ラブとミシェル

第4話 ライバル出現

　そんなある夜。

「ウー、ワンワン！」

　ラブの吠える声で飛び起きると、急いで枕元の銃を手にして、明かりをつけた。

「誰っ！」

　ドアに向かって声を出した。

「……すいません。……水を一杯いただけませんか？」

　男の声だった。

「ワンワン！」

「ラブ、静かに。聞こえないから。どうしたの？」

「車がパンクして、……喉（のど）が渇（かわ）いて、……家が見えたので、ここまで来ました」

　ミシェルは急いで鍵を開けると、素早くドアから離れて、銃を構えた。

「入って！」

　ミシェルの許可に、ゆっくりとドアが開いた。

　現れたのは、Yシャツ姿の会社員風の優男（やさおとこ）だった。

「……夜分にすいません。……水をいただけませんか？」

　ドアに凭（もた）れた男は、今にも倒れそうだった。

　ラブが男の靴を嗅いでいた。

「自分で飲んで。キッチンはそこよ」

　顎（あご）で指図した。

　フラフラしながら、キッチンに向かう男を目で追いながら、ミシェルは一挙一動を監視した。ラブは用心棒のように男についていた。

　男は蛇口を捻（ひね）ると手を洗い、その両手に水を注いで飲んだ。

　ゴクッゴクッ

「ハァ……、どうも、ありが」

　そこまで言って、男は倒れた。

「ワンワン！」

　目を覚ましたミシェルが寝室から出てみると、男はまだ、居間のソファーに寝ていた。

　ミシェルより少し年上の30前後だろうか、ブロンドの髪を乱した男の顔は疲れていた。ラブが、ソファーからぶら下がった男の手を嗅いでいた。

　コーヒーの匂いで目が覚めたのか、朝食が出来上がった頃、男が体を起こした。

「……どうも、すみません、泊めていただいて」

　男は申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

「眠れましたか？」

　キッチンのテーブルに皿を置きながら、男を見た。

「ぐっすり眠れました。ありがとうございます」

　男が笑顔を向けた。

　ラブがオスワリをして、男を見ていた。

「……じゃ、どうも、ありがとうございました。では」

　男が腰を上げた。

「朝食、作りましたので、食べてってください」

「でも……」

「無理にとは言いませんけど」

　フォークとナイフを置いた。

「……じゃ、遠慮なく」

　男は椅子を引いた。

「はーい、ごはんですよ」

　ドッグフードとミルクを入れたラブの食器にハムを１枚入れてやった。

「よーし」

　クチャクチャ

「お名前は？　犬の」

「あ、ラブです」

「ラブか。ラブ」

　男は食事中のラブに声をかけた。

　‥気安く呼ぶな‥

　ラブは上目で男を睨（にら）んだ。

「あ、僕はジーン・バートンです」

　軽く頭を下げた。

「私は、ミシェル・スペイセクです。どうぞ、召し上がって」

「あ、いただきます」

　ジーンがハムエッグにフォークを付けた。

「どこに行く途中だったんですか」

　トーストにマーガリンを塗りながら訊いた。

「会社から帰る途中でした。橋を右に行った〈CherryCity（チェリーシティ）〉という町で会社を経営しています」

　チェリーシティは、ミシェルがいつも買い物に行く町だった。

「わー、すごい」

「すごくないです。小さな会社です。仕事で帰りが遅くなって。途中でタイヤがパンクしたので、車の中で寝ようと思ったのですが、喉が渇いて。人家を探していたら、ミシェルさんの家にたどり着いたってわけです」

　ジーンは、ハムエッグを頬張りながら経緯（いきさつ）を語った。

「水を飲んだ後に倒れたので、びっくりしました」

　コーヒーカップに口を付けた。

「ああ。ご迷惑を掛けました。毎日のように遅くまで仕事に追われて、疲れてたんだと思います」

　ジーンもコーヒーカップに口を付けた。

「大事にならなくて良かった」

「ぐっすり寝たせいです。ありがとうございます」

　ジーンが笑顔を向けた。

　‥ったく。なんかいいムードだな。妬（や）けるぜ。おい、ジーンとやら、俺のミシェルを取るなよ‥

「それじゃ、ごちそうさまでした」

「パンクしてるのに、どうやって帰るんですか」

「パンク修理キットを使います。それじゃ」

「……お気をつけて」

「はい。ありがとうございました。ラブ、バイバイ」

　ジーンが笑顔でラブを見た。

　‥あばよ‥

　ミシェルはいつまでもジーンを見送っていた。

　‥ミシェル、俺のこと忘れてない？　いつものように話しかけてくれよ‥

「いい人で良かったね、ラブ」

　‥チッ！　あいつのことかよ。ま、悪い奴じゃなかったけどね‥

　それは、イチョウが黄色に染まる頃だった。家の前に紺色の真新しい車が停まった。

　銃を取ろうとした時だった。吠えないのを不思議に思ってラブを見ると、尻尾を振っていた。もしかしてと思い、期待を込めて窓から覗いてみると、花束を抱えたカジュアルウェアのジーンが車から降りてきた。ミシェルは急いでドアを開けた。

「先日はありがとうございました」

　ジーンが笑顔を向けた。

「こちらこそ。わざわざありがとうございます」

「これ、感謝の気持ちです」

　ジーンが真紅のバラの花束を差し出した。

「わー、きれい」

「……あのう、お水を一杯いただけませんか」

　初めて会った、あの時と同じセリフを剽軽（ひょうきん）なしぐさで言ったので、ミシェルは吹き出した。

「ラブ、どうする？」

　尻尾を振っているラブに伺（うかが）いを立てた。

　‥うむ……ライバルを家に入れるのはイヤだが、ま、悪い奴じゃないから、友達としてなら歓迎してもいいんじゃない――‥

「さあ、どうぞ。コーヒーを淹れるわ」

　‥てか、俺の意見も聞かないで家に入れてるし‥

　バタン！

　‥エッ？　嘘っ！　ねっ、俺、俺を忘れてるつうの。……トホホ‥

　おわり