今宵の夜伽は、君に捧げる。

今宵の夜伽は、君に捧げる。 ５

　一件落着したはずなのに、一行の表情は冴えない。

　息を吸うのも躊躇う重苦しい空気の中で、紅晶が顔を上げた。

「白麗兄皇子（にいさん）、皇権のことについてなのですが……」

　紅晶の方へと視線が注がれる。

「他国の話にはなりますが、権力を分けて、皆で政（まつりごと）を行っている国があります。

　我が華羅国も、一国一皇にせずに、我々三人で協力していきませんか」

　紅晶の提案に、そこに居た誰もが頷いた。　

「賛成！」

　碧英が天高く手を挙げる。

「わたしも」

　朱衣も手を挙げると、皆思い出したように朱衣の髪に視線を移す。

「とりあえず、夜伽。『番』をの契約を解消して、朱衣を開放して貰えないか」

「無理だ」

「……この呪いを解く方法を探さねばだな」

「俺も協力しますよ、兄皇子」

「俺も」

　三人は、少しずつ溝が埋まってきているようで、朱衣は隣に居た柑惺と笑いあった。

　いつもの日常に戻ってこれた。

　そう実感すると共に、すっかり病の痕が消えた腕を見詰める。

　――きっと、もう、大丈夫かな。

　先ほど連れて行かれた、柳詩の後姿を思い出す。

　夜伽と『番』となってしまった自分も、今や妖だ。

　本当は彼女と同様、連れて行かれても仕方がない。

　朱衣は皇宮を出ることを決めて、本調子ではないから部屋へ戻ると嘯き、夜伽と自室に戻った。

「朱衣、本当に出ていくつもり？」

　丑三つ時。もう誰の声も聞こえてこない、静かな皇宮内。

　夜伽と必要な分の荷物を纏めて、朱衣は皇宮から出て行こうとしていた。

「うん。最後に、少しだけ書庫を見てきていい？」

「暗いから、気をつけて」

「はーい」

　夜伽と『番』になってから、体は軽いし、夜目もよく利く。

　本当に自分の体なのか、疑問に感じるくらいだ。

　書庫の背表紙を眺めながら思い出に浸っていると、ぼんやりと火の明かりが視界に映った。

「白麗」

　何故、こんな時間に起きているのか。

　何故書庫にいるのか。

　問いたいことは山ほどあるが、まず自分の言い訳を探すほうが先だった。

　朱衣は、ここを出ていくことを気付かれないようにしなくては、と口を固く結んでいると、白麗が小さく笑った。

「朱衣、皇宮から出て行くつもりだね」

「なんで」

「その手の大きな荷物、かな」

　気付かれてしまったなら仕方ないと、朱衣は笑って誤魔化した。

「行かないで」

　白麗が、朱衣の腕を掴む。

　白麗の目が火の光で煌いて、今にも泣きそうな顔をしているように見えた。

「白麗……」

「ずっと、皇になんてなりたくなかった。今でも、まだなりたくないと思っている。

　本当は、国なんてどうでもいい。どうなったって。

　……でも、朱衣。君がここに居るって思えば、私は強く居られる。

　そのためになら、皇にだってなれる」

　白麗の瞳は真剣で、吸い込まれてしまいそうだ。

「朱衣、私の傍で見守っていてくれないか」

　白麗の美しい顔が近付いてきて、唇が触れた。

　その瞬間、甘さに脳が痺れて、思考が乱れる。

　これが、『精気』。

　朱衣が力無く白麗の胸に凭れかかると、白麗は笑んだ。

「ねえ、朱衣。傍に居てくれるよね」

　朱衣は催眠にかかったかのように、こくりと頷く――。

「僕の『番（朱衣）』に触るな！」

　夜伽が目にも留まらぬ速さで白麗から朱衣を奪い取る。

　そして、隠された白麗の手を見て、ギリギリと歯を軋ませた。

「だから、お前は嫌いなんだ」

　白麗が持っていた、春画と偽られた呪符の書。

　白麗は口許を隠すように、ひらりと短冊のような呪符を掲げた。

「念には念を、だよ」

　白麗は獣医生の緑寧（りょくねい）に頼んでまで、異国から書を取り寄せていた。

　もしも、朱衣が夜伽を選んだとしても、自分の元から離れていかないように。

　――この皇宮（鳥籠）から逃がさないために。

　翌日、目覚めた朱衣はこの夜のことをすっかり忘れていた。

　うっすらと、まるで霧の向こうの景色のようにしか思い出せないという。

　その後白麗に上手く丸め込まれて、皇宮からの脱出は先へと見送られることになった。

　夜伽は少し不服そうにしていたけれど、もう少しだけ皇宮に居られることに安堵している朱衣を見て、渋々納得をした。

　今日も皇宮の書庫には、二羽の妖が棲んでいて、皇子の書を管理している。

　今宵の夜伽は、君に捧げる。

　終