キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第10話 「ごめんなさいなんかするもんか」

　いきなり現れた七人を見ても、キャプテン・ヴァルマは落ち着いていた。

「アレか。オッサンが用意していた潜入工作員（スリーパー）か」

「ハッ！　先程微弱ながら匿名の指令が入りまして。貴殿らの侵入に協力せよと」

「なるほどな。じゃあ、二人借りる」

　ぬいぐるみが、流れるように言う。

　なにがしかの考えが、浮かんだのだろうか？

「ハッ。他の五名はいかに？」

「帰り道、確保しとけ。最高幹部とお前達の裏切り者は姑息だからな。どうせまだ打つ手を持ってる」

「ヨウソロ！」

　相手は宇宙の無法者だろうに、一切の呵責なく従う七人。

　その姿をどう捉えたらいいのか。最後まで僕には分からなかった。

　ただ、僕に分かることは。

「あ、すみません！」

「なんでしょう！」

「キカイのわかる方を一人……。そこで倒れてる方が、まだ……」

　フィオンさんを直す。そのための人手が必要ということだけだった。

　～～～

　リラさんとクローネさんが、再び撹乱へひた走る。

　戦士の二人を加えた僕達は、ガシャさんを盾にしつつ、奥へ奥へと進んでいた。

　先程眼鏡男が落としたジュウを懐に、僕も必死についていく。

　そうして歩く内、僕達は広い場所に出ていた。

　無機質な、殺風景な場所だと思った。壁が、やたらと白い。

　向こう側に、三人の男が居た。

　一人はでっぷりと太っていて、横に女を侍らせていた。

　もう一人はその横に立ち、背広を着ていて、ジュウを握っていた。

　最後の一人は、なにがおかしいのか、嫌な笑い声を立てていた。

「ニシシシシ……」

「なにがおかしい！　そしてウォズリット氏、貴方はもうすぐ強制罷免に処されるであろう。潔く自首することを勧めたい。クォーツ氏も同様だ！」

「キシシシシ……！」

　ここで初めて、僕は三人目の素肌を見た。

　黒のローブの下から、緑色の、細長い両腕が現れて。

　手を僕達に向けて開くや否や、両手六本の指先から、いくつもの稲妻が飛んで来た。

「うわあっ！？」

「ユニ、飛べっ！」

「保護、重大！」

　稲妻の内一本が、まっすぐに僕達を目指す。

　ぬいぐるみの指示で後ろへ飛び、ガシャさんが射線に割って入る。

　電撃が彼に突き刺さり、鎧が発光していた。

「うぐおおお……」

「ガシャ、死ぬんじゃねえ！倒れてろ！」

「キシィ……キシャアアアアアア！！！！！」

　今度は一本の光条が放たれる。

　もう守り手はいない。どうすれば。

「ユニ、撃て！」

「え？」

「いいから！」

　反射的に、手にしていたジュウの引き金を引く。

　先っぽから光芒が飛び散り、光条と相殺した。

　これが、光線銃なのか。

　借りて来た戦士は倒れている。僕一人で、手練を相手にどうすれば良いのか。

　せめて二人の内の、どちらかでもいれば……。

「ユニ、落ち着け」

　いつものダミ声が、僕を鎮める。

　だけど、打つ手はもう。

「大丈夫だ。俺はいつだって苦境を乗り越えた」

「でも」

「いつまでそうやっているのかね？　既に状況は逆転しました」

「ガキならガキらしく、頭を床に擦りつけて『ごめんなさい』するんだよ！」

　ぬいぐるみの経験則。否定する僕。

　ウォズリット氏が、クォーツ氏が。僕達を威圧する。

　身体中の傷が、うずいた気がした。従ったが最後、なぶり倒される。

「嫌だ」

　言葉は、自分で思うよりも強く出た。

　クリームで隠されたはずの、全身の傷が痛い。

　僕の心身全てが、奴等の威圧に反発していた。

「ごめんなさいなんかするもんか」

　また強い言葉。

　ジュウを構える。威力はさっきの一発で証明されていた。

「ガキらしくねえ野郎だ。素直に謝れば奴隷として生かそうとも思ったが」

「反逆罪で処刑ですねえ。ですがいけません、あまり手柄を立て過ぎると、悪目立ちして良識派に見つかってしまう。ああ、既に見つかってましたね。一番厄介な刑事に」

「クシャシャシャシャ！」

　二人の大きな独り言。雷の怪物が、侍る女が。僕達をあざ笑う。

　打つ手はない。雷は相殺できても、後の手段がない。

　三人の後ろから、兵隊が来るのが見えた。本当にここまでなのか。

「くっ……」

　口の端を噛んで、四人の顔を焼き付ける。

　兵隊の足音が、大きくなる。強行突破も、逃走も許されないだろう。

　僕は、天を仰ごうとして。

　ジュウの発射音。奥の兵隊から。

　僕の目が、女の倒れる瞬間を捉えた。

　金の髪が解けて、地に落ちる。いくつかの焦げ跡が、意味を示していた。

「大将ォ、兵隊は一ダースで足りっかァ？」

「お待たせ、しま、した！」

　聞き覚えしかない声。

　不敵な声。息を切らした、高い声。

　聞き間違うはずもない。その声は。

「操るにも、手間がかかるんだよな。本当はもっと用意したかったんだが」

「燃費が……悪過ぎるのよ……ポン、コツ」

「リラさん！　クローネさん！」

　僕の頬に伝うものがあった。

　二人は怪物の電撃をかわし、悪人二人に肉薄しようとしていた。

　怪物は電撃で兵隊を駆逐している。僕達への視線が、途切れていた。

　奇跡だ。あの孤児院時代、神様なんて信じていなかったのに。

　僕にも、神様が微笑んだ。

「行くよ」

　僕はぬいぐるみに囁いた。

　キャプテンが微かに、うなずいた気がした。

　左手にぬいぐるみ、右手にジュウ。白い広間を、ジグザクに駆ける。

「動くんじゃねぇ！？」

　ゲスさを窺わせる声の咆哮。気付かれるのは、仕方がない。

　だがモンスターが振り向き、雷が舞う。足を阻む。

　必死にかわすが、体力の限界がある。いつかはやられる。

「応っっっ！」

　その時だった。雄叫びが、僕の耳を叩いた。

　鎧の塊が、モンスターを目掛けて直進していた。

　あっという間に僕達を追い越していく。あんなスピードを秘めていたなんて。

「主の望み、戦士の本懐！」

　刺さる電撃。しかし今度は悲鳴も上げず。

　ただ一直線に、鎧が進んで。

「応ッ！」

「ギエエエエエエッ！」

　ものともせずに、怪物を締め上げた。

　ギリギリと力を込めて、圧力を掛けている。

「主、進むべし！」

「ユニ、進めぇ！」

　電圧を吸収し、金に光る鎧。後ろ髪引かれる僕を、ぬいぐるみが威圧した。

　ほんの数歩先では、クローネさんとリラさんが、悪人二人に押されていた。

　素手の戦闘には限界がある。僕はジュウの引き金を引いた。が。

　バチィッ！

　弾かれたような音と共に、光芒が散る。

「ヤロウ。やっぱしバリア仕込んでるじゃねえか」

　ぬいぐるみの小声が、僕を絶望に追い込んだ。