コンバラリアのオオカミたち～情報屋ルー・ビアンカと機械心臓～

第24話「コンバラリアのオオカミたち」

　手帳のリストを開き、通信を繋ぐ。

　1、2、3。

　数えながら、修理し終えた本を書架に戻す。四回目の呼び出しで通信が繋がった。

「もしもし？　アンナ婆ちゃん？　フランです」

『あら、フランちゃん！　久し振りね。連絡をくれたってことは、もしかして？』

「今日から店を開けることにしたよ。最初に連絡するのは婆ちゃんだって、約束してたからね」

『嬉しいわ。さっそく出かける準備するわね。それじゃ、お店でね』

　通信を切り、通信機（アステリ）を胸ポケットに押し入れ、残りの本を書架に戻した。

　1階へ戻ると、すでに皆が揃っている。それぞれがカウンター席に座れば、いつものようにリョウジが朝食を出してくれる。

「今日はライ麦パンのベーコン・サンドイッチと、枝豆のポタージュですよ。はい、召し上がれ～」

「いただきます」

　出された珈琲を一口飲む。窓から射し込む暖かな朝陽と、焼きたてのパンの匂い。そこにあるのは、開店前の何気ない一時。特別ではない、いつもの穏やかな日常だ。

「本当、静かですね」

　コウが安堵の溜息をつきながら、うっとりと紅茶をすすった。

「記者連中もようやく来なくなったからのう」

「今の話題は、フランの弟君でもちきりだからね」

「まぁ、あんなことやっちまったら、食いつかないわけにはいかねぇだろ」

　ククッと、リョウジが喉を鳴らし、煙管を銜えてニヤリとした。俺もニヤリと返して、ポタージュに口をつけた。その矢先、ドアの呼び鈴がチリリンと、いつもより少し強めに鳴った。

　噂をすればなんとやら、だ。やってきたのはリズだった。ムスッとするリズの横で、秘書のレリオが丁寧に頭を下げる。なぜここへ来たのか、要件はわかっていた。　

　俺に言いたいことがあって来たのだろうが、こっちに来る様子もないし、睨みつけたまま入口から動こうとしない。

「そんな所に突っ立ってないで、こっちに来て座っていただけます？」

　隣に座っていたロロさんが、気を利かせて端の席へ移動した。開いた隣の席をポンと叩くと、リズはようやくこっちへ来て、黙ってその隣に座った。

　無言のまま、横目でチラチラと俺を見る。見兼ねたリョウジが紅茶を淹れてくれた。

「どうぞ。坊ちゃん、お砂糖は？」

「い、いらないよ……って、その呼び方やめてよ。子供じゃないんだから」

　口を尖らせて、紅茶をズズッと啜った。思いのほか熱かったらしく、驚いて目を細めた。

　カップを置いて、また黙り込む。そしてチラチラ。こっちから切り出さないと話さないつもりなのか。

「言いたいことがあるなら、さっさと言ったらどうなんだ？」

「……心臓、不具合とかないよな？」

「おかげさまで。今のところ問題なく動いてる。ちゃんとできてよかったな」

　何も言い返しはしなかったが、リズの横顔が少し嬉しそうだった。わかりやすいやつだ。

　あれから、俺はリズに設計図を渡した。体には新しい機械心臓（カルディア）が埋まっていて、以前と同じように2つの鼓動が響いている。

　父さんが亡くなって初めて、リズがたった1人で作り上げた最初の機械心臓（カルディア）だ。他で不具合が出ては心配だからと、俺が最初の使用者になることを条件に、無償で取り替えてもらった。

　実験に使われたと、レイリとコウは怒っていたが、こうして店を開けるようになったのはこれのおかげ。そこだけは感謝している。

「この調子でいけば、今まで通り製造しても問題ないんじゃないか？」

「本当に？」

　嬉しそうに俺を見るが、ハッと慌ててムッとする。そこまで頑なに「僕はお前が嫌いだ！」という姿を見せなくてもいいのに。本当に可愛くない。

「何が“今まで通り”だよ。とんでもないことやったくせにさ」

　バンッと叩きつけるように、伝書盤（エピストラ）をテーブルに置いた。それは、俺の機械心臓（カルディア）の中に隠されていた、あの機械心臓（カルディア）の設計図が記録された伝書盤（エピストラ）だ。

「本当、やってくれたよね」

「ちょっと欲が出たんだよ。怒ってる？」

「当然だろ」

　確かに、俺はリズに機械心臓（カルディア）の設計図を渡した。だがそれと同時に、機械製造を行うあらゆる会社に、そして技術者に。その設計図をばら撒いた。リズの名前を使って――。

　これで、誰も独占することはできず、共有という形で誰もが手に入れることができる状態になった。

「“機械心臓（カルディア）がもっと優れた物になるように。共に研究をしていきたい。そう願って、この技術を無償で提供します”。僕、そんなこと一言も言ってないんだけどね」

「俺が考えた言葉だからな」

　企みが成功して満足な俺の横で、リズは溜息をついてテーブルに突っ伏した。

「最悪だよ。おかげで機械心臓（カルディア）の価格は下がっちゃうし、他の会社が挙って製造し始めるし。無償で公開したからって、いい方向に使われるとは限らないんだよ？　僕の会社より良い物が造られたらどうするのさ？　死活問題だよ」

「他に負けないように、さらに良い物を造るのが、これからのリズの仕事だろ。多分、父さんが望んでいたことだったと思うよ」

　通信機（アステリ）に伝書盤（エピストラ）をセットし、設計図の最後に書かれていた手紙をもう一度見た。

――　この設計図の全ての権利を、フラン・ヴァンフィールドに譲（ゆず）る。これをどうするのかは、お前が決めるといい。

　譲（ゆず）ることが目的なら“これをどうするのか”という言葉はつけたさない。あえて書いているのは、そこに真意があると言うこと。俺ならその意図を汲み取って、実行に移してくれると踏んだんだろう。

　これもつい最近、弁護士の早瀬が教えてくれた話だ。

　父さんはずっと、この設計図を他の研究所に提供しようとしていたらしい。だが、爺さんと妻のルチアナがそれを許さず、護衛をつけるふりをして、四六時中監視していたそうだ。

「そこまで書いてあるのに、無償で公開した後に権利を僕に譲るとか、欲が無さ過ぎ」

「父さんが好きにしていいって書いてくれたから、俺の好きなようにしただけだよ。勝手なことして悪かったな」

「別に謝られても……まぁ、それなりにいいこともあったし」

　もごもごと口籠（くちごも）り、リズはカップを覗き込んだ。琥珀色（こはくいろ）の紅茶に映り込む自分を吹き消すみたいに、フウッと、その表面に息を吹きかけた。

「あんたが僕の名前使ったおかげで、会社の評判も良くなったし。ちょっとだけ……研究員達が僕を見る目が変わったっていうか」

「悪い事ばかりじゃなかったな」

「……まぁね」

　ちらりと横目で見て、リズは紅茶をズズッと啜った。最後まで綺麗に飲み干し、代金を置いて席を立った。

「話はそれだけだから。それじゃあね、兄さん」

　そう声をかけて、リズは店を出て行った。

　パタンとドアが閉まり、スズランのモチーフの呼び鈴が玲瓏（れいろう）な音を響かせる。そして静けさが店内に閉じ込められた。外から吹き込んだひんやりとした風も、ゆっくりと、暖められて広がっていく。

「設計図、あいつなんかに渡して本当によかったのかねぇ」

　確認するように問いかけながら、空になった俺のカップに珈琲をなみなみと注いだ。

「リョウジは俺より未練ありそうだな」

「大ありでしょー。だって機械心臓（カルディア）だよ？　おやっさんの芸術品の権利を、あんなクソガキにくれちまうんだもんなぁ……あの権利、俺が欲しいくらいだっ」

「独占してどうするんだよ」

「決まってるじゃねぇか。金儲けだよ」

　何を言い出すのかと思えば、少し前のリズみたいなことを口走っている。しばらく行動を共にしていたせいで、その欲深さでも移ったか。

「もちろん、質のいい最高の機械心臓（カルディア）を造って、がっちり儲けてやるわけよ。そうすればきっと、ユリアだって俺のことを見直してくれて……あっ」

「ユリアって、最近目をつけたっていう図書館の司書だよな？」

「確か、食事に誘っていい返事をもらったと、少し前に喜んでおっただろう？」

　ロロさんの問いにリョウジは答えず、気まずそうに、視線を天井へ逸らした。

「またフラれたのか」

「予想の範囲内だよね」

「面白いくらいにフラれますね、リョウジ」

「う、うるさいなっ。おっさんは繊細なんだよ！」

　そこで再び、呼び鈴が鳴った。開いたドアの間からアンナ婆ちゃんが顔を覗かせていた。時計を見ると、すでに開店時間の九時を過ぎていた。

「ごめんね、婆ちゃん！　今開けるよ」

　朝食を手早く片付け、俺は婆ちゃんの元へ駆け寄った。身だしなみを整え、改めて深くお辞儀をする。

「いらっしゃいませ」

「ちょっと早く来過ぎたかしら？」

「俺達がのんびりしていただけだよ。さぁ、お席へどうぞ」

　アンナ婆ちゃんを窓際の特等席へ――いや、その前に。ドアにかけた閉店のプレートをひっくり返し、開店へ。

　ドアが閉まり、呼び鈴が静かに店内に鳴り響く。