尺八乙女、はじめました。

第2話

「それで、昨日はどうだった？」

　背後からの声に振り向けば、ニヤリと笑う担任。教卓の傍に立っている才川先生は、回収したばかりの書類を抱えなおして「行ったでしょ？」と聞いてくる。

「あー、まあ」

「あれ、まさかすっぽかしたの」

「違いますよ。先輩、予定があったみたいで」

　そうだ私は悪くない。むすっとした私に向けて「顔に出てるって」と苦笑した先生は、少し考えてから言葉を続ける。

「そういえば稽古日だったか。今日なら時間あるだろうし、見学には向いてると思うけど」

「見学……」

「何、ずいぶん煮え切らないね」

　なんと説明したものか。昨日の一件を思い出して、とりあえず“あの紙”を見せてみる。キョトンとした先生は、ワンテンポおいてぽつりと。

「あちゃー」

　なんなのその反応は。

「そうか、柚木もポンコツだもんな……。さすがに通訳必要だったか」

「はい？」

「あーいやいや！こっちの話。そうだな」

　ちら、と時計に目を落とした先生が目を細める。あからさまに何か企んでいる顔だ。まだ付き合い浅いけど、絶対そうだと思う。

「花井、今から行くぞ」

「え、ちょっと」

「はいはい考えるな感じろー」

　ぐいっと私の背中を押して、けらけらと笑う。大丈夫か、この担任。

「柚月ー、入るよー！」

「お疲れ様です、先生」

　ガラ、と第二音楽室のドアを開ける先生。小さな室内にやけに大きな声が響いたが、振り向いたその人は表情一つ変えなかった。うーん、動じない姿勢。落ち着いていらっしゃる。

「ほら、あんたも」

「あ、ええと、失礼します」

　ぼんやりしていたら先生に小突かれた。

　慌てて挨拶をすれば、ぱちくりとまばたきをした先輩が、すっと右手を差し出してきた。

　え、指細い。美人は指先まで麗しいもんなんだなぁ。

「いや、そうじゃなくて。あの、この手は？」

「あら、入部届は？」

「あ、えと、それは」

「はい、ストップ。」

　噛み合わない私たちの会話に、才川先生が割り込んでくる。

　助かった。どこから説明すればいいのか迷ってたし。

「ところで柚月、この子の名前は知っている？」

「いえ。だから書類をと」

「あぁなるほど。確かに名前書くもんな。なら、同好会の説明はした？」

「いえ」

「柚月自身の名前を伝えたりは？」

「まだ……ですね」

「うん、その状態で入部届持ってくる新入生、いると思うか？」

　考えても見なかった、そんな顔で先生を見て、次いで私の顔を見て。

　心底不思議そうな声色で、桜色の唇から一言。

「では、彼女はなぜここに？」

　だから見学だってば！

「っとまあ、お察しの通りだ。会長はこんな具合に言葉が足りないんで、こっちが引き出してやるのがコツだよ」

　慣れろ、と先生は全力で訴えてくる。まじか。これを私一人でやるのか。なかなかに厳しくない？

「あの、私やっぱり帰っていいですか」

「ダメに決まってるでしょ。きちんと会話してから解散しなさい」

　笑顔でばっさりと切り捨てられた。どことなく楽しんでいる素振りの先生に、ため息がこぼれる。こんなのってないよ！

　先輩もなんだか困り顔だし、ああこれは、私が進めるしかないわけですね！

「ええと、新入生の花井里香です。部活紹介で興味を持ったので、見学がしたいんですけど……」

「そう、見学希望だったの。それは大変失礼を」

「あ、いや私もはっきり言ってなかったので」

「改めて、会長の柚月紫帆です。ようこそ邦楽同好会へ」

　そう言って微笑んだ先輩が、再び手を差し出してくる。これは……握手か？恐る恐る握れば、きゅっと力が込められる。よかった、合ってた。

「それで、希望の楽器は何かしら？できれば合奏できると嬉しいのだけれど、発表の通り、私しか活動していないから」

「……え？」

　今度はこっちがキョトンとする番だ。何、人いないの？うとうとしてたから、あの音しか意識に残ってないんだけど……。

「すみません、先輩。もう一度詳しいこと教えてもらえたらって思うんですけど……」

「まあ寝てたからな」

「先生！」

　けろっと暴露した担任へと振り返れば、いたずらっ子のように笑われた。とりあえず先輩が気にした様子が無いからいいけど！

「邦楽同好会で活動中の会員は私だけ。所属のみなら数名いるけれど、このままなら廃部になります。とはいっても同好会だから、新入生が一人入れば続けられることにはなっているの」

　すっと目線が示す先には、数人で撮った写真があった。「卒業おめでとう」のパネルとともに写る人数は少ない。なるほど、そもそもの人数が少なくても、同好会だからやっていけるわけだ。

「基本的に練習日は個人の自由。演奏会前になると、さすがに合奏練習もしたいから、曲ごとに練習時間を合わせるけれど、それ以外は強制されていません」

「ずいぶん、えっと、緩いというか、自由度の高い練習なんですね」

「以前はね、外部に習いに行っていた会員も多かったの」

「おお……」

　案外チョロい？と思ったら違うや。まじでお稽古やってる人たちがたまに学校で集まる程度なのかも。

　……とすると、やっぱり私には荷が重くないか？

「その自由度だけが残って、今ではこれ、だけれどね」

「そう、ですか」

「花井さんも、今のお稽古に負担がかかることはないし、所属してくれたらありがたいわ」

「……お稽古？」

　しんみりとうなずいておいた、ら、予想外の単語が聞こえてきた。何か？塾のことでも言ってる？

「先生の中には部活に良い顔をされない方もいるけれど、うちのような同好会程度ならそんなこともないだろうし。練習場所の確保、くらいの感覚でどうかしら」

「どうかしら、と言われても……」

　ちら、と才川先生を見ると、この数日で何度見たかわからないニヤニヤ笑いを浮かべている。なるほど、完全におもしろがってるわ。

　しかしまあ、本当に、言葉が足りない人だ。ポンコツやら通訳やら言ってた理由がよく分かる。つまりは経験者しか来ないと、思い込んでいるわけだ。

「あの、私、楽器初心者なんです。授業でやったリコーダーと鍵盤ハーモニカくらいで」

　よし、どうにかこの美しい先輩に、まっすぐ届くように言葉を選ばないと。きっとまた誤解が加速して、先生が笑い出すはめになる。

「正直なところ、部活もあんまり興味なくて。ぼんやりしながら部活紹介を聞いてたんですけど」

「……つまらなかったかしら？」

「あ、どこの発表もですよ！邦楽同好会のがつまらない、じゃなくて！」

　慌てて手を振って、だけど、と続ける。きちんと伝わりますように。

「あの音が、先輩の演奏が、ガツンってきたんです」

　聴きなじみのない音。エレキギターみたいな激しい訳じゃない、けれども伸びやかで、張りのある音。

「パーン！って飛び込んできて、目と耳が離せなくなりました。生演奏の音がくるくる踊ってて、華やかで」

　あの時の先輩は、CD音源に合わせて一人で演奏していた。大きな機材も、特別な演出もない。

　よくお正月特番で、おじいちゃんたちが喜ぶような楽器、としか思ってなかった。渋くて古くてつまらない。そう思ってた。でも。

「ずっと、耳に残ってるんです。あの強い音が！」

　例えるなら七五三の立派な着物。金銀鮮やかな千代紙。

　同じ和風でも、もっと派手で、魅力的できらきら輝いているものがたくさんある。それをぎゅっと詰め込んだ、宝箱みたいな音楽だった。

　見た目はそりゃ地味だ。竹だか木だかに穴を開けただけの茶色のみ。

　でも、そこから信じられないほど、カラフルなメロディーが溢れ出てきた。

「鳥肌が立ったんです。こんなこと初めてでした」

　だから知りたかった。名前も知らないこの楽器について。近づいてみたかった。

「その、どこかのお教室に通わないといけないなら、ちょっと考えなくちゃいけないんですけど、でも、できればここで、演奏できたらって、思います」

　どうだ、やったぞ。もうこれ以上ないってくらい、ドストレートに言ってやった。

　めちゃくちゃ頭使ったし、なんならちょっと恥ずかしいし、でも言いたいことは全部詰め込んだ。

　熱くなった体を冷ますつもりで、長めに息を吐いた。一回、二回、三回。　

　でも、しばらく経っても、誰も何も言わない。ねえ、さすがに私も居たたまれないんだけれど。

「あの……」

「っははは！そう来たか！」

　沈黙が痛くなって声をかけた途端、それまでの空気をぶち壊す笑い声。うん、担任以外にそんな奴いないわ。もう思いっきり笑われ過ぎて、冷めたはずの顔がまた熱くなってきた。

「いーじゃん、凄く分かりやすい。ねえ、柚月！」

「あ、はい……」

　対照的に先輩はモゴモゴと、うつむいてしまった。

　ちょっと、これは、さすがに恥ずかしいこと言い過ぎた、のか？それともまた何か、誤解が生まれてる？

「あ、あの、とりあえずそういうことなので！すみません今日はもう失礼します！」

「……待って！」

　ダメだ限界。一時撤退しかない。それじゃ、と言い逃げしようとした私を、しかし引き止めたのは柚月先輩で。

「ひとまず、体験入部、しましょう。楽器は、私のを貸すので」

「あ、ありがとうございます！」

　思わずがばりと頭を下げれば、「それじゃあ、また明日」と柔らかい声が降ってくる。よかった、ちゃんと伝わったみたい。

　安心して頭を上げれば、うっかり才川先生の顔を見てしまった。あ、居たたまれなさが復活するわ。

　そそくさとそのままドアを開けて、「失礼しました……」と小さい声で挨拶をしてから、私は昇降口へ向けて、走り出していた。

「おーおー、恥ずかしがっちゃって。ドア全開のままだけどなぁ」

「先生、からかいすぎです」

「や、だって素直だからつい」

　里香が出ていった音楽室で、その背を見送った才川は変わらず笑みを浮かべたままだった。

「けど、照れてんのは花井だけじゃないでしょ？」

「……」

「うわ、今さら真っ赤じゃん！」

　ホントそういうテンポが噛み合わないね、としみじみ呟く顧問に、紫帆もため息をつく。こればかりは仕方ない。そういう性分なんだから、と。

「ま、でもあれだけ熱烈なラブコールされたら、誰でもそうなるわ」

「言い方が失礼かと」

「いやいや、そんなことないでしょ」

　里香の並べた誉め言葉は、専門家のような高度なものではない。ただ驚いた、格好よかった、気になった。言ってみればそれだけのことを、しかし彼女の伝えられる全てで語っていた。目で、声色で、表情で。

「いままで全く和楽器に興味のなかった奴が、あれほどの熱で語るんだ。相当刺さったんだろうね、あんたの演奏」

　気分はどう？と問われた紫帆の頬からは、未だに熱が引いていない。

　和楽器が魅力的であることは、紫帆にとって当たり前のことだった。そしてその魅力が、なかなか伝わりにくいことも、今までの経験でよく知っていた。

　だからまっさらな状態から演奏を聴いて、それで入部希望がくるとは思っていなかった。せいぜい身内に経験者がいる誰かが、運良く入ってくれれば良いと、あわよくば自身が経験者、という生徒がいればと、演奏したのだ。

　とはいえ聞き流されるだけでは悔しいから、比較的甲音が多くて緩急のある曲を、もっといえば目覚ましがわりになりそうな選曲はしたけれど。

「嬉しいに、決まってるじゃないですか」

　和楽器に惹かれても、もっぱら女子に人気なのはお琴だ。尺八と聞いた途端、苦笑いされるのには慣れている。

　なのに、彼女は。

「華やかな音、って言ってましたね。力強いって、踊っているって」

「上手い表現だよ、ホント。音楽初心者ってのが嘘みたいだ」

「それほど、尺八の音を好いてくれたんですよね」

　じんわりと広がる嬉しさと向き合っていると、「それだけじゃないだろ」と声がかかる。

「他の誰でもない、『お前の音』に惚れ込んだんだよ、花井は」

　ひたむきに、真摯に向き合ってきた、積み重ねの上に成り立った華やかさに。紫帆の丁寧で、大胆な演奏に。

　それは、一人の女子高生を、和楽器の道に引き込むほどに、魅力的だったのだ。

「あーあ、いたいけな新入生たぶらかしちゃって。悪い先輩だなぁ」

　いつもの軽口も、とても今は返せそうにない。才川の言った「ラブコール」の意味を正しく把握した紫帆は、ただ口をはくはく動かすだけで精一杯だった。

　嬉しい、どころじゃない。言葉に直せないほどの大きな感情が沸き上がってくる。

「せんせ」

「音にして伝えてあげな」

　穏やかな顔で、才川は諭す。

「その気持ちを、今の思いを載せて、また演奏すればいい。あいつならそれでも、伝わるから」

「……はい」

　ぎゅっと唇を結んで、噛み締めるようにうなずく柚月を見て。

　今年は面白くなりそうだと、才川も目元を緩めるのだった。