図書室はアヤカシ討伐司令室！ 〜黒鎌鼬の呪唄〜

第六十一話 日曜日の約束と始まりの月曜日

　ぼくがひとり走りまわりながら準備をして３０分───

「よし、準備できたよー！」

　ぼくが声をかけると、２人はいっせいにカードをテーブルにおいてしまった。

　……まざりたかった。

　残念なぼくの気持ちは汲まれないまま、ぼくらはバス停へ。

　少し小高い丘の上にあるこの墓地は、最近整備されてとてもきれいになった。

　１５分ほどで到着し、ぼくらはお墓を洗い、水をかけ、持たされた花をたむけて、線香をあげる。

　手を合わせる格好はするけど、祖父母はここにはいない。

『凌、今年も会えて嬉しいよ』

　声をかけてきたのは祖父だ。となりの祖母も優しく微笑んでいる。

　ここはぼくらと祖父母の待ち合わせの場所なのだ。

「じいちゃん、ばあちゃん、久しぶり。となりの公園で、コレ食べよ」

　母から渡された２人の好物をみせると、よりいっそう顔がほころんだ。

「ちょ、サキくん、大丈夫なの？」

　兄の声に、ぼくは笑う。

「冴鬼も見える系だから」

　いったそばから、冴鬼が祖父母へとちかづき、声をかけている。

「わしは、冴鬼という。よしなにな」

　その声に、祖父母の目が大きく開いた。

『まさか……』

「そうだ。昔、世話になったな」

『なにをおっしゃる！　お世話になったのはわしたちで』

　ぼくはペコペコする祖父母と、いやいやと首を振る冴鬼の様子がわかるけど、兄は全然ついていけない。

「凌、今、どうなってる？　サキくん、帰国子女だよね」

「なんだろね？」

　てきとうにはぐらかしながら公園のベンチに座ると、祖父母が好きなおいなりさんと、祖母が好きな大根の煮付け、祖父が好きなチョコレートケーキを並べていく。

　祖父母は小さく手を合わせ、それぞれ好物に手をのばす。

「冴鬼は食べちゃだめ」

「わしもおいなりさん、食べたい！」

「これは祖父母の分」

『いやいやサキ鬼様（おにさま）にもお渡しなさい』

「ばあちゃん、ダメ。甘やかさないで」

「凌のケチ！」

　兄には祖父母が食べてるとか、こう話してるとか通訳するようにしているけれど、この食べ物だけはうまく説明ができない。

　食べ物の幽霊みたいなのを祖父母が食べているからだ。

　祖父母が食べおわると、この実物の食べ物はカラカラに乾いてしまう。

　今もおいなりさんが１つ、カラカラに乾いてしまった。

　ぼくらの生活のことなどを伝えていると、兄のスマホが鳴りだした。

　兄は席をはなれていく。

　それを目で追いながら、祖父がふっと目を細めた。

『まさか、サキ鬼様と凌がまた会えるとは』

「じいちゃん、さっきからいってる、サキオニサマって？」

『この方のことだよ』

「冴鬼のこと？」

『サキ鬼様は人にとてもやさしい鬼なんだ。お前のことだって、サキ鬼様が守ってくれたんだぞ？』

　───祖父が話してくれたことは、幼い頃のぼくの話だった。

　ぼくは楠にとり憑いていた悪い霊に、いいようにつかわれていたそうだ。

　そこで祖父は昔聞いた『月祈り』のおまじないをし、冴鬼と契約し、ぼくから悪い霊を遠ざけたという。

「でもじいちゃん、月祈りには決まりが……」

『そうだ。サキ鬼様と凌の思い出が、大切なものとして差し出したものだ』

「凌よ、すまなかったな。記憶を消してしまって」

　ぼくはなんていっていいかわからなかった。

「でも冴鬼、それだけ楽しかったってことじゃん……大切だったってことじゃん……！」

　この気持ちをどう言い表せばいいか、今のぼくにはわからない。

　悲しいしいけど、嬉しいようなデコボコした気持ちだ。

　冴鬼は覚えてる。だけど、ぼくは覚えていないなんて。

「凌も同じ気持ちだったからこそ大切なものになったんだ」

　昨日の大人の冴鬼がうっすらと浮かんで見えたとき、兄が戻ってきた。

「ったく、大した用でもないのに電話すんなよな。……で、どんな話してたの？」

「冴鬼がね、うちのじいちゃんとばあちゃんに会って、昔が懐かしいってさ……」

「そっかぁ……もうサキくんのおじいちゃんもいないのかぁ……さびしいよね、うん、さびしいよね……」

　ちょっぴり落ち込ませてしまって申し訳ないけど、兄にはそういうことにしておいてもらおう。

　すっかり食べおえたのもあり、バスの時間もちょうどいいというのもあり、ぼくらは帰ることに。

『つぎはお盆だけど、ゆっくり話せないから、また来年ね』

　祖母はいつもこのセリフをいう。

　そして、そっとぼくの手をにぎるんだ。

『それまで元気にね』

「わかった。ばあちゃんもね」

　ぼくは兄の手首をつかみ、さしだすと、祖母がその手をやさしくにぎる。

『新の手、また大きくなったね……また来年ね』

「兄ちゃん、手がまた大きくなったねって。また来年だってさ」

「うん。ありがとばあちゃん。また来年」

　兄は祖母が握ってくれた手を見て微笑んだ。

「手だけは、わかるんだな、オレでも」

　冴鬼は祖父とお別れの挨拶をしている。

　ペコペコと頭をさげつづける祖父に、まあまあとなだめる冴鬼がいる。

　バス停まで祖父母は送ってくれた。

　これから午後からくる親族を待つそうだ。

「凌、午後からなにするんだー？」

「ぼくと冴鬼は、橘の家でカレーとババロアつくる」

「なんだそりゃ」

「わしがカレーを作ったことがなくな。猫もいるしな！」

「だそうです」

　のんびりとバスにゆられながら、３人でバスを降りたところにいたのは、橘と橘先輩だ。

「凌くんに冴鬼くん、今、帰ってきたの？」

「おう。蜜花も今帰りか？　重そうだな」

「今日はチキンカレーだよ！」

　３人で歩きだしたところに、後ろでは兄と橘先輩がならんでいる。

「土方くんも弟くんと仲いいんだ」

「橘んとこみたいな仲の良さじゃないと思うけどな」

「ね、聞いた？　みんなでカレー作るんだって。あたしと土方くんで味見係しない？」

「え？　いいの？」

　ととと、と走ってきた橘先輩は橘の袖をひっぱった。

「ね、いいでしょ？　ひとり増えても」

「カレーだから、いいけど」

　そういう橘の顔は、ちょっぴり赤い。やっぱ、うちの兄のこと、好きなんだ。

　目があった橘にすごまれてしまう。

「凌くん、なに！」

「兄ちゃん、辛めが好きだよ」

「そんなこときいてないし！」

　地団駄がでそうになる膝をぼくは手で止めて、橘の荷物をあずかった。

「あ、ありがと」

「ううん。お腹空いたね、橘」

　───案内された家は、高級マンションの最上階だ。

　長めのいい景色を見下ろしてから、さっそくカレーを作っていく。

　じゃがいもの皮をむいたり、たまねぎの皮をむいたり。兄と橘先輩はなぜかババロア作りを担当しているし。

　昨日まで、昨日の今の時間まで、誰かが死ぬかもしれない恐怖におびえていたのがうそみたいだ。

　───なんとか出来上がって食べ始めたカレータイム。

「蜜花、このカレー辛いぞっ！」

「辛すぎた？」

「ぬるま湯のむといいって。ほら」

　ぼくが水を冴鬼にわたすけど、兄と橘先輩はマイペース。

　ただ黙々とカレーを頬張っている。

「……うっま」

「このカレー、あたしの好物なんだ」

「わかるわー……」

　カレーを食べおわれば、口直しのババロアタイム！

　温度調節で冷凍庫にいれたおかげか、しっかり固まっている。むしろちょっと凍ってる？

　それでも苺入りのババロアは酸味と甘味が絶妙で、ついぺろりと平らげてしまった。

　冴鬼は何度も器をスプーンでこすりながら、猫にむかってつぶやいている。

「もうないんだ。ババロア、もうないんだ……ショックだな……」

　お昼を作って食べる、しか考えてなかったけれど、そこは兄と姉。みごとな誘導でボードゲームが開催！　冴鬼も一度体験済みの『人生ゲーム』だ。

　３戦したが、引きの強い橘先輩の圧勝で、ぼくは最下位で終わった───

「長居しちゃってごめんね」

　玄関で謝るぼくに、橘は笑う。

「ううん。すんごい楽しかった！」

「わしはいつでもくるぞ！　猫がいるしな！」

　兄は気さくに橘先輩にあいさつだ。

「じゃ、橘、また明日なぁー」

「うん、また明日ね〜」

　歩きだした帰り道。

　まだまだ夕方は遠いけど、ほんのり赤い日差しが西にずれている。

「ね、兄ちゃんって、橘先輩と付き合ってたりするの？」

「はぁ？　なわきゃねーだろ」

　冴鬼は橘からもらったメモを大事そうに抱えている。

「これでフジに辛いカレーを食べさせてやれるぞっ」

　にやにや顔から察するに、かなり辛いカレーを食べさせようと考えているようだ。

「あまり辛くしすぎたら、冴鬼が食べれないよ？」

「そうだったぁ！」

　いつもの楠公園。

　兄には先に帰ってもらい、ぼくは残った。

「冴鬼、また明日も会える？」

「それがな……」

　遠い目をした冴鬼は覚悟をきめてぼくにいった。

「お主と契約を交わしたとき、期限を決めなかったんだ……凌よ、どう思う？　ここで引いた方が、カッコいいか？」

「聞かないで。今、すんごくカッコ悪い」

　呆れながらもぼくは手をだした。

　握手の右手だ。

「冴鬼、友だちでいてね」

「わかった。わしは凌の友でいよう」

　小さくて、かたい手がにぎられた。

　これから、冴鬼との友だち生活が始まるんだ───

　月曜日の朝は、どこかみんな忙しないと思う。

　なんとか時間通りに家をでると、冴鬼がいる。

「凌よ、気持ちがいい朝だ」

　学校へ到着し、だるい授業を超えた昼休み。

　小さな手紙がぼくのポケットから出てきた。

　……銀水先生だ。

『アヤカシ討伐隊、集合！』

　これしか書いてないのが、先生らしい。

　女子とたむろしてる橘に小さく目配せする。橘はわかったというように、一度だけうなずいた。

　先に教室をでたけれど、すぐに駆け寄ってくる音がする。

「２人とも歩くの早いっ」

　図書室へいくと、ニヘラと笑った先生が白衣に手を突っ込んで立っている。

　相変わらず、昼休みなのに図書室に誰もいない。人払いがされている。

「いやぁ〜待ってたよ、討伐隊のみんなぁ〜」

　うれしそうにホワイトボードをひっぱってきた先生がいう。

「ささ、座って！　『紫の手鏡』って知ってる？　いつの間にか現れて、誰かの名前を唱えないと、３日後に死ぬんだって！　これが……」

　───この話はまた、別のときに。