オレに告白すると彼氏ができるらしい（オレ以外の）

09. 約束

「お前の告白は受けられない」

『そうか！』

　喜色が滲むのを聞くに、ジンクス目当ては確定だろう。

　山田が五パーセントの男じゃなくて、ホントによかった。

「彼女を作りたくて、演技したんだな？」

『いや、それはさ……』

「先に相談しろよ。告白の真似するからって、言えばいいだろ」

『そんな！　真剣にやらないと効果がないって。唐辛子まで塗らされたぞ、目に』

　赤瀬はハンカチで顔を拭きつつも、耳を寄せて会話に聴き入る。

　頭が近過ぎて、青いヘアピンに向かって喋っているようだけど、まあいいや。

　ここからが重要なんだ。

「お前が誰と付き合おうが、別に構わない。祝福してやるよ」

『おう、ありがと。さすがシュウ！』

「相手が赤瀬以外ならな」

『え？』

　さあ、言え。言わないと。

「赤瀬と付き合うのはオレだ」

『シュウ……』

「他のヤツには、絶対に渡さない」

『それ、赤瀬にも言うのか？』

「ああ、何回でも言う。オレは赤瀬が好きだ。彼女になってほしい」

　最後は山田への言葉じゃなかった。

　息を止め、間近で俺を見上げた赤瀬へ向けたものだ。

　されたことなら何度でもあった好きだという告白を、この日、オレは初めて自分からした。

　硬直したように、彼女は瞬きすらしない。

　返事を待つ間は、こんなに不安を感じるのか。

“告白って、勇気がいるんだから”

　そうだな、赤瀬。

　先に頑張ってくれたのは、お前だった。

「ごめん」

　自然と口にした謝罪に対して、彼女はぶんぶんと首を横に振る。

　潤む眼（まなこ）に、また涙が溢れてきたようだ。

　なんだよ、結局泣くんじゃねえか。

　やめてくれって。もらい泣きしちまう。

　赤瀬は口で返事をする代わりに、態度で思いを示した。

　トートバッグが地面に落ちる。

　オレのコートを両手で掴んだ彼女は、胸に埋めるように額をくっつけた。

　包みを持った右手を、躊躇（ためら）いながらも彼女の背中に回すと、赤瀬もそれに応えて抱きついてくる。

　マジか。左手のスマホが邪魔だ。

「まあ、そういうわけだから。切るぞ」

『やっとくっつく気になったか。赤瀬もオーケーしてくれると思うよ』

「ん？　恨んだっていいんだぞ」

『なんでだよ、ずっと応援してたのに。シュウは鈍感だからなあ。そりゃ赤瀬も苦労するわ』

　言葉の意味を理解するのに、一拍を要してしまう。

　山田が好きなのは、赤瀬ではなかった。

　それどころか、オレを振り向かせたかった彼女は、山田へ相談までしていたらしい。

　告白するなら、公園でピンクの贈り物がいいって、そりゃジンクス用じゃねえか。

　的外れなアドバイスのせいで、空回りさせられたってことかよ！

『お似合いの二人だな。おめでと』

「あ、ああ。ありがとう」

　通話が切れると、赤瀬に今の話が本当かと聞いた。

　少し身体を離した彼女は、山田の助言で告白を決断したのだと認める。

　オレを追う赤瀬の視線に、山田が気づいたのは最近のことだ。

　始まりはもっと昔、夏休みよりも前。オレが楽しそうに話すゲームのタイトルを覚え、休み中にやり込んだのだとか。

　会話に交ざる機会を窺い、待つこと半年、ようやく友人になれたと喜ぶ。

　だが、そこでジンクス騒動が持ち上がった。

　いくら断るとオレが請け合っても、立て続けに告白されたら気持ちも揺れるのでは。そう考えた赤瀬は、思い切って山田へ相談する。

　山田が、悩む彼女の背中を押してくれたのだった。

「なんかカッコ悪いな、オレ。みんなに気を遣われてんじゃん」

「もう、全部許す……」

「泣き過ぎで風邪引きそうだぞ。場所、移動しようか」

「うん……。あ、でも。もう一回だけ」

　再びしがみついた彼女を、今度はオレも両手で抱く。

　最初は弱く、次第に強く。

　次の電車が到着するまでの十五分、オレたちはずっとそうやって、お互いを温め続けた。

◇

　付き合うとなれば、改めて喋りたいことは山のようにある。メッセージで話そうと言うオレの申し出を、赤瀬は即座に拒絶した。

　そんなことをしたら勉強が出来なくなる、だってさ。

　一緒に遊ぶのも、長電話も、受験が終わってから。

　しっかりした彼女で素晴らしい。

　……ふふっ、彼女かあ。

　何としてでも、受かってやる。合格して、薔薇色の春休みだ！

　受験にかける熱意は限界突破する勢いだが、赤瀬には負ける。

　アイツはこの直前に、第一志望を変更した。後期試験こそ本命で、オレと同じ大学を狙うらしい。

　わずかに難易度が上がってしまうため、これから必死で追い込みをかけるそうだ。

　いつもより気力の充実した土曜日の夜。

　割れたチョコレートを食べながら、参考書を開く。

　さあ、勉強だ。

　気合いを入れてシャーペンを握った瞬間、スマホが着信を伝えた。

「……山田か」

　コイツにも、礼を言わないとなあ。

　友よ、いろいろ疑ってすまなかった。だからって、告白してきた恨みは消えんぞ。

『シュウ、やったぜ！』

「ん、どうした？」

『彼女だよ！　オーケーしてくれた！』

　そう言えば、山田は誰と付き合いたかったんだ？

　赤瀬以外に、親しい女の子なんていなかったのに。

『シュウのおかげだ。本当に感謝してる』

「そりゃよかった。で、その彼女ってのは――」

『俺の親友はシュウだけだ。困った時は、何でも言ってくれ』

「ああ、ありがとよ。んで、誰に告白されたって？」

「違うって、告白は俺からだ」

　ウフウフと気味の悪い含み笑いのあと、山田はその名を告げた。

『栞（しおり）さんだよ。シュウには気づかれてるかと思ったけど。へへっ』

「……誰？　知らんぞ、そんなヤツ」

『同じ中学だろうが！　赤瀬にフラれても、栞さんには手を出すなよ』

　不愉快な想定はさておき、シオリなんて覚えがない。

　シオリ、シオリ……。

　……ああっ！

「お前、まさか。鈴原栞かぁっ!?」

「話せば話すほど、いい子だなって。会ってビックリしたよ、めちゃくちゃ美人じゃん」

　眼科へ行け。ついでに耳鼻科も。こんな趣味の悪い男だったとは。

　他人を思いやる優しい女の子。たまに暴走するのも愛嬌だし、素直に反省もする。おまじないを信じる古風なところが、また魅力的なんだとか。

　鈴原に惹かれた山田は、彼女のクラスへ通い始めた。イケメン好きの鈴原のことだから、愛想を振り撒いたのは想像に難くない。

　美男美女、お似合いのカップルなんだろうか。山田が騙されているような気もするけど。

　大体それ、ジンクスの効果じゃないような。

　最凶の毒キノコに手を出すなんて……いや、ちょっと待てよ。これは利用できそう。

「お前さ、鈴原のジンクスは知ってるのか？」

『何のことだよ。栞さんにもあるの？』

「アイツと別れると、二度と彼女が出来なくなるらしいぞ」

『え。あー、えっ？』

　上手く行くかは山田次第だろうが、精々頑張れ。それくらいの罰は与えても叱られまい。

　鈴原を手懐けるのは、お前の役目だ。

　そして当然、山田からも質問がある。

『まあいいや。そんでさ、シュウは赤瀬に告白したのか？』

「ああ。付き合うことになった」

『そりゃいい。早く受験が終わんないかなあ。ダブルデートとかしてみようぜ』

「馬鹿か、絶対イヤだ」

『なんでだよぅ！　栞さんも、末永くよろしくって言ってたぞ。シュウのこと、熱心に尋ねるんだ。ちょっと焼けるわ』

　鈴原の悪夢は、今もって消えず。

　大学でまで騒ぎを起こすなよ、まったく。

　でもまあ、ジンクスなんて、もうどうでもいい。来たけりゃ来いよ、全部断ってやるから。

　通話を終えたスマホの電源を切ろうとして、途中で握り直した。画像フォルダを開き、夕方に撮った赤瀬を表示させる。

　鼻の赤い顔も可愛いけど、実物にはとても敵わないな。

　ほんの数ヶ月先、オレたちがどうなっているかは誰も答えられまい。

　どこへ行って、何をしているのか。

　だけど、一つだけ断言出来る。

　これからの一年は、いや、この先ずっと、オレは赤瀬と一緒に歩んでいく。

　今日、別れる際に交わしたその約束へ、彼女も力強く頷いてくれた。

　スタンドにスマホを載せたオレは、画像の彼女に見守られて、英語の問題に取り掛かる。

“ずっと離れないでね”

　――もちろん。離すかよ。

　以上が高校生、最後の冬の出来事だ。

　生涯二度と味わえない、最高のバレンタインデーだった。

了