ご縁がありますようにっ!!

⑧ 5/15 大好きです

「はい、これで防犯カメラは気になりません。誰も見てません」

　もう一度抱きしめてキスをしようとしたのに、菜花は「わあっ」と声を弾ませてすり抜けた。

「池田さん、見てください。夜景が綺麗です！」

　さっきから逃げまくるので、じれったさに短気を起こしそうになったが、窓に目を向ける。

　車のヘッドライトが川のように流れて、宝石をちりばめたように輝く街の明かり。息を呑むような夜景が一枚の絵になって浮かびあがっていた。

　菜花はほどよい厚みがある唇を開けたまま、窓に貼りついている。その横顔は、無邪気な明るさに包まれていた。

　司は心の中で「しょうがない」とため息をつく。

「二泊がダメなら、一泊」

「…………」

　菜花は答えなかった。というか声が出せなかった。

　一緒に京都へ行きたい。でも泊まりがけの旅行にする気はなかった。司がぐいぐい攻めてくるのも、想定外。

　胸を突き破ってきそうな心臓は激しく鼓動して、頭から煙が出そう。呼吸もうまく整わなくて、酸欠で倒れそうになる。

　どこまでが本気で、どこからが冗談なのかわからないのも、パニックに拍車をかけている。そしてなにより、さっきガーリックトーストを食べた。これが気になって仕方がない。

「わかった。部屋をふたつ取る。別々の部屋ならいいだろ」

「そうですね。そうしましょう！」

　激しい混乱に思考が追いつかない菜花だったが、司の提案に胸をなでおろした。

　でも「それじゃ、約束」と腰に手がまわる。だから小指を突き出した。

「約束と言えば、指切りですね」

「ん？　そうだっけ」

　首を傾げる司を無視して、菜花は一歩下がった。それから小指をからめて「指切りげんまん――」と楽しそうに唱えた。

　黒の瞳が冷ややかに菜花を見ている。それがわかっていても、少し司と離れたい。ガーリックトーストを恨んだが、「針千本の～ます。指、切った」と元気に唱えて小指を離そうとした。でも離れない。

　菜花が「ん？」と顔を上げて小首を傾げると、司はいたずらを思い付いたような目で笑う。

「指切りって、子どもかよ。大人はね、指切りじゃなくてこうするの」

　菜花を強引に引き寄せて、今度は逃げられないように素早く唇を重ねた。

　――ふぇええええぇぇーッ⁉

　わけのわからない叫びが全身を駆けめぐる。そっと司の温もりが唇から離れても、今度は首筋に熱い息が。その瞬間、ガクンと菜花は崩れ落ちた。

「菜花ッ⁉」

　驚いた司が菜花を支えたが、足に力が入らない。

「こっ、腰が抜けたぁ……。立て、立てない……」

　司は頭をかきながら、ばつが悪そうに「ごめん」と謝った。

　そこからはもう最悪だった。司に背負われて、薄暗い会社の廊下を歩く。どうしていつも間抜けな姿をさらすのか。恥ずかしさで菜花は死にそうだった。

「本当に面白い奴だな。キスしただけで、腰を抜かすとは。これからが心配だなぁ」

「これから？」

「キスだけで止まらないよ」

「ええええぇぇぇっ!?」

「ぉわっ、暴れるな。落ちるぞ。そうやっていちいち驚かない」

「……ごめんなさい。でも、……あの、それって。その……、お付き合いしていただけるのでしょう……か？」

　おそるおそるたずねると、司は明るい声で笑い出した。

「菜花の中で俺はいったいどんな男なんだ？　好きでもない女にキスするケダモノか」

　そういう意味じゃないと怒った菜花に、司はさらに攻める。

「で、菜花はどうなの？　俺のこと嫌い？」

　前にも聞かれたこの質問。ここで照れたり、はぐらかしたりしてはいけない。大事な場面だとわかっていても、言葉を紡ぎ出す機能が完全に 麻痺している。それでも菜花は唇を震わせて、ひと言だけ発した。

「大好きです」

　それは秘密を打ちあけるようなささやき。声というより、すぐさま消えてしまうか弱い音。しん、と静けさが訪れるから、菜花は泣きそうになった。でも、「そっか」と短い返事が返ってきた。

　ふたりの会話はこれだけ。あれだけぐいぐい押してきたのに、司はずいぶん素っ気ない態度だった。でも、チラッと覗いた頬がほのかに赤い。

　菜花は嬉しくなって、司をぎゅっと抱きしめた。

　　　〈完〉