死にたがりの聖女に幸せな終末を。

■1943/XX/XX――死にたがりの聖女に、幸せな終末を。

　　　　■1943/XX/XX――死にたがりの聖女に、幸せな終末を。

「もう……先生ってば遅いなぁ」

　夕光の差し込む温室庭園で、私は誰にともなくそう呟いて、テーブルに突っ伏していた。

　１０月のひんやりとした風が、うっすらと髪を撫でる。肌寒いな、とぼんやり思いながら――ゆっくりと目を閉じ、物思いに耽る。

　八刀も、他の子たちも。皆私に、隠し事をし続けている。

　先生が亡くなったらしい、という事実。そういう隠し事が下手くそな六花ですら、私の前ではそのことに触れないようにと気を遣ってくれている。

　だけど――私はとっくに、知っている。

　皆が話しているのを隠れて聞いてしまったし、そもそも……きっとあの人は二度と帰って来ないだろうって、別れたあの日から、ずっとそう理解していた。

　必ず約束を果たすって、あの人はそう言っていたけど。

　あの人のつく嘘は分かりやすいから――すぐに分かってしまうのだ。

　二度と帰って来れないと、知りながら。

　それでも私に生きていて欲しいと願ったから、あの人は最後まで仮面を被り続けて、そんな優しくて残酷な嘘をついた。

「――早く帰ってきてくれないと私、死んじゃいますよ？」

　なんとなく、そう口にしてみて。そうすると少し楽しくて、私は思わず笑みを零す。

　あの子たちからは、おかしくなったと思われているだろうか？

　それでも別によかった。その方がいっそ、あの子たちも気に病まずに済むだろうから。

　あの子たちは私に、夢を見せてくれている。

　いつか帰ってくるあの人を待ち続ける――少し悲しいけれど、幸せな終末期の夢。

　きっともう、そう長くはないだろうけれど。

　それでもせっかく、あの子たちが見せてくれているのだから。私ももう少しだけ、この夢に浸っていよう。

　薄桃色の石の指輪を、空にかざしてみる。

　夕焼けの赤を反射して煌めくその宝石はただ綺麗で、何度見ても飽きない。

　ああ、綺麗だなぁ。

　ぼんやりとした頭で、ただそんなことを思っていると――ほんの少しだけ、胸の奥が苦しくなってくる。

　こんこん、ぜいぜいと。喉の奥が上手く動かなくて、私は何度か咳き込む。

　寒くなってきたからだろうか？　以前にも増して、こういうことが増えてきた。

　いつもはだいたい数十秒程度で収まるのだけれど……今日は少し、それより長い。

　こんこん、ぜいぜい。

　息苦しさはとれないままで、だんだん気分も悪くなってきて、私はテーブルの上に突っ伏してしまう。

　普段は当たり前にやっていたはずの呼吸が、上手にできない。

　そんなことは初めてだったから、頭の中が真っ白になって、叫び出したくなってくる。

　どうしよう？　八刀さんを、呼ぼうか？

　彼女が置いていった携帯端末に触れようとして……だけどそこで、手を止める。

　もしかしたらこれは、いい頃合いなのかもしれない。

　長く、長く生き過ぎてしまったけれど。ようやくここで、終わりにできるのかもしれない。

　酸素を上手く取り入れられていないからだろう。体が、どんどん動かなくなっていく。

　全身が寒くて、凍えそうで。だけれど反面、頭からは恐怖心が薄らいでゆく。

　ぼんやりとした視界の中で、薄桃色の光だけがきらきらと瞬いて。

　最期に見る光景としては、悪くない――そんな気がして私はゆっくりと目を、閉じようとして。

　だけどその時、聞こえてきたのは扉が開く音。

　一体誰だろう？　そう思って、私は視線だけをそちらに向ける。

　少しよれた白衣を羽織った、背の高い、黒髪の人。

　きれいな顔立ちをした、知らない人。

　だけどその双眸にはまった蒼銀色の輝きを――私は確かに、知っていた。

　一度も見たことはなかったけれど、それでも。

　仮面の上からずっと、その目はいつも、私たちのことを見守り続けていたから。

　気付いた時には、私は体を、起こしていた。

　息苦しさなど、知ったことか。でたらめに、無理矢理にでも息を吸って、吐いて、私は震える手でテーブルを押すと、そのまま勢いに任せて立ち上がる。

　もう何ヶ月も使っていなかった足だ、力など入るわけもない。

　だけど、それでもよかった。

　ほんの数歩でも進めれば――それでいい。

　そんな衝動のままに私は車椅子を押しのけて、半ば転びそうになりながら手を伸ばして。

　ずっとずっと言いたかった言葉を、肺の中の空気全部で声に出す。

「……っ、おかえりなさい、先生……！」

　伸ばしたその手を――その人は受け止めて。

　倒れそうな私の体を抱きしめながら、その人は私に、こう返した。

「……ああ。ただいま、九重」