キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第11話 楽にしてやれ

「ヤロウ。やっぱしバリア仕込んでるじゃねえか」

　弾けて散った光芒に、ぬいぐるみが唸った。

　油断も隙もない構えに、僕は絶望を感じた。

　だが。

「キャプテンの仇ぃ！」

「はあ、はあっ！」

　もっと付き合いの長い人達が、諦めるはずがなかった。

　一ダースと言っていた兵隊が倒れてなお。

　二人はクォーツ氏とウォズリット氏に戦いを挑んでいる。

　しかし旗色は悪い。

　クォーツ氏への攻撃はバリアに弾かれ、ウォズリット氏は格闘に長けていた。

　僕にできることは。選んだことは。

「～～～～～っ！」

　光線銃の残りエネルギーを、ありったけウォズリット氏に撃ち込むこと。

　光芒が何度も、彼の背を撃ち抜く。

　バリアを付けていなかったのか、野太い悲鳴が場を満たした。

「や、やった」

「バカ、来い！」

「キャプテン、早く！」

　へたり込む僕。しかし仲間は容赦がなかった。

　呼びかけに応えて、足を動かす。最後の仇を、追い詰めるために。

　途中そっと怪物に視線を送れば、既にかの生物は焦げ果てていた。

　ガシャさんは、立ったままだった。生きていて欲しいけど。

「四対一だぜ、『金風呂のクォーツ』よぉ」

「諦めた方が身のためだと思います」

　僕が追い付く。

　クローネさんが。リラさんが。

　クォーツ氏の心を折ろうとする。だが。

「う、ううううう、うう、うるさいっ！　海賊にも至らぬ宇宙（そら）のチンピラ風情が、このヅヌマシャインの支配者に！　降伏、だとぉ！？　ふざけるな。四人どころか、三人とぬいぐるみだけではないか！」

　小太りの体を震わせ、額に血管を浮かべて。クォーツ氏は吠えた。

　近くで見れば、頭も少し寂しく、脂ぎっていた。

　スーツからなにやら取り出し、中央の膨らんだ部分を押そうとする。

「そもそも軍団は腐るほどおる！　全員しょうしゅ……」

　声が途切れる。僕達の立つ場所が大きく揺れた。

　ブザーと赤い光の明滅が、僕達を襲う。

「首長！　銀河警察の強制捜査です！」

「なんだとぉ！？」

　どこからかスピーカーで叩き込まれる音声。

　クォーツ氏は、明らかに慌てていた。

「外の艦隊と繋げられんのか？」

「先方からの布告です！　『スルギオカ銀河、刑法第三四条第六項違反により、問答無用の強制捜査を執り行う』と！」

「バカなーーーーーッ！？」

　取り乱すクォーツ氏。彼の目はもう、僕達を見ていない。

　様子を見て取ったぬいぐるみが、もっと近付けと僕に指示を出した。

　今なら大丈夫。なぜかそう思えた。

「よぉ、クォーツ。追い詰められる気分はどうだ？」

　互いにやろうと思えば、一歩で踏み込める距離。

　ぬいぐるみから放たれる、挑発的なだみ声。

　怒りで赤かったクォーツ氏の顔が、一瞬で青く染まっていく。

　おそらくこの場所で、何度かは聞こえていただろう。

　だけど、確証を得たのは。

「馬鹿な。貴様は確かに……」

「死んださ。ああ、死んだ。だが、小細工すれば魂は残せる。『医者』がよくやってくれたぜ」

　聞かされて、目を白黒させるクォーツ氏。

　歯ぎしりの音が、こちらにまで聞こえそうだ。

「『医者』……！　おのれ、あやつか……っ！」

　火が燃え盛るような怒りをあらわにするクォーツ氏。

　だが直後。怒りは殺意へと切り替わる。

「よかろう。捜査も免職も逮捕も。全て受け入れてくれるわ。だがキャプテン・ヴァルマ。貴様だけは許さぬ！」

「ユニ、止めろ！」

「っ！　……え？」

　再び取り出されたなんらかのキカイ。

　僕は手元を狙って光線銃を撃つけど。

　光はちょろっとほとばしって、すぐに消えた。そうか、さっき……。

「チッ、雑魚にぶちまけ過ぎたか！」

「ハハハハハ！　勝った！　来い、我がバトルスーツ！」

　部屋の壁を破壊して現れたのは、白い二足歩行の物体。

　フィオンさんの倍以上は大きくて。人間でいう胸の部分が透けていた。

　宇宙船のブリッジが脳裏に浮かぶ。

「馬鹿！　隠れろ！」

　クローネさんに引っ張られる。

　地面に転がされ、顔を強く打つ。

　痛い、と思う間もなく、破片が次々に飛んできた。

「転がれ！」

　再び指示。ぬいぐるみを抱えて必死に転がる。

　いつまで転がり続けていたか、分からないけど。

　立ち上がれば、圧倒的な不利がそこにはあった。

「畜生……」

　ぬいぐるみの舌打ちが聞こえる。

「どうしろってんだよ」

　男の立ちすくむさまが見える。

「逃げるしかないじゃない……」

　女の現実的な案が、耳に障った。

　遠くから足音が響く。いよいよダメかと、僕は思った。

　せっかくここまで来たのに。なにも為せずに死んでいく。

　右手を握り締めた。痛む。歯を食いしばる。

　ただただ、鋼鉄の巨人を見上げるほかなく。

「ハーッハッハー！」

　ありきたりな勝利の雄叫びと同時に、鋼鉄の腕が振り下ろされる。

　孤児院の工具、ハンマーを操作する動きにも似ていた。

「畜生！」

　引っ張られる感触。クローネさんが、僕の手を引いている。逃げるのか。

　リラさんを目で探す。床の一部が、妙にきれいだった。

「畜生、畜生！　ボスの頼み一つ！　果たせねえのかよ！」

　衝撃波が来る前に飛びながら、クローネさんが言葉を漏らす。

　まさにその瞬間だった。

「伏せテ」

　独特の声。慌てて伏せた直後、僕の上を熱が通って。

　顔をそっと上げると、一条の流星が白いキカイへと突き刺さっていた。

「よかっタ」

　振り向いた瞬間に、声。

　主はフィオンさん。傍らには頼み込んだ相手の人。まさか。

「間に合うとは思いませんでしたよ。高く付きますからね」

「他の方々ノ、協力もありましタ」

　ああ、そうか。捜査の人が道をあけてくれたのか。

　納得すれば、話は早い。合流し、勝利を分かち合う。

　それだけだと思っていたけど。

「ぐ、おおおお、お……」

　地の底から響くような声が、僕に危険を教えてくれた。

　未だに巨人は動いていた。諦めてはいなかった。

「キャプテン・ヴァルマ、オマエダケハ……！」

　怨嗟のこもった声が、コックピットから聞こえる。

　ガラスが刺さり、焼け焦げた身体。服も溶けているのに。

「来いよ」

　僕の懐で、ぬいぐるみが言った。

　トラのぬいぐるみが放つだみ声が、広い空間に響く。

「陰険な策略よりも、今のほうがよっぽどマシだ。来いよクォーツ。俺を真に殺してみろ！　その手で、その足で来やがれ！　ボロボロになっても殺したいほど！　俺が憎いんだろ？」

　挑発。僕はぬいぐるみの口をふさごうと思った。

　あんなのがもう一度動いたら、今度こそ。

　だけど。

「止めるな」

　クローネさんの、小さな声。そして。

「これ持っとけ。最後の最後。護身用だ」

　初めて人を殺した時と、同じ形のケンジュウを渡された。

　その間にも、鉄人形はゆっくりと迫ってくる。

「ヴァルマ……ヴァルマァ……！」

　既に気力だけで機体を動かしていたのだろう。

　前へ乗り出していた身体が、コクピットから落ちて来た。

　僕達の前に、無惨な身体を晒す。

「チクショォ……。コンナニチカイノニ……！」

　フィオンさんの光線をマトモに喰らったクォーツ氏は、あまりにも哀れだった。

　既にほとんど見えないであろう目から、涙をこぼしてぬいぐるみを見上げている。

　手足は崩れ、焼けただれ。自力ではどうにもならない姿だった。

「近いな。だが、俺は勝った。最後にな」

　キャプテン・ヴァルマは静かに言い切り。そして。

「俺はこんなだから、息子に譲る。クローネ」

「へい」

　クローネさんが、僕からぬいぐるみを持って行く。

　手にはケンジュウのみが残された。

「ユニ」

「はい」

「楽にしてやれ。口にぶち込むのが手っ取り早い」

　無言でうなずき、僕はクォーツ氏の口へ、銃口を差し入れ。

　そのまま一発だけ、引き金を引いた。

　乾いた音と、重い手応えは、いつまでも忘れられそうになかった。