくなったわけでもない。ただ、ひたすらに現実をみているだけなんだよ。それも、夢を見続けなければ決して触れることのない、現実だ」

　自分の掌（てのひら）を眺めながら、神が語る。

　もはや神を見る人間には、なんの反応もできなくなっていた。

「宗教を信じている人間はまだましな方だよ。まったく、イマドキの人間ときたら、夢を抱（いだ）くという夢モドキをみているだけに過ぎない。くだらん現実のみを信じ、永遠に夢を見ることがない」

　…………。

「ほとんどの人間がそんなものだから、だからこそ、君のような夢をみる人間に会えて、本当に嬉しかったんだ」

「私が……夢を、みている？」

「そう、ごく一握（ひとにぎ）りの、わずかな人間しか、夢をみない」

「……そうか、私は夢をみているのか。この現実に」

「その通りさ。だから、君はどうか、そのままでいてくれよ。この世界には魔法があるし、超能力もある。異世界人もいるし宇宙人もいるんだーー」

　神は星が散らばる夜空を仰（あお）ぎ、ゆっくりと私を見据（みす）えた。

「ーーそれらは皆、見ようと思えばすぐそこで、見れるんだよ」

　ビュオオオォォォーーーーー！！

　突如、凄（すさ）まじい風が浜に巻（ま）きおこった。

　砂が巻き上がり、私はすぐさま顔を腕で覆（おお）い隠した。

　ーーしばらくして風が収まり、私はゆっくりと手を退（の）いた。

　男も少女も、女性の姿すら残さず、神は、消えていた。

　〜　〜　〜

　ーーぱしゃと足首に水がかかったような感覚がして、私の肩がピクっとした。

　ハッとして足元を見ると、なんと海が防波堤ギリギリまでせり上がり、ちゃぷんと塩水を吐き出してきていたのだ。満潮のことを考えていなかった。

「これはちと困ったな、足が濡れてしまう」

　このまま高波（たかなみ）でも来て、巻き込まれてしまったらいけない。そう考え、私は元来た道を戻ろうとした。

　しかし、もう一度だけ海を見ようと、スマホの懐中電灯を防波堤の外に向けて、照らす。

「……ん？　なんだ、このでかい影は、いわ、かっ、て。うおっ！？」

　海に現れた巨大な影が、スゥゥゥと沖の方へ移動していった。あまりに大きいものだから、思わず声が上ずってしまった。

「おおっ！　あの形からしてエイじゃないか。いや、あれだけ大きいのは初めて見たぞ！」

　わざわざ海にきた甲斐（かい）があったものだ。

「あいつが確かエイがうんたら言っていたが、このことだったのか」

　友人もあのエイを見たのだろうか。

　ともかく、エイを見ただけで、何故か私は大満足であった。

　心が満たされ、腹の底からふつふつと、希望と元気が湧きがってくるような感覚がする。

　私は元来た道をサクサクテクテクと、一歩一歩踏みしめながら、友人の寝る社宅へと足を早めた。

　ふと時計をみると、時刻はすでに3時40分。あと20分で起床の時刻であった。

「もうこんな時間が経ったのか、数十分くらいしか経っていないものだと思っていたが……」

　まあ、よい。なぜか今の私は、すこぶる元気なのだから。

　社宅のドアをガチャリと開け、私はすぐさま友人の元へ向かった。

「おい、おい、起きろ。すごいぞ、エイだ、でっかいエイがいたんだ」

　私はブンブンと友人の肩をゆすり、鼻息を荒（あら）げながら、そう言った。

「……んぁ？」

　友人は意識覚醒（いしきかくせい）もままならないまま、私から言葉を浴（あ）びせかけられる。

「ははは、間抜（まぬ）けな顔だな。まるで別人だ」

「……うぅむ、あのなぁ、好き勝手言うなや。別人なわけあるか、そんなことありえねぇだろうが」

　友人は起こされたことに若干苛立（じゃっかんいらだ）ちながらも、至極当然（しごくとうぜん）なツッコミをいれてくる。

　しかし、今の私には通じなかった。

「おいおい、何を言っている」

　あ？　と友人は訝（いぶか）しげに視線をよこしたが、まったく気にせず、私の口が言葉を紡（つむ）ぐ。

「お前、ありえないなんて、そんなつまらないことを言うな。夢をみるんだよ。夢を。この世界には魔法があるし、超能力もある。異世界人もいるし宇宙人もいるんだ」

「オメェ、とうとう暑さで頭イカれたんか？」

　本気で友人が私を心配し始めた。

「いいや、イカれてなんかいない。ただ、私がそう信じて止まないだけだ」

　あの防波堤から見えたエイ。あれを見てから、私の中に長年押さえ込まれていた欲求が、解かれた気がする。

　あり得ないなんてつまらない言葉を、平気で使っていただなんて。

「夢を信じないと、いけないのだ」

　網戸からスゥゥゥと風が吹き込み、私と友人を包んだ。

　ーーそれはとてつもなく心地よく、ここから始まる新たな1日への賛美歌（さんびか）ように思えた。