夏思いが咲く

変わり者、二人

「そりゃ何かの間違いでなく？」

　役人が態々（わざわざ）足を向けてまですることだろうか。疑り深い目で弥次郎（やじろう）はそう尋ねるが、喜多朗（きたろう）と奥方（おくがた）からゆっくりと頷きが返ってきた。

「ええ、本当の話です」

「私も疑いましたからね。後日、お役所まで真偽を確かめに行きましたが、本当の話でした」

　水神祭の開催、この話は虚偽ではないらしい。その一点において弥次郎と珠緒の口がにぃっと歪む。それを覆い隠すようにして、とってつけたように珠緒は言った。

「そりゃあイイことじゃアありませんか。……この御時世（ごじせい）、娯楽や贅沢品の扱いは真ッ先に首が回らなくなるモンでしょうし」

「ほんにねぇ。有難い限りで」

　ふふふ、と口元に手を当てながら、奥方は朗らかに笑みを浮かべる。花火という娯楽はただでさえ打ち上げの依頼が少ないというのに、現に依頼は無いといっていいほどだ。それに対してこうして幕府という上客が付いた喜多屋（きたや）は、それはもう幸運であるとしか言いようがない。

　さて、ここで問題はその開催時期である。

「ところで、納期はいつまでなんだ、喜多朗」

「ばっ……！？」

　弥次郎が言葉の矛先を店の主に向ける。何を企てるにしても、期限が分からなければ計画も立てれないというもの。

「お客やからてなんでも話すと思ったら大間違いやぞ！」

「おーゥ、喜多さんの地が出るなんて珍しいこッた」

　喜多朗と奥方は、江戸に移り住んで蝋燭（ろうそく）問屋（とんや）営んでいるが、二人とも京の辺りの出である。こんな遠くまで移るのは珍しいことから、越して来た当初は、身分差から駆け落ちをしてきたとかしてないとか、農民からの成り上がりだとかまあ、根も葉もない噂話が流れたものであった。

「ちぇっ……けち臭いのぉ」

「本来は水神祭（こ）の話も話しとう無かったんに……、これ以上はもう何も言えへんからの！」

　うすら笑いと怒り心頭といった二つの顔が、にらめっこをする。

　目の前で繰り広げられる男二人の遣り取りに、珠緒と奥方は思わず視線を合わせた。そしてお互い、何処からとこもなくはぁ、と溜息を吐いて。

「ささ、そんなことより……お二人は何をお求めにいらはったんです？」

「あァ、忘れるとこだった。いつもの蝋燭を二本、頂けるかイ？」

　知らぬふりをして、商談をすることにした。

「はい、あります。用意しますから、待っていてくださいな」

　奥方はそういうと、すっと美しい所作で立ち上がる。相も変わらず綺麗なもんだ、と珠緒は思う。その傍ら、弥次郎は止めとばかりに真っ赤な舌をべっと出しては立ち上がる。

「珠緒、己（おれ）は先に出てらぁ」

「おーゥ、分った」

　そのまま歩き出して、弥次郎は暖簾（のれん）をかき分け店を出た。最後にちらりと視線を遣って、後始末は任せた、と珠緒に押し付ける。こういうときに、いつも憎まれ役を買って出るのが弥次郎なのだ。

「ふんっ、まだまだ若造が……」

「喜多さん、すまねェな」

　珠緒も小上がりから立ち上がると、ぐっと一つ伸びをしてから喜多朗に向き直る。ここでしっかりと好感度を上げるのが重要だ。

「弥次は気ィ立って仕方がないんだ、見逃してくれやしねェかい」

「まあ、鍵屋の旦那は上客には違いない。ただ、今度からは珠緒のみで買いに来てくれると助かるがね……」

「出来る限りはそうするからなァ」

　お互い苦笑を交えたところで、奥方が包みを一つ持って珠緒の方へとやってきた。

「お待たせしました。此方、蝋燭二本を包ましてもらいましたので」

「おウ、あんがとさん！　ほい、お代」

　差し出された包みと引き換えに、きっかり蝋燭二本分の銭を懐から出して手渡した。師匠から元々御駄賃（おだちん）として受け取っていたのである。

「丁度ですね。また御贔屓（ごひいき）に」

「アイヨー」

　にっこりと人好きのしそうな笑みを浮かべると、珠緒はひらり、と片手を振って喜多屋の暖簾を潜った。外では暇そうに弥次郎が燦々と照る太陽を見上げていた。

「待たせたなァ」

「どーだい？」

「んー……」

　弥次郎が尋ねると、歩き出しながら珠緒は徐に持っていた包みを開けて中を探る。そして何か見つけると、にぃっと不敵な笑みを作った。

「上出来じゃアねえのかイ？」

　そう言って見つけたそれを取り出すと、隣を歩く弥次郎に見せつける。掌くらいの大きさの紙には、奥方の達筆な文字が躍っていた。その内容を理解すると、弥次郎もこれまた口がにっと歪んだ。

『期日は十と四日後也』

「――嗚呼！」

　こうも話を漏らしてしまっていいものかという疑問は残るが、ここは好意として受け取っておくのが二人の流儀というものだ。

　珠緒はふっとその眼を赤く輝かせると、手につまむ紙片がぼっと燃え上がった。

「これでよし、と」

「おい、おおっぴらに力をつかうんじゃねぇよ……」

「悪ィ悪ィ」

　にかか、と天真爛漫に笑う。その様子は、喜多屋を訪れる前とは打って変わって明るいものである。

「なァ。これはもう、やるっきゃないよなァ？」

「そりゃそうだろ。舞台として不足無（ふそくな）しだ」

　どどんと一発、噛ましてやろうじゃァないか。

　納期が十四日後ということならば、一日二日余裕を持って早くとも開催は十五日後頃であろう。そのくらい時間があれば、二人にとっては十分な作成期間だ。

　隅田川は川幅も広く、多くの人が見ることができるだろう。其処で大輪の花が咲き誇れば、人の心に火を灯すこと間違いなしであろう。

　花火をあげるのにも丁度良い。それに水神祭であるのならば、やはり華があった方が祭りらしくて粋じゃないか。

「何発ぐらいだ？」

「そりゃもう、出来るモン全てよ。大玉を三つは作りたいもんだナ」

「まあ、いけるだろ。ただ、火薬がな……」

「その辺りは伝手（つて）を使って融通してもらうとするかア。後は……水神様にお許しとお願いもしなきゃアならねェし」

「その辺りは……任せる」

　またとない機会だ。花火師が花火を打ち上げることなければ、腕が鈍ってしまう。今、二人の心は、これでもかと言うほどに煮えくりかえり、滾っていた。

「さあ、やってやろうじゃないか」

「久々の腕の見せ場だァ、張り切っていくかイ！」