銀の月

◇後編

　何がどうなっているのかがわからない。

　私はあの人間離れした美貌を持つ占い師と共に、彼女の用意した馬車へ乗り込んでいた。

　道中私達は無言だった。

　けれど馬車に乗っていた時間は思った程長いものではなかった。

　十数分といった所だろうか。

「ここは……」

　馬車から降りた所は、月の光を受けて鏡のように光る湖畔だった。辺りは鬱蒼とした木々で覆われた森が取り囲み、湖のちょうど中程に、あの細い月が昇る空が見える。葉の茂みの間から、まっすぐ湖面へ月の光が降り注いでいる。

　しんとした静寂の中で、私は再び心の底から凍えるような寒さを感じた。

「何故こんな所へ連れてきた。私は……」

　ここは、よく知っている。

　この湖は、私の屋敷の近くにあるそれだ。

　私は何故かこの場所を避けていたような気がする。

　この場所を訪れたくないが為に、屋敷へ戻るのをやめたような気がする。

　歯ががたがたと震えた。

　唇が青ざめ、手足がとても冷たい。

「私は戻る。どうせ連れ込むならもっと色気のある場所にして欲しかったな」

　私はきびすを返し、街へ戻ろうと湖へ背を向ける。だがそれをあの占い師が制した。しなやかなほっそりとした指が私の頬に添えられる。

　月の光に煌めく銀糸の髪が、光の洪水のごとく私から視界を奪っていく。

　人形のように作り物めいた、儚い美しさを伴ったその顔は、私のそれと触れあうほど間近にあった。

「そうやって過去に背を向ける方が、あなたにとってよいことなのかもしれない。でも、私には重すぎるのです。あなたの――」

　私の唇に彼女の唇が触れる。

「あなたの愛が……リゲイラ」

◇◇◇

『嫌だ。私が愛しているのはあなただけだ。あなただって……』

『許して、リゲイラ。私は領主のもとへ嫁ぎます』

　そういってあなたは私の手を振りほどき、森の奥へと駆けていった。

　仕方がなかった。

　貴族とはいえ下位のそれでしかない私には、領主に見初められたあなたと結ばれるはずがないのだから。

　けれど、彼女が領主の花嫁になることはなかった。

　彼女は一旦街へ戻ってから、再びあの森の湖へと赴き、そこで身を投げたのだった。

　身も痩せ細った月が昇る夜だった。

　姿を消した彼女を探して、私はすぐ湖へとかけていった。

　あの静かな湖畔の木陰で、私達は一緒にお昼を食べたり談笑したり愛の言葉を囁き合った。思い出深い場所だった。

　けれど彼女はもういない。

　湖の岸辺で変わり果てた彼女を見つけて以来、私はずっと屋敷に閉じこもりきりになった。いっそ病気になって死んでしまっても構わなかった。

　そんなとき。私は召し使いのうわさ話を小耳に挟んだ。

　王国一の人形師マルグリットが、この街に滞在しているという事を。

　私はただ……寂しかったのだ。

　いつも一緒にいた彼女を突然失って。

　私は人を遣ってマルグリットを屋敷へ呼んだ。

「金はいくらかかっても構わない。彼女の人形を作ってくれないだろうか」

　マルグリットの作る人形は、完成度の高さから、まるで生きているようだと国中に評されていた。国王すらも、自分の影武者がわりのそれを、マルグリットに作らせたと聞いている。

「リゲイラ様。私の作る人形は、確かに生きているのでございます。それには、報酬の他に、あなたから頂かなくてはならないものがございます」

「彼女が再び私の側にいてくれる為なら、私は何だって代価を支払おう」

　その時、マルグリットがその吹き出物だらけの顔を歪め、満足げに笑みをもらしたのを覚えている。

　人形師はひと月、私の屋敷の一室にこもって、ひたすら彼女の人形を作り続けた。その作業工程を覗き見る事は厳禁で、食事すらも部屋の扉の外に置かせるという徹底ぶりだった。

　かくして。彼女の人形が完成した。

　腰の所で切り揃えられた流水のような銀の髪。磁器で作られた抜けるように白い肌。月影を宿した神秘的な瞳には、青い紅玉から作られたそれがはめられ、薄桃色の唇は今にも語りだしそうに少し開かれている。

　彼女は私の部屋に置かれた一脚の椅子の上に座っていた。

　幾重のドレープが描く淡い紫のふわりとしたドレスをまとって。

　素晴らしい。

　そこには紛れもなく彼女がいた。

「今度こそ、私はあなただけのものだ」

　私は跪き、人形の――いや、彼女のほっそりとした指を手にとり頬に当てた。磁器で作られたそれは冷たいはずなのに、私は彼女の優しい手の感触を思い出していた。

『許して、リゲイラ』

　今ならわかる。

　あなたが許しを請うたのは、領主の花嫁となることではなくて、私への愛ゆえに、ひとり暗き黄泉路を歩む事を選んだ事だ。

　私はそっと彼女の小さな手を再び膝へと戻した。

　彼女は私の顔を無邪気な笑顔を浮かべながら見つめている。この顔を見たいと何度願い続けた事か。

　――私だって、あなたを愛しているんだ。

　あなたのためなら、この身も心もすべて捧げよう。

「私の心はあなただけのもの」

　私は立ち上がり、その月影を映す彼女の瞳を見つめながら、深く深く口付けた。

『私の心はあなただけのもの』

◇◇◇

『リゲイラ様。私の作る人形は、確かに生きているのでございます。それには、報酬の他に、あなたから頂かなくてはならないものがございます』

「私、は……」

　私ははっと我に返った。

『そうやって過去に背を向ける方が、あなたにとってよいことなのかもしれない。でも、私には重すぎるのです。あなたの愛が』

　私は目の前の美しい銀髪の女の顔を見つめた。

　磁器で作られたように色の抜けた白い肌は冷たく、月影を宿した瞳は虚空に浮かぶ、それを受けて青い紅玉の様に光っている。

　彼女は急に力が失せたように、その美しい顔を後ろへのけぞらせた。

　私の首に回されていた両腕が、するりと解けて落ちていく――。

　私は夢中で、崩れ落ちるその体を抱え込んだ。

　両腕に抱きしめて共にその場へ膝をつく。

　全てを思い出した私の頭上で、あの痩せ細った銀の月が、白みだした朝焼けの中で消えようとしていた。

　　―完―