うさぎは、選ぶ。

どんなお菓子よりも甘やかに

　そんなある日、ルズランは、私にキャラメルを食べさせながら、ときおりぼうっと憂うつそうな顔をしていた。私は気になって、声をかける。

「ルズラン、どうしたの？」

「……ああ、すまないね。ここのところ、ぼんやりすることが多くって」

「なにかあったの？」

「そうだね、ないと言えばないし、あると言えばあるかな」

「なにそれ」

　ルズランの冗談めかした言いかたに、いつもみたいに笑いそうになったが、彼がふと真剣な顔をしたので私は笑うのを止めた。

「ねえミウちゃん、青春時代って短いね」

　私はなにも、答えられなかった。青春時代が短いのかどうか、私にはわからなかったからだ。

　ルズランは、どこか寂しそうに微笑む。

「僕、来週、結婚するんだ」

「えっ……」

「婚約者は、ずいぶんと乗り気でね。向こうの一族総出で、早く早く、と急かすくらいなんだ。うちもいちおう貴族だけれど、向こうのほうが格が高い。逆らえないよ」

　そんな……。

　わかっていた、つもりだった。ルズランほどのひとが、放っておかれるはずがないと。だって、すごく魅力的なひとだもの。婚約してたっておかしくない。年ごろの、男のひとだもの。結婚したって、おかしくない……。

　なにかを言いたかった。なのに、なにも言えなかった。私はただうつむいて、前歯をぎゅっと噛みしめているだけだった。

　ルズランが、私の頭を撫でる。そして一転、明るい声で言う。

「そんな悲しそうな顔しないでよ。結婚したって、サーカスには来るさ。だいたい初回は、その婚約者と来たんだからね。いや、それからも彼女を誘ってはみたんだけど、来ないって言うから僕がひとりで来たんだ。結婚準備の合間をぬって、ね。なにしろ、ここのサーカスは愉しいからね」

　その声が明るければ明るいほど、私の心は、ずきずきと痛んだ。

　その日、ルズランはいつもより早く帰って行った。どことなく、そそくさと。

　いつものように四つんばいで清掃をおこないながら、思う。

　……なんで、こんなにせつないんだろう？

　涙が出て、きそうなんだろう？

　思えば、ルズランと出会ったのもこの時間帯、清掃の時間帯だった。

　その時点で、彼は言ってたじゃないか。

「可愛いうさちゃん」って。

　そう、私はうさぎなのだ。

　人間に、恋こがれたって……。

　……恋？

　私は、ルズランに、恋をしているの？

　毎日とろけるようなお菓子をくれる、頭を柔らかく撫でてくれる、優しい笑顔のあのひとに？

　口のなかだけで、呟いてみる。

　……ルズラン。

　その響きは、どんな甘いお菓子よりも甘やかに、口のなかでとろけていった。