北緯27度、東経128度のヒレ

最終話

　シュノーケルなしで泳ぐのは、意外にむつかしかった。フィンの力が強すぎて前につんのめるようになり、うっかりするとうねりの山腹に顔を突っ込んで、何度か水を飲んだ。フィンを取ってしまおうか、とも考えたが、やはりフィンがあればスピードが出る。結局、背泳ぎのように仰向けになり、足の力だけで進む。

　空だけが見える。所々に雲が浮かんでいた。さっき海岸で見たのと同じ空だった。音が水で遮断され、世界に自分ひとりしかいなくなる。人が死ぬ瞬間というのは、こんなふうかもしれない。そう思ったとたん、心配になって頭を起こし、直子を探す。五、六メートルほど前にシュノーケルが見える。その後ろで、ばた足の泡が立っている。

　直子は今何を思っているのか、と小暮は考える。早く岸へ着くことか？　それとも、さっきの出来事を思い返しているのか？　　直子は溺れかけたというのに、パニックにならなかった。しがみついても来なかった。自分で泳げる、といい、自分で小暮のシュノーケルをつけた。職場では芯が強い女として通っていたが、あれは本物だったようだ。

　だいぶ浜が近づいたので、立ってみようとしたが、まだフィンが砂をこするだけだった。さらに泳ぎ、立ち上がると、直子はもう、波打ち際でシュノーケルとフィンとはずしているところだった。

　木暮もフィンをはずし、浜へ上がる。直子は、道具をぶら下げ、二人のパラソルに向かっている。

　小暮がパラソルの下に入って行った時、直子はビニールシートの上に膝をかかえ、顎を膝頭に乗せて、ぼんやりと海を見ていた。

「大丈夫か？」

　直子は惚けたように小暮を見上げた。

「あ、うん、だいじょうぶ」

「病院とか……行かないでもいいか？」

「だいじょうぶ」

　小暮は、とりあえず何ともなさそうだと見て、自分のフィンを置く。

　直子の横に腰を下ろし、水平線を見、直子を見、また水平線を見る。青い空の遠くにポコンと浮かんだ雲は、ここを出る前と同じで、あれから一秒も経っていないようだった。温かい風が強まり、パラソルの布がはためいた。

　小暮はどうしていいかわからずじっとしていた。何か言うべきか？　それとも、このまま何も言わない方がいいのか？

　だるくなった両腿を拳で叩く。ふと、直子のバッグの中に、ラムのポケット瓶を入れてあったのを思い出し、飲みたくなる。バッグは直子の後ろにあったが、その前でじっとしている直子を見ると、手を伸ばせない。

　夜ベッドの上でなら、歯の浮くようなことを平気で言えるのだが、今のような時に何を言えばいいのか、木暮はまったくわからない。大体、何かを言うべきなのか？　助けただけで充分じゃないのか？　一番大事なことはちゃんとやってのけたのだ。

　視界の端で、直子がこちらを見たのがわかった。小暮がゆっくり顔を向けると、直子はそれと同じタイミングで顔をそむける。

　横から見ると、長い睫毛と、小さく形のいい鼻がよく分かる。

「コンタクト、流れちゃった」唐突に直子は言った。

「そうか……」小暮はしばらく考えてから「また買えばいい」と言う。そんなものは……と思ったが、口には出さない。

　水中メガネも無くなってしまったことを思い出す。そもそもどうして、直子のシュノーケルが外れるようなことになったのか？

「どうして、シュノーケル外したんだ？」

「え？」直子は焦点の合わない目を小暮に向けた。小首をわずかにかしげ、小暮の表情をうかがっている。

　小暮はしばらく答えを待ったが、どうでもよくなり、また海に目を向ける。

「あなた、前に出ようとしたでしょう」

　小暮は驚いて直子を見る。

「俺がやったのか？」

　直子は苦笑いする。

「いつ？」

「急に深くなったところで」

「どうやって？」

「手は横にかかないで、って言ったのに」直子はそこで止めてから間をおいて、「おぼえてる？」

　まるで覚えていない。

「横にかいちゃ、いけないのか？」

「人と一緒の時は、手は使わないで足だけで進むの」直子の表情に活気が戻った。「じゃないと手が当たって——」

「そうか」小暮は下を向く。直子の小さな足が目に入る。ごめん、という言葉が頭に浮かぶが、それは灰のように死んでいて役立たないように思える。

　直子は体をよじり、後ろのバッグからペットボトルを取り出す。キャップを開け、口に運び、飲み終わるとキャップを閉め、ボトルをバッグの中に戻し、膝をかかえて同じ姿勢に戻る。小暮は期待したが、直子は何も言わない。

　二人は黙り込んだ。

「さっきまで、何考えてた？」と小暮。

「さっき、って？」

「ここに戻ってくるまでの間」

　直子はまた虚ろな目をして、長い間考えた。

「いろいろ」

「そうか」小暮は間を置いてから、「それ……教えてくれるか？」

　直子の無表情が、溶けるように微笑に変る。「いいよ、でも、後でね」

　小暮は水平線に目をやって、心の中で繰り返す。

　いろいろ、か。

　遠くの海は濃く、盛り上がっている。

了