お前が魔王で俺が邪神！

最終話「僕の魔王、わたしの邪神」

　あの日の戦いを境（さかい）に、異世界アースティアは激動の時代を迎えた。

　邪神ニャルラトホテプの暗躍により、ウルス共和国は滅亡した。そして今また、レヴァイス帝國（ていこく）もその歴史を終えようとしていた。

　先日と同じか、それ以上に混雑した往来の中で、灯牙は王宮前に立っていた。

　既（すで）に周囲は人がごった返していて、誰も灯牙をあの日の邪神クトゥグアとは気付かない。旅装（りょそう）のマント姿でケープをかぶってるからだが、それは隣の少女も同じだった。

「クトゥグア様、ソリアは……あの子は大丈夫でしょうか」

　目深（めぶか）くケープを被った声は、アルテアだ。

　彼女の、いつになく心配そうな声に灯牙は頷く。

「心配ないよ、アルテア。ソリアさんは、本番に強いタイプだと思うから」

「そ、そうなんです！　ソリアは昔から要領がよくて、いつも堂々としていて……わたしは、そういうの、ダメで……だから、魔王をやるのも、心細くて」

「それも過去の話、そうだろ？」

「はい……今は側に、クトゥグア様が。……灯牙様が、いてくれます」

　混雑の中、前の方で式典を見たいと無理に進む者たちがいる。その一人に背を押されて、華奢（きゃしゃ）なアルテアはよろけた。

　すぐに灯牙が支えれば、顔とか音が驚くほどに近い。

　今日も可憐（かれん）な美貌（びぼう）は、炭火のように温かな笑顔を湛えていた。

　以前よりアルテアは、少しだけ表情が柔らかくなったような気がする。

「す、すみません、灯牙様」

「ああ、気にしないで。それと、さ」

「？」

　もう既に、アルテアは魔王ではない。

　厳密には、今は魔王ではないのだ。

　かつて二つの超大国を相手に挙兵し、大きく時代を動かす原動力となった少女……今はただ、灯牙にだけ優しく微笑（ほほえ）んでくれる。

　その真っ直ぐな眼差（まなざ）しに、思わず灯牙は視線を反らした。

「も、もうさ……灯牙、って呼び捨てにしてくれないかな。リアラさんみたいにさ」

「は、はい！　で、では……呼びますね？　今から、呼び捨てにします。いいですか？」

「ど、どうぞ……そう改まらなくても」

「いえ！　その、わたしが心を許す、初めての殿方（とのがた）です。……そういう方なんです、灯牙は」

「そ、そう。俺と……僕と、同じだね。僕も、アルテアを特別に思ってしまうよ」

　今は、今この瞬間だけは、ただの少年少女でいたい。

　多くの群衆が待ちわびる、歴史的瞬間に立ち会うただの二人でいたいのだ。

　そして、いよいよ式典が始まった。

　王宮のバルコニーに、着飾った母皇帝（ぼこうてい）アルルが姿を現す。

　割れんばかりの大歓声に、彼女はそっと右手をあげて清聴を求めた。背後には、騎士の礼装に身を固めたソリアも一緒だ。こうして見ると、リヴァイスの剣姫（けんき）は今日も凛々（りり）しく美しい。

　一度アルルは振り向き、ソリアの頷きを拾って民衆に口を開いた。

「この場に集いし我が臣民（しんみん）！　誇り高きレヴァイス帝國の民よ！　余（よ）が母皇帝キタブ・アルル＝アルジーフである」

　母なる皇帝を称える歓呼の声が、一人の少女に殺到する。

　灯牙は、周囲で声をあげて大地を踏み鳴らす民に圧倒された。

　今、帝國の民は長き戦争から真に開放されたのだ。

　そして恐らく、二人の邪神も、魔王を演じた少女も歴史の中で忘れられてゆくだろう。この日をアースティアは、輝ける未来への一歩として記すことになるのだ。

「余は決断した。新たにウルスの民を受け入れ、その国土を併合（へいごう）する。一等市民も二等市民もない、新たな国の新たな民として共に進むのだ」

　一度言葉を切って、アルルは民の驚きを見渡す。

　どよめく者たちに対して、彼女ははっきりと簡潔に今後の方針を伝えた。

「今日を持って、レヴァイス帝國はその帝政の歴史に一区切りをつける。今後は憲法なるものを制定し、ウルスの地の手法も交えて政（まつりごと）を行うのだ。余は、レヴァイス最後の母皇帝として宣言する！」

　――これよりアースティアは、それ自体が一つの国となる。

　確かに、アルルはそう宣言した。

　これが、この世界の最初で最後の建国宣言。

　異世界アースティアは、そのまま皆のふるさとの名になるのだ。

　一瞬の沈黙、そしてざわめき。

　囁（ささや）きと呟（つぶや）きが伝搬（でんぱん）する中で、誰もが不安に打ち勝った。

「アルル様、万歳！　アースティア、万歳！」

　誰かが叫んだ。

　それが新たな声を、万感の絶叫を呼ぶ。

　あっという間に灯牙は、激しくにらいだ空気の中で熱気に圧倒された。アルテアも同じようで、吼（ほ）えるような歓びの声に身を寄せてくる。

　勇気ある決断を讃（たた）える声の中、気付けば自然と灯牙はアルテアを抱き締めていた。

　実は、あの戦いのあとのアルルとの会談で、灯牙が提案したことだ。憲法を制定し、少しずつ立憲君主制（りっけんくんしゅせい）へと移行すること。その中で人材を育て、ウルスで機能不全を起こしていた民主主義を、この地で今度こそ築き上げてゆくのだ。

「でも、不思議です……灯牙、ウルスの地では民主共和制というのは」

「僕も世間を知らないから、言えた口じゃないけどね……ようするに、王様か議会かってのは、方法論に過ぎない。帝國みたいに、一人の女性が全てを取り仕切った方がいい時代もある」

「これからは、そうではないと？」

「戦争は終わったからね。得られた平和を、全員で分かち合うために、そのために……誰もが国家の運営に対して責任を持たなきゃいけないんだ。なにかあったら自分のせいだぞ、って言い聞かせて、頑張らないとね」

　恐らく、新たに出来たアースティアという国は……前途多難だろう。

　エルフやホビット、ドワーフといった亜人たちとの間には、まだまだ確執が多い。ウルスの民も、すぐにはレヴァイスの風土には馴染（なじ）めないだろう。

　また、既に遠くウルスの地では、あの狂った統制社会の後継者を名乗る者たちも現れているという。

　その影に、あの男の気配を灯牙は感じていた。

　だから、灯牙は再びアルテアと新たな戦いを始めるつもりだ。

　その時、燃える炎のクトゥグアに戻るその瞬間までは……彼女とぬくもりを分かち合っていたい。人の中で人として、新たな未来の可能性に希望を見出していたいのだ。

「それにしても、凄い混雑だ……そろそろ行こうか、アルテア」

「は、はいっ！」

「本当にソリアさんに会わなくて、いいの？」

「心配でしたが、大丈夫です。いつか再会するその時まで、わたしはもっと強く……あっ！」

　強く背を押されて、胸の中にアルテアが飛び込んできた。

　少し背の高い彼女が、じっと間近で見詰めてくる。互いの呼気が肌を撫でれば、大衆の声が遠くへ徐々に遠ざかる。

　自然とアルテアは灯牙に目線を合わせて、瞳を閉じた。

　その桜色の唇（くちびる）が、艶めき濡れている。

　思わず灯牙が、ゴクリと喉を鳴らしたその時だった。

「ゴホン！　……クトゥグア、なにをしている。アルテア様とくっつきすぎだ！」

「ほほほ、流石（さすが）に流石。実に眼福」

　ギギギギギと首を巡らせれば、すぐ側にリアラとトレイズが立っていた。二人共、既に旅支度を終えている。勿論（もちろん）、行く先は灯牙たちと同じだ。

「い、いつから見てたの……リアラさん。トレイズさんも」

「いい雰囲気だったので、どう茶々をいれてやろうかと思っていたが……まあ、いい。アルテア様、引き続き私はお仕えします。いつまでもお守りしますので！」

「私もまだまだ付き合うとしましょう。我が錬金術も、お支えしますぞ」

　そう、灯牙たちにはまだやらねばならぬことがある。

　既にもう、新たな闇が蠢（うごめ）き始めているのだ。

　一度や二度で、あのニャルラトホテプがアースティアから手を引くとは考えられない。相変わらず邪神を召喚するシステムは健在で、それは未来永劫変わらない。

　すぐにトレイズが、簡潔に報告してくれた。

「今、一度滅びたウルスの中に暫定政府（ざんていせいふ）を自称する輩（やから）が集まっておりましてな。既に何人か、報国（ほうこく）のための献身体（けんしんたい）と称して若い乙女が連れ去られておるようです」

「……奴だろうな。うん、わかった」

「では、計画通りに？」

「ああ。リアラさんも、いいのかい？　今なら、レヴァイスに戻ることもできるけど」

　かつて白百合（しらゆり）の騎士と呼ばれた女傑は、涼やかに笑うだけだった。

　そして、最後にもう一度灯牙はアルテアに確認する。

「アルテア、君もいいの？　これからまた、戦いになる。今度は、世界の敵の敵になるんだ。それも天敵にね」

　そう、徹底的に今後も戦い、その都度勝利しなければならない。灯牙は邪神として、何度でもあの男の復活を焼き尽くさねばならないのだ。

　人の心は弱く、激動の時代は常に闇をはらんでいる。

　その心の隙間（すきま）に、奴は忍び寄る……這い寄る混沌となって、誘惑を囁くのだ。

　そのために再び、魔王軍は密かに決起するのである。

「もう、迷いも憂（うれ）いもありません。灯牙、あなたが言ってくれたのです」

「君が魔王で？」

「あなたが邪神だと！」

「じゃあ、今この瞬間から僕は……俺は炎の邪神クトゥグアだ」

　相変わらず、アルテアの顔には呪いの紋様（もんよう）がある。右半身にびっしりと、醜（みにく）い痣（あざ）のように広がっている。だが、その痛みさえも彼女は慈（いつく）しんでくれた。

　灯牙はこれからも、見えぬ心の炎だけを燃やして、全てを照らして温めるつもりだ。

「じゃあ、行こうか……みんな！　これから俺たちは、歴史の闇に生きる影だ。これより魔王アルテアの軍勢は……希望の光を輝かせる闇になる」

　新たな戦いは、誰にも知られず静かに進むだろう。

　もう、この世界には覇を競う国はないのだ。ようやく一つにまとまった世界の、その裏側で灯牙は仲間たちと共に戦う。平和が眩（まばゆ）く輝く光を、より尊く感じるための暗がりに沈むのだ。

「では、参りましょう……灯牙。いえ、我が邪神クトゥグア」

「ああ、我が魔王アルテア。みんなもいいね？　何度でも、繰り返し蘇る奴を倒し続ける。いつか必ず、奴の闇そのものを焼滅（しょうめつ）させてみせるさ」

　こうして灯牙は、僅かな仲間たちと旅立った。

　彼の戦いは歴史に記されず、誰にも讃えられることはない。

　それでも、アースティアの明日を照らす灯火は今日も征（ゆ）く……終わらぬ戦いを終わらせるために。

　ここから先は全て、邪神と魔王として添い遂げ合った、少年少女の物語なのだった。