ニライカナイの童達【本編完結済】

淋しさと優しさと 2

　どんなに憂うつな気分でも、朝はやってくる。

　ククルはいつも通りの時間に起床し、御獄（うたき）を清めて祈りを捧げた。

　海を見ていると、少し心が凪いだ。

（私、ひどいことを言った……）

　夫婦だからって、なんでも言っていいわけがないのに。

　涙が出そうになって、拳を口に当てた。

　ユルに、電話しないと。

　そうは思うのに、怒られると想像したら身がすくむ。

　結局、携帯の電源を入れないままに昼食の時間がやってきた。

　作る気力が湧かなかったので、もう昼食は抜いてしまおうかと思いながら、居間の床に横たわって目を閉じる。

　そのまま、少し眠ってしまったらしい。

「――おい」

　信じられない声が聞こえて、ククルは目を覚まし、仰天した。

　ユルが、見下ろしていたのだ。

「な、なんで……」

　思わず起き上がり、後ずさる。

　鍵を持っているから、おかしくはないのだが。

「朝一番の飛行機で来た。……お前、どっか具合悪いのか？」

「え？　ううん……。ただ、寝てただけ」

「そうか。ならいいけど」

　ユルは腰を下ろして、顔をのぞきこんでくる。

「お前なあ、心配かけるなよ。電話がつながらなくなったし、メールもライソも返信ないから、なにかあったかと思っただろ」

「ごめん……。気まずかっただけ」

　止めようと思うのに、涙が出てきてククルは拳で拭った。

「ごめんね。ひどいこと言った……」

　すると、ユルは黙って抱きしめてくれた。

「怒ってないの？」

「別に。むしろ、オレが弓削と所長に怒られた」

「なんで……？」

「オレが不安にさせているから、お前にそんなことを言われるんだって」

　伽耶と弓削に怒られている光景がなかなか想像できなくて、ククルは目をしばたたかせる。

「娶ったなら、責任があるだろ――って。……ま、そうだよな。お前はオレが、信じられなかったんだろ」

「うん……」

　そう、そうなのだ。

　自分じゃなくていいのでは、と思ったのは――ひいては、ユルの愛情を疑ったということで。

「なあ、ククル」

　ユルは体を離して、額をくっつけてきた。

「オレは、口が上手いほうじゃないんだ。それは、知ってるだろ？」

「うん」

「甘い言葉をささやくほうでもない。でもさ、わからないか？　今、オレがここにいることで伝わらないか？」

「…………」

　朝一番の飛行機。

　あれから心配して、急いで所長に手配を頼んでくれたのだろう。

　結果として上司や同僚に怒られて。

　それでも、ユルは来てくれた。

　ククルが心配だから。

「うん……」

　ちゃんと、ククルを大事にしてくれている。

「わかってるけど……不安で」

「そう言えばいいだろ。オレが怒るって思って言わないのは、やめてくれ。怒ったりしねえよ」

「うん……。でも、薫ちゃんになんて言おう？」

「その話か――。弓削がなんか色々アドバイスしてきたけど、忘れたな」

「え……」

「そのまま言えよ」

「そのままって？」

「オレたちは一緒に旅をして、時を越えてきた。お前がオレを意識していないのは知っていたから、オレも特別な感情は抱かないようにしていた。いつ、想いが兆したとか、ハッキリとはわからないんだ。だから、どこか……とか、そういうのは――なんか、違うんだよな」

　ユルの説明に、ククルは何度もうなずく。

　ククルも、そうだったから。

　たしかに、祥子に指摘されて気づいたが――きっと、もっと昔から想いは育っていたのだろう。

　そしてその想いは、言葉にならないもので。

　幾千の言葉を費やしても、表現できる気がしない。

　ユルもきっと、そうなのだろう。

「だからまあ……そういう運命だった、とでも言えば？」

「うん」

　薫には参考にならないだろうが、誠実に答えるのが友達というものだろう。

「あと、なんでも言え。よっぽどじゃない限りは怒らないから」

「なんでも……？」

「クリスマスのときみたいに、我慢するなってこと」

「……」

　淋しい、という言葉は飲み込んでいたのに。

　ユルにはお見通しだったらしい。

「うん。私、淋しいよ」

　また、涙が出てくる。

「でも、がんばるよ」

「うん」

　真剣な顔で、ユルは聞いてくれて、ククルの背を撫でてくれた。

　ククルは彼の胸に頭をもたせかける。

　ただ、それだけなのに。

　ずいぶん、心が軽くなっている。

　言ってはいけないと思うから、余計に辛かったのだと、悟る。

「ユルも、淋しい？」

「淋しいよ」

　一方通行の淋しさではないと確認できて、胸に安堵があふれる。

「でも、オレはあっちでがんばらないといけないからな。お前がここで祭祀を、オレが大和で討伐を。――それが使命だから」

「そうだね……」

　しばらく、ふたりで身を寄せ合っていた。

　まるで嵐から逃れた洞穴で、ふたりきりみたいで――。

　ククルは目を閉じ、想う。

　なんて幸せだったのだろう。前の時代ではケンカしながらふたりで旅をして、現代に来てからは共に学生生活を送って、大和では幽霊を交えて一緒に暮らして。

　もう、戻ることのない日々が愛しい。

　でも、きっと――これからの日々を懐かしむ日も来る。

　哀しんでばかりではなく、夫婦になれたことを喜ぼう。

「もう大丈夫か？」

「うん。……ありがとう」

　問われ、ククルは身を離す。

「――さて。じゃあ、オレは帰るから」

　ユルが立ち上がったものだから、ククルも慌てて彼にならう。

「えっ！？　帰るって？　今日、泊まっていかないの？」

「明日はよりによって、休めない講義が一限に入ってるんだ」

（……そんなに忙しいのに、来てくれたんだ）

　改めて、申し訳なさが募る。それと同時に、どうしようもなく嬉しくなる。

「空港まで送る！　そのぐらいさせて！」

「はいはい。じゃあ行くか」

　ふたりは自然に手をつないで、歩きだした。

　平日の空港は閑散としていた。

　オフシーズンだから、観光客も少ない。

「それじゃ、またな」

「うん――。待って！」

　ユルの背を見送りかけて、ククルは叫ぶ。

「なんだ？」

　ユルは眉をひそめて振り返る。

「…………なんでもない」

　最後に抱擁しようと思ったのだが、土壇場になって恥ずかしくなってしまって諦めた。

　ククルは「元気でね」と手を振り、見送る。

　するとなぜかユルが戻ってきて、ぐいっと頭を引き寄せ――口づけしてきた。

　目を白黒させている内に顔が離れ、ユルが笑う。

「じゃあな。春休みに帰るから！」

　イタズラっ子みたいな笑顔に驚いている間に、彼は行ってしまう。

「ママ、映画みたいだったね」

「こら、見ちゃいけません！」

　近くにいた親子の会話が耳に入って、ククルはますます恥じ入ってしまったのだった。

　家に帰って、ククルは薫に電話をかけた。

『運命かあ……。なるほどねえ。そうか、理由より過程が大事なのかも。参考になったよ、ククルちゃん！』

「そ、そう？」

『実は、昨日の電話のあとにちょっと後悔したんだよね。ククルちゃんのプライベートなこと聞きすぎちゃったかも、って』

「ううん、大丈夫……。答えられないことは、ちゃんと答えられないって言うし」

　あれはあれで――雨降って地固まるとなって、よかったのかもしれない。

　胸につかえて言えなかったことも、言えた。

　それに――

　思い出して悶えそうになって、ククルは歯を食いしばる。

『ククルちゃん、どうしたの？』

「はっ。う、ううん。なんでもない」

　その後、他愛ない話をして通話を終えた。

　その日は依頼もなく、ククルは日課の祈りだけをして、一日を終えた。

　夕日が沈みゆく海に、ククルはつぶやく。

「淋しいよ……」

　手を組んで、祈りを捧げる。

　ユルが元気でありますように、と。

「でも、がんばるよ」

　小さなささやきは、潮騒にまじって――空気に溶けていった。

（了）