school rifle.

反撃の時間

　俺たちは、新たな狙撃場所となる廃ビルへ到着した。入口は、シャッターが閉まっていたが、無理矢理蹴り開ける。

　思いの外大きい音が鳴り、腕の中の体はビクッと震える。

「は、早く下ろしてください！」

　不知火は、ビルに着くなり叫んだ。俺は彼女の機嫌を取るように、さっさと地面に下ろす。

「そんなに嫌だったのか……済まない」

「だから、そういう訳じゃ、ぅぅぅ」

「ん、なんか言ったか？」

「なんでもありません！」

《あー、どっちもダメダメだ、こりゃ》

　ネクトは、顔は見えないが訳知り顔をしているような気がする。こちらとしては、意味不明なことに変わりはない。

　もしかしたら、体臭がきついのだろうか。いや、今は依頼に集中すべきだ。

「ほら、早く上まで行くぞ。今何時だ、ネクト」

《今、ちょうど○時頃ですね。まだ間に合いますよー》

　何とかあの時間までには、やれそうだ。すると、会話に置いてかれた不知火が、抗議の声を上げる。

「え、上行くってまさか」

「よいっしょ、すまんな不知火。少し我慢してくれ」

「は、はい……」

　俺はもう一度、姫を抱えると、急いで階段を登った。

　これからは、念入りに風呂に入ろうと思った。

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「ガキのAI自身が、俺らにリークして来て…」

「どういう風の吹き回しだぁ？」

「俺も、分かりませんよォ……」

　一度に、様々なことが起こりすぎた。

　まず不知火の動きが、変だった。急に白羽の通知を切るように、ネクトに命じ、その後依頼を実質一人でこなした。

　そして、ネクト自身がそのことをバラして来た。確かに、獸狩りのAIにとって、主（マスター）以外の指令は絶対ではない。

　けれども、あんなに人のいいネクトのことだ。余程のことがない限り、そんなことをしない。

(じゃあ、なんであいつはそんなことを……)

　すると、部下が血相を変えて走ってきた。

「ぼ、ボス！た、たたたた、大変です！」

「どうした？」

「獸です！」

「ああ？どこが大変なんだよ。まさか、新種でもいたってかぁ？」

「そのまさかです！」

「おいおい、こんな時にかよ………………でも、そうか、あいつが、ネクトが気づいたからなのか！」

「ど、どうしましたボス？」

　部下は、状況が分かっていない様子だ。懇切丁寧に説明してやる義理もない。

「お前は、メールを不知火に送れ。新種の獸が出たとな。後、該当者の欄は、不知火と白羽のガキの名前も入れろ」

「え、でもガキの通知はAIに切られてるって聞いたんですけど、、、」

「安心しろ、あいつは俺らより先に気づいているよ」

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《結果として、良かったのでしょうか……》

　白羽と不知火が、ビルとビルが移動する間に、ネクトは、思考していた。自分の行動は、最適なものだったのかと。

《獸の存在に気づいた時点で、情報を隠すことは事態を悪化させるだけだと、思っての行動だったのですが……》

　せっかく、ネクト特有の能力により、獸の接近を感知できたのに。いくら、頼まれたからと言っても、白羽では無い人物からだ。

《しかも、直接主に伝えなければ、反故にしたことにはならないはずです》

　不知火の望みは、白羽より依頼の存在を知り、白羽に認めてもらうことだ。最悪、白羽への通知を遅らせることだけでも、彼女の望みは叶うだろう。

《大丈夫ですよね。思い切って、今回のことバラ（リーク）しちゃっいましたけど》

　これで、不知火は何らかの処罰はうけることにはなるだろう。それでも、主を裏切るよりマシだ。

《事実、不知火さんを助けることが出来たのですから》

　リークがなかったら、木塚側も獣の存在に気づいても、白羽に通達する手段がなかっただろう。

《私が直接言っても、依頼が来るまで信用してくれるかは、分からなかったですしねー》

　それが、白羽一平という存在だった。あの男は、AIを信用していない。ネクト自身は、むしろそれを好ましく思っている。

　AIは、万能。AIは、絶対。そうなったら、終わりだと考えている。

　技術的特異点（シンギュラリティ）が来た時、人類はAIに負ける。完全なAI管理社会となる。

　それを白羽は、恐れているのだ。

　AIは完全ではない。かと言って、人間だって信用はできない。そのため、彼は総合的にどちらの情報も得て、最後に判断を委ねるのは自分自身にしているのだ。

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「この階だな」

　俺は、あえて目立つ屋上ではなく、その一階下の五階に狙撃ポイントを決めた。

　ネクトの予想だと、屋上の方が良いと出ていたが、自己判断でこちらにした。

「ネクト。物体識別コード（アイデンティティファイア）解読」

《了解。物体識別コード（アイデンティティファイア）解読》

　ポケットに入れてあった俺の端末が、光を放つ。

　その光は地面へと当たり、まるで3Dプリンターのように形を作っていく。

　現れたのは、一丁の銃。俺の得物だ。米国の対物（アンチマテリエル）ライフルに特殊改造を施し、獸用にしたものだ。

　俺は、地面に現れた火力の塊を抱きかかえるように、うつ伏せになる。

「あの、私は何を……」

　前のビルと同じようにデスクに寝かされている不知火が、訊いてくる。

「お前は、安静だ。とにかく体を休めろ」

「はい……」

　俺はそう言うと、呼吸を整えていく。これは、狙撃の慣習（ルーティン）だ。

　呼吸を落ち着いてくると、俺の視界に赤く光るものが見える。場所は、窓から見える獅子の腹の中。核（コア）だ。

「ネクト、弾道計算」

《了解。弾道学、及び耐水弾（ウルヴ）の射程を考慮した計算を開始…………計算完了。いつでも、行けますよーっと》

　俺は、スコープを覗く。スコープは無線で端末と繋がっており、ネクトが計算した弾道学が、白線として現れる。

　白線を俺の視線の中だけにある赤い点に合わせる。綺麗にピタリと合う。数ミリのズレもないだろう。

　元はこの弾道を予測する線は、赤い色だったのだが、点と同色のため変更した。

「すぅぅ……」

　トリガーを握る。

　轟！！！！！

　爆風が吹き荒れる。近くの窓は衝撃波で粉々になり、コンクリートが小刻みに揺れる。

「きゃあっ！」

　後ろから、不知火の悲鳴が上がる。彼女は、初めてだったか。俺も最初はこの音に驚いたものだった。

「不知火…獸を見てみろ」

「えっ……そんな。水流装甲を貫通してる…」

　獅子は、苦悶の声を上げ身を捩っていた。確実にヒットした証拠だ。

「これが、ウルヴの力だ」

「凄い……」

《損傷率100%、原生次元を回帰を確認》

　俺は、それを聞くと一度深呼吸すると、立ちながら話し始める。これは、今までずっと聞きたかったことだ。

「それでな、不知火、ネクト」

「はい？」

《どうしました？》

「隠してる事ないか？」