神の悪意の物語

エピローグ

　アルバテッラ。

　東西にのびる雪の棚山脈の、少し南。

　春を待つ茶色の荒野のまん中で、みっともなく泣き叫ぶ者がいる。

　立派な群青色（ぐんじょういろ）の法衣（ローブ）姿。

　魔法使いが、子どものようにむせび泣いていた。

「びええええぇぇぇっ！　ヒック……ング。

　ううぅぅ……なんで……マルコ……んあ！

　んあああぁぁぁっ！」

　となりの巫女（みこ）エレノアが必死になだめる。

「アル！　ここまで来（く）れば、もう大丈夫！」

　そう言って彼女は、地面に膝をつくアルの背中をさすった。

　マルコを帰還させ、探求者グリーを手放してから、彼はずっと泣き通しだ。

　少し離れて、少年エルフのアカネが遠くの空に手をふっていた。

　何人もの有翼人が羽ばたき、山脈の北へと帰っていく。

　仲間は、天文台（てんもんだい）での出来事のあと、翼ある宙人（そらびと）たちにつかまり、山を越えアルバテッラの北の大地に戻ってきたのだ。

　アカネのうしろでは、若ドワーフが地面に顔を向ける。

「おええぇぇっ！　げえぇっ！」とバールはもどしている。

　空の旅で、彼はまたもや酔ってしまった。

　アカネは、北の空に遠い目を向けた。

「とうとう、行っちまったな！

　マルコの奴……」

　感慨深い表情で、鼻の下を指でこすった。

　しかし背後では、「びええぇぇっ！」とか「おええぇ！」とか「大丈夫大丈夫！」と、なんだか騒がしい。

　アカネは、感傷的な気持ちに水をさされたくなくて、なかなかふり返ることができずにいた。

　　　　　◇

　北の荒野で、仲間はアルを支えて歩いた。

　アルはもう、一人では歩けないほど自分を失っていたのだ。

　行き先は、かつてのナサニエル邸（てい）を目指し西へ向かうことにした。

　だが一行の歩みは遅い。

　先頭のアカネは、夜に安全に野営できるか右手の森に目をこらした。

　アルの両どなりで肩を貸すのは、バールとエレノア。

　バールが、汚れた口もとをアルの法衣（ローブ）の裾（すそ）でぬぐう。

　だがアルは、それにも気づかずおいおいと泣き続けた。

　エレノアは、彼の泣き顔を見つめ考える。

　彼女は密（ひそ）かに、ナサニエルの妻ルアーナから、探求者のその後を聞いていた。

　どの探求者も、いつかは神の善意グリーを失う。

　その時生まれる喪失感は、歴代の探求者の心を蝕（むしば）んだ。

　ある者は廃人（はいじん）となり、またある者は狂人となった。

「だから、貴女（あなた）にアルを支えてほしいの」

　温かいお茶を飲みながら、ルアーナはエレノアにそう告（つ）げたのだ。

　しかし、アルの場合はちょっと違うとエレノアは思う。

　彼はグリーを失ったことなど、一言も嘆（なげ）いてない。

　再び神の善意に焦（こ）がれ、狂おしいほど悩む様子もない。

　アルはただ、マルコが行ってしまったことを、ひたすらさみしがっていた。

　だがエレノアは思い出して、心を決めた。

　かつて自分は死んだのだ。

　それを救ったのが、探求者のアルだった。

　ならば、救われたこの命を使って、今度はアルを救ってあげよう。

　彼女はそう誓うと、アルの腰に回す腕とは反対の拳（こぶし）を上げ、握りしめる。

「よっしゃ！」と急にエレノアの気合の声がして、反対側のバールが驚いた。

　ようやく気分が落ち着いた若ドワーフは、ふとここにマルコがいないことが不思議だ。

「取引は、無事に終わった」と実感するが、何か物足りない。

　それでもバールは、前を向くことができた。

　第二の民ドワーフは、繋（つな）がりを絶（た）つことは決してない。

　マルコの勇気や思い出は、彼の心で何百年も生き続けることが、わかっていたのだ。

　そうなると、バールは目先のことに気がついた。

　首を傾（かし）げるアカネは、どうやって今夜を過ごすか悩んでいるようだ。

　そこでバールは辺りをキョロキョロ見渡す。

　東の故郷、ニックスマインは随分（ずいぶん）と遠い。

　ナサニエル邸（てい）への道中は、街道から離れて森ばかりだが。

「あった！」

　とバールが大声を上げると、アカネもエレノアも驚いた顔を若ドワーフに向けた。

　　　　　◇

　北の荒野に、その冬遅めの雪が舞う。

　日が傾いて、仲間はあせる。

　バールとエレノアは、アルをほったらかしにしてアカネと言い合っていた。

　バールが訴える。

「あの山の灯（あか）りは、村だ。

　街道から離れて鄙（ひな）びてるけど––––」

「でもアルをつれて、夜までに着けるか？」

　とアカネは気がかりだ。

　エレノアも加わる。

「アルがあんなだから！

　野営よりも、人里で休ませたいの」

　といった具合で、山の中腹の––––バールが山村だと主張する––––灯（あか）りに向かうべきか、仲間はもめていた。

　アルは一人、雪が降る大地に座っていた。

　呆（ほう）けた顔を上に向け、空からふわりふわりと舞いおりる雪をながめた。

　一粒（ひとつぶ）が頬（ほお）に落ち、冷たさに顔をしかめる。

　しかしはっと目を開くと、彼は口を大きくあけて舌を出した。

　すると、真っ白な一粒（ひとつぶ）が舌に落ちてきて、「むぐっ！」とびっくりした顔。

　言い合う仲間のうしろで、長身の影が立ち上がる。

　よく通る声をあげる。

「村の酒場に行こう！

　今夜は……打ち上げだ……」

　エレノアもアカネもバールも驚いて、顔を向けた。

　だがアルは、天に向かって口を開き夢遊病のようにふらついている。

　見てられず、目を手でおおうエレノア。

　支えようと駆け寄るバール。

　しかしアカネは、彼に問いかけた。

「打ち上げ？　打ち上げって、なんの？」

　するとアルは、「声が聞こえたんだ！」と叫んで、仲間にふり返る。

「マルコ。……無事に帰った……って」

　そう言うと、彼は口もとをゆるめた。

「神の悪意の物語」

　最終章．雪がとどけたきみの声　　　完

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