どんなお菓子よりも甘やかに

 そんなある日、ルズランは、私にキャラメルを食べさせながら、ときおりぼうっと憂うつそうな顔をしていた。私は気になって、声をかける。



「ルズラン、どうしたの?」

「……ああ、すまないね。ここのところ、ぼんやりすることが多くって」

「なにかあったの?」

「そうだね、ないと言えばないし、あると言えばあるかな」

「なにそれ」


 ルズランの冗談めかした言いかたに、いつもみたいに笑いそうになったが、彼がふと真剣な顔をしたので私は笑うのを止めた。


「ねえミウちゃん、青春時代って短いね」


 私はなにも、答えられなかった。青春時代が短いのかどうか、私にはわからなかったからだ。



 ルズランは、どこか寂しそうに微笑む。



「僕、来週、結婚するんだ」

「えっ……」

「婚約者は、ずいぶんと乗り気でね。向こうの一族総出で、早く早く、と急かすくらいなんだ。うちもいちおう貴族だけれど、向こうのほうが格が高い。逆らえないよ」



 そんな……。



 わかっていた、つもりだった。ルズランほどのひとが、放っておかれるはずがないと。だって、すごく魅力的なひとだもの。婚約してたっておかしくない。年ごろの、男のひとだもの。結婚したって、おかしくない……。


 なにかを言いたかった。なのに、なにも言えなかった。私はただうつむいて、前歯をぎゅっと噛みしめているだけだった。



 ルズランが、私の頭を撫でる。そして一転、明るい声で言う。



「そんな悲しそうな顔しないでよ。結婚したって、サーカスには来るさ。だいたい初回は、その婚約者と来たんだからね。いや、それからも彼女を誘ってはみたんだけど、来ないって言うから僕がひとりで来たんだ。結婚準備の合間をぬって、ね。なにしろ、ここのサーカスは愉しいからね」


 その声が明るければ明るいほど、私の心は、ずきずきと痛んだ。



 その日、ルズランはいつもより早く帰って行った。どことなく、そそくさと。




 いつものように四つんばいで清掃をおこないながら、思う。


 ……なんで、こんなにせつないんだろう?

 涙が出て、きそうなんだろう?


 思えば、ルズランと出会ったのもこの時間帯、清掃の時間帯だった。

 その時点で、彼は言ってたじゃないか。

「可愛いうさちゃん」って。



 そう、私はうさぎなのだ。

 人間に、恋こがれたって……。




 ……恋?

 私は、ルズランに、恋をしているの?


 毎日とろけるようなお菓子をくれる、頭を柔らかく撫でてくれる、優しい笑顔のあのひとに?



 口のなかだけで、呟いてみる。

 ……ルズラン。



 その響きは、どんな甘いお菓子よりも甘やかに、口のなかでとろけていった。

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