キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第12話 キャプテン・ユニバースの出立

　スルギオカ銀河の辺境も辺境、ミシャキュボ星域。

　その外周にある二重惑星の小さい方、惑星イケンディラ。

　そこが、今の僕達の根拠地だった。

「……っ！」

　透き通った、低く長い音と共に放たれた模擬弾が、鋼の葉っぱに穴を空ける。

　それが三つ続いて、高い声が響いた。

「合格ね。この二年、良く頑張ったと思うわ」

　金髪を切り揃えた女性、リラさんの声で。僕は銃をおろした。

　いつの間にやら、リラさんを見下ろすようになってしまった。

　僕はもう。華奢で弱い、孤児院の物置で泣いていた僕じゃなくなっていた。

　～～～～～

　あの旅立ちと復讐の戦いから、早くも二年が過ぎていた。

　僕がクォーツ氏を撃ち、復讐を終わらせてからも、色々なことがあった。

　その中でもやはり最大のできごとは、移動中のこの言葉に尽きるだろう。

「最期にはきちんと言わなかんよな……。ユニ、お前は俺の息子だ。種だのなんだの、ぼかして悪かった」

　キャプテン・ヴァルマが、僕の父親だった。

　とはいえ僕に実感はなかった。ただ、言いたいことはあって。

　だから、想いだけを言葉に込めた。

「助けてくれて、ありがとう。……お父さん」

　せっかく振り絞って言葉を吐いても、ぬいぐるみからの答えはなかった。

　ただぬいぐるみの向こうで、髭面の男が笑っていたように見えた。

　それを打ち明けた時、クローネさんは僕を見ることもなくこう言った。

「その髭面、多分キャプテンだわ。拝めて良かったな」

　ともあれ、それきりぬいぐるみは喋らなくなった。

　数日間ウチュウを航海して、ようやく指示通りにイケンディラへ到着した。

　この時点で、メンバーは僕を入れて四人になっていた。

　ガシャさんはあの日、ついに動かなかったのだ。

　ぬいぐるみを僕にあてがわれた一室に安置して、早速僕の鍛錬が始まった。

　ここまで僕達を運んでくれた父の宇宙船は、イケンディラの湖に沈められた。

　難しいことはわからないが、これで直ってしまうらしい。

　僕に課せられた鍛錬は、正直言って過酷だった。

　クローネさんは本気で僕を殴ってくるし、リラさんも厳しく指導してくれた。

　ただ。夜は寝かせてくれたし、作業を押し付けるようなことはなかった。

　僕は毎日、ぬいぐるみに挨拶した。

　ある意味で祈りのようなものだったのかもしれない。

　訓練がキツくて折れそうな夜は抱いて寝て、心を取り戻した。

　しばらくすると、クローネさんが旅に出ると言い出した。

　いつの間にか小型の船を作っていたらしく、かなり強硬だった。

　この星の植物は鉱物や鋼で構成されてるので、脱出程度なら可能なのだ。

「アンタどうするのよ」

「近くの星へ行って、旗揚げする。一人前になる頃に、また会おうじゃねえか」

「……アンタなんか、さっさと負けてくたばりなさい！」

　そんな犬も食わない口喧嘩が数日間繰り広げられた後。

　結局クローネさんはこの星を去っていった。

　その夜、僕はリラさんに声をかけられなかったことをよく覚えている。

「まあ、そんなものですヨ」

　フィオンさんはこう言って、僕を慰めてくれた。

　あの二人がどういう関係だったのか、推測することしかできないけれど。

　多分僕は、リラさんを連れていかねばならないのだろう。

　結局、翌朝には彼女は立ち直っていた。

　少し伸ばし放題にされていた金髪が、きれいに切り揃えられていたけど。

　僕もフィオンさんも、そこについては触れなかった。

　～～～～～

　ともかく、この二年は訓練だらけだった。

　リラさんからは銃器の扱いや護身術、多勢に対する采配のやり方を。

　クローネさんからは船の操縦や喧嘩のやり方を。

　フィオンさんからは兵器や機械の扱いを叩き込まれた。

　へばっても泣いても、許されなかった。

　時には新しい傷も増えた。

　だけど、みんなが僕を見てくれた。温かかった。

「さあ、船に乗りましょう」

　リラさんが僕の手を取った。

　三ヶ月前には完成して、何度か操縦はしたけど。

　惑星間航行はこの出立が初めてになる。

　鋼で構成された森を、ゆっくりと歩く。

　フィオンさんが切り開いてくれたので、今はとても安全だけど。

　最初の頃は、尖った葉っぱでいつも傷を作っていた。

　少し歩くと、湖が見えた。

　この湖には、金属を食べて吐き出し、補修してしまう生き物がいるという。

　最初は気味が悪かったが、今は慣れてしまった。

「うん、外装もバッチリね」

「内装もきっちり仕上げましタ」

　湖に鎮座するのは、以前よりも二周りは小さくなった宇宙船。

　フィオンさん曰く、父の船ではなく僕の船として作り上げてくれたらしい。

　実際、僕でも座りやすかった。

「キャプテン、乗ってください」

　リラさんが道を開け、僕を船に導く。

　ああ、そうか。出立してしまえば。

　僕はキャプテンで、リラさんはクルーになる。

　フィオンさんが無言でうなずく。

　僕もそれに応じる。

　最初の一歩を踏み入れると、また違う異世界が広がっていた。

「わあ……」

　確かに軽くは操縦した。中も見た。

　だけど、内装がきちんとした様を見るとやっぱり違って。

　結局感嘆の声が漏れてしまった。

　僕は急ぎ足で歩を進める。背が大きくなった僕でも、十分な高さがあった。

　各個人の部屋は後で見ることにして、真っ先にブリッジへと向かう。

　ボタンを押してドアを開ければ、以前の空気はそのままだった。

「うん……」

　思い出す。短い間だったけど、ブリッジに四人がいて。

　僕は小高い席に座らされ、ぬいぐるみを抱えていた。

　ぬいぐるみは僕を勇気づけ、元気づけてくれた。

「キャプテン、これを」

　ブリッジを目にして立ち尽くす僕に、リラさんがなにかを差し出した。

　よく見ればそれはティギーで。父の魂がこもったぬいぐるみだった。

「せっかくですから、一緒に行きましょう」

　リラさんが軽く微笑む。僕はしっかりとぬいぐるみを抱えた。

　あの時よりも少し低くなったキャプテンの席に座れば、二人も定位置に立つ。

　傍らに置いたぬいぐるみを見て、僕は父の言葉を思い出した。

「ユニバース（宇宙）のユニ、か。気に入った」

　名前を告げた時の言葉だっただろうか。

　僕は自分の名前を気に入ってなかったけど、父はそうは言わなかった。

　そして、今から僕が向かうのは宇宙だ。

「別に、あのキャプテンと同じ道を選ばなくたっていいんだぜ？　性格悪か……ってててて！」

　かつて、クローネさんに問われた。

「余計な一言は置いといて、コイツの言ってることは本当よ？　海賊扱いされるし、追われるし」

　リラさんにも、覚悟を問われた。

　その時、僕はこう答えた。

「確かにそうかもしれません。でも、僕はよそ者で、この銀河をなにも知らないんです。だから、広く見て回って。あちこちを知りたいんです」

　その時の二人の顔は、今でも覚えている。

　一瞬口を大きく開いた後、お互いに顔を見合わせて。

　わずかに譲り合った後、クローネさんが口を開いたっけ。

「そう言われちゃあお前が正しいじゃねえか。合格だ」

　もう一度記憶を噛み締めた後、僕は顔を上げ、二人に告げた。

「僕はこれから、キャプテンユニバースを名乗る」

　僕の目を見て、二人がうなずく。それを受けて、最初の指示を発した。

「出発準備、できてるか？」

「できてます」

「オールグリーン、いつでも出られまス」

　二人の声を聞いて、僕は大きく息を吸った。

　この言葉を発すれば、もう戻れない。

「行くぞ。キャプテン・ユニバース一党、発進！」

「イエッサー！」

　リラさんがスイッチを押す。

　船が大きく揺れて発進し、ぐんぐんスピードを上げていく。

「離水しまス」

　そして遂に空へと浮いて。

　更に加速し、高度を上げる。

　目の前に広がるモニターの向こうには、無限の宇宙が広がっていた。

　キャプテン・ユニバースの出立～完～