キャプテン・ユニバースの出立 (#C_U_L)

第9話 前進せよ、覚悟を決めよ

　僕は、ぬいぐるみを脇に抱えて前進していた。

　前にはフィオンさんとガシャさんが立つ。

　クローネさんは遊撃。徒手空拳で敵を翻弄し、大暴れしていた。

「旦那ァ！　キリがありませんぜぇ！」

　クローネさんが叫ぶ。実際、敵勢はワラワラとこちらに迫っていた。

　雑然とはしているが、やたらと数が多い。

　数は力。倒すにも面倒だ。

「ザコ！　なんのためにフィオンがいると思ってんだ！　やれ！」

「はイ」

　ぬいぐるみがだみ声を吐くのとほぼ同時。一条の光線が敵を薙ぐ。

　あっという間に、敵軍が燃えていく。壁や床も焦げる。

　再び嫌な臭いが場に充満する。しかし、僕は顔をしかめるだけにとどめた。

「その調子だぁ」

　ぬいぐるみが、小声で言う。

「耐えろ。なにも心を動かすなとは言わねえ。だが、己の指示一つで、命はたやすく吹き飛ぶ。そのことを刻み込め」

「はい」

　僕達は、既に基地の中へと侵入していた。

　クォーツ氏とやらがどこまで来ているかは分からない。

　だけど、彼と対面するまで。僕達は進まなくてはならない。

「止まれ！」

「我々はヅヌマシャインの正式な防衛隊だ！」

「貴殿等には降伏の権利がある！」

　そして遂に、統制の取れた軍隊が現れた。

　ジュウとやらを構えて整列している。

　僕の使ったものよりも、長い気がした。

　リラさんがいくら撹乱しても、やはり集結を阻むのは難しいのだろう。

　三人はともかく、僕の足は止まりかけた。が。

「うーるーせぇーなぁー？　通り一遍の文句を垂れりゃあ、後は容赦なくできる、ってか？」

　苛立ち紛れのだみ声が、別の意味で場を凍らせる。

　軍隊の指揮官がプルプル震えているのが、僕でも分かった。

「ユニ、進めぇ。迷うな。ためらうな。堂々とだ」

　だみ声が、僕に指示を与える。その声が、僕に力をくれた。

　ガシャさんとフィオンさん、クローネさんを従えて。僕は一歩ずつ進んでいく。

「と、止まれ！」

　一声。当然僕等は止まらない。

「止まらぬと、撃つぞ！」

　二声。止まる理由はどこにもない。

　撃たれて死ぬなら、それも運命。ぬいぐるみなら言うだろう。

「ええい、撃て！　撃ち殺せ！」

　三つ目の声。発砲音。

　ガシャさんとフィオンさんが前に出て、僕をかばった。

　僕の使ったものと似ていたのだろう。鉄が、全てを弾いたようだ。

「ちぃ！」

　クローネさんが、敵陣に飛び込んだ。速い、と僕は感じた。

「見られるぜ、アイツの本領」

　ぬいぐるみの小声。僕からは、彼の姿は見えない。

　だが、次に起きた出来事は見えた。

　何人かの兵士が突如僕達に背を向けて、同士討ちを開始したのだ。

「これ、は？」

「っち、大将ォ！　俺にも限界はある！　突っ切ってくれ！」

　クローネさんが叫ぶ。

　その時僕は。彼の掌から、伸びる糸のようなものを幻視した。

「アイツの秘技だ。他人の脳を掌握して操作する。アイツの星じゃ、それを覚えるために涙を枯らすほどの鍛錬をするんだと」

「なるほど……行きましょう！」

「ヨーソロ！」

「応！」

　クローネさんの行動を無駄にする訳にはいかない。

　そう思うと、俄然心に力が湧いた。

　同士討ちの現場を縫って、時に鋼鉄の戦士を盾にして。

　僕達は更に突き進む。

　だが。

「キャプテン、逃げて下さ……きゃああああ！？」

　横合いから、リラさんの声。

　続いて轟音。

　リラさんが吹き飛び、僕達を巻き込んで壁にぶつかる。

「くっ……なんだってんだザコ」

　悪態をつくぬいぐるみ。僕も幸い、壁にぶつかっただけで済んだようだ。

　しかし、油断ならぬ敵がそこまで来ていた。

「キヒ……テキ、ハッケン。コロセコロセコロセ！」

「やっぱり撹乱者がいましたね。弟よ、全員殺して差し上げなさい。あのお方の手を、煩わせてはなりません」

　リラさんが来た方向から現れたのは、二人の男。兄弟のようだ。

　一人の体は熊のように大きく、毛皮に肌を覆い尽くされていた。

　一人はメガネを掛け、腰を曲げて歩き、いかにも陰気そうだった。

「ワカッタ、ニイチャン！」

　人ならぬ雄叫びが、僕をすくませる。

　フィオンさんは転げた拍子にどこかをやられたのか、動く気配がない。

　熊の掌が、座ったままの僕とぬいぐるみに迫る。

「伏せろ！」

　ぬいぐるみの声。僕は、後ろを向いて目をつぶる。

　次の瞬間。金属音が鳴り響いた。

「笑止。我が主、殺すべからず」

「ガシャさん！」

　鎧の腕が、凶悪な掌を受け止めていた。

　弾き返すとそのまま熊にタックルをけしかけ、押し倒す。

　始まる重量級の決戦に、眼鏡の男は顔をしかめた。

「チッ……これだから獣人は。我が弟とはいえ、使い物にならぬ」

　ためらいのない侮蔑の声に、僕は髪が逆立つ感覚を得た。

　家族をいたわるという気持ちが、この男にはないのだろうか。

「まあ、良しとしましょう。残りは無力な少年とぬいぐるみ。さあ、私に降伏し、命乞いをなさい。もうすぐスルギオカの警察連中も来るはずです。星系擾乱（せいけいじょうらん）罪で処刑でしょうね。それでジ・エンドです」

　歌うように。流れるように。眼鏡の男は言い立てる。

　ナメられている。僕は直感した。コイツは、孤児院の連中と同じ顔をしている。

　なら。

「嫌だ」

　僕は言い切った。だけど足りない。もっと並べてやる。

　幹部かもしれないが、知ったことじゃない。

　そもそも僕は、コイツが誰かも、知らないんだ。

「かけがえのない家族を顎で使って、使えなくなったらあざ笑う。そんな人に、頭なんか下げたくない！　もう以前の僕には、戻りたくないんだ！」

　言ってから、ぬいぐるみを抱いた。

　なにか言いたそうだったが、手で塞いで、胸の前で抱きとめる。

　一つ呼吸をする。口の中が、今にも乾きそうだった。

「僕だって、いきなり連れ込まれて。分からないことは多いさ。だけどこの人達は！　目的のために命を懸けてる！　貴方のように、汚れ仕事を人に投げたりなんてしちゃいないっ！」

　ほとんど一息に近い形で、一気に言い切った。

　目の前の男は、歯をカチカチと鳴らしていた。

　怒っている。僕にはそれが、すぐに分かった。

「いけしゃあしゃあとぉ……！」

　眼鏡の男の瞳に、狂気が宿った。

　僕の眼を見つめるそれは、血走っていた。嫌らしい色に、輝いていた。

　男は懐から銃を抜いた。僕が先程まで持っていたものとは、全く形が違った。

「ここで殺してあげましょう……」

　揺れるように、僕の眉間へと突きつけられる銃。

　向こうでは、未だに熊と鎧が戦っていた。

　助けはないと、覚悟を決めた。

「三……二ィ……」

　歌うような声で、カウントダウン。

　僕は目をつぶらない。ここで終わっても、来世できっと恨みを晴らす。

　その一心で、目の前の男を目に焼き付ける。

「いぃいいいぃぃいいち……」

「ヴォアアアアアアアアアアア！」

「んぬぉあっ！？」

　眼鏡男が、引き金に指を掛けた。その一瞬だった。

　ぬいぐるみが、僕の手越しに叫ぶ。

　あまりの大音声に、僕は耳を塞ぎたくなった。

　だが、それは相手も同じだった。銃を手放し、耳を塞ぐ。

　大チャンス。僕は銃を取りに行く。だが次の瞬間。

　眼鏡男は、倒れていた。耳から血を流し、ほのかな煙が上がっていた。

「え……？」

　声を上げた瞬間には、熊も五発の光線に撃ち抜かれていた。

　うめき声を上げた熊男は、やがて兄と運命を共にした。

「やれやれ……ゼニャンダのオッサン、やっぱり気に食わねえ」

　発砲された方向を見れば。

　クローネさんと、七人の戦士がそこに居た。