鶴と亀が滑った

つるかめ算

「久しぶり。大きくなったわね」

　宅急便か何か、あるいは新聞の勧誘だろう。そう思ってドアを開けると、俺の部屋の前に立っていたのは、見たこともないような美人だった。

　つやつやと輝く長い黒髪が、赤いワンピースによく映える。

　裾は下品にならない程度に短く、また、上はノースリーブなので、すらりとした手脚が、これでもかというくらいに強調されていた。

　スレンダーな体型とは不釣り合いにならないような、適度に豊満なバスト。細いけれど華奢という印象は与えない、女性的なウエスト。肉付きの良い、思わず触りたくなるようなヒップ……。

　全体的に、とても大人な雰囲気の女性だった。

　しかし、よく顔を見ると、美しいだけでなく、はっきりとした若さがある。童顔というのとは違う。年相応の『若さ』だ。

　どう見ても学生ではないが、おそらく、大学生である俺と同じくらいの年齢なのだろう。

　最初に『見たこともないような美人』と思ってしまったが。

　第一声が「久しぶり」なのだから、知り合いのはずだ。もちろん、現在のではなく、遠い昔の知り合いだ。

　ずっと会っていなかった同級生だろうか？

　そんな俺の戸惑いを見て取ったようで、彼女はフフフと笑いながら、自己紹介する。

「亀田（かめだ）鶴子（つるこ）よ。……と言っても、私の名前なんて覚えてないでしょうけど」

「いや、覚えてる」

　反射的に、俺は、そう返していた。

　亀田鶴子。

　亀田という苗字は結構ありふれているし、鶴子という下の名前も、そこそこ珍しいけれど「いてもおかしくはない」という程度だろう。ところが、二つ合わさると、非常識のレベルが格段に跳ね上がる。

　いったい、どこの漫画のキャラクターだ。親は何を考えて、こんな命名をしたのか。

　昔はそんなことも思ったが、今になって考えてみると……。なるほど、こうやって「一度覚えたら忘れない」という強い印象を残すためだったのかもしれない。

　ただし、俺が彼女の名前を覚えていた理由は、その名前そのものの奇妙さだけではなかった。あれは、まだ俺が小学生の頃……。

　当時、小学校の低学年だったと思う。

　学校の帰り道、なんとなく、まっすぐ家に帰る気がしなくて。

　かといって、盛り場などに遊びに行く勇気もなくて。

　俺の足は、近所の河原へと向いていた。

　すると。

　同じく小学生らしい、女の子たちの歌声が聞こえてきた。

「これは……。『かごめかごめ』かな？」

　昔風の遊びをしているものだ、と微笑ましくなる。

　別に混ぜてもらおう、とは思わなかった。だが、見ているだけでも暇つぶしになるだろう。そう考えて、俺は、そちらへ近寄っていく。

　すると……。

　数人の女子が、手を繋いで踊っていた。その輪の中心には、しゃがみこんだ女の子。

　真ん中の子は、周りの子に代わる代わる蹴られて、ぐすぐすと泣いている。

　俺は「『かごめかごめ』って、いじめソングだったのか……」と、愕然となると同時に、

「こら！ 何やってんだ！ 蹴鞠（けまり）じゃないんだぞ！」

　そう叫びながら、その集団に駆け寄った。

　俺は物凄い剣幕だったのだろう。

　いじめ集団の女子たちは、俺という男子の迫力に気圧（けお）されて、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　一人その場に残されたのは、真ん中でイジメの対象となっていた子だ。

「君、大丈夫か？ 怪我はないか？」

　俺の言葉に顔を上げた彼女は、涙でクシャクシャの表情だったが、それでも素朴な可愛らしさのある顔立ちだった。

　とはいえ、他の女子たちから妬まれるほどの美形にも見えない。むしろ、おかっぱに切り揃えた黒髪のせいもあって、こけしを彷彿とさせる少女だった。

　何故この子がいじめられていたのだろう、と何気なく考えていると、

「ありがとう。あなたは、私の浦島太郎サマね」

　そう言って、彼女はニッコリと笑う。

「普通、女の子ならば、こういう時は『私の王子サマ』って言うんじゃないかな……？」

　思わず口にしてしまうと、彼女は、いかにもおかしそうに笑い出した。

　俺は『泣いたカラスがもう笑う』という覚えたばかりの言葉を思い出し、これは良い兆候なのだろう、と判断する。

　しばらく笑った後、笑いが収まった彼女は、

「私の名前は、亀田鶴子。よろしくね、浦島太郎サマ」

　と、名乗った。

　ああ、なるほど。亀田だから『王子サマ』ではなく『浦島太郎サマ』なのか。もしかすると、変な名前だからという理由で、いじめられていたのだろうか……。

　俺がそんなことを思う間にも、彼女の自己紹介は続く。

　俺と同学年であること、一つ隣の学区域の小学校であること……。

　それらを告げられた頃には、俺も自然に自分のことを話しており、俺と彼女は友達になっていた。

　その後。

　何度か二人で遊んだような記憶もあるが、子供の頃の話だ。いつのまにか疎遠になり、それっきりになってしまった。

　そうして、すっかり忘れていたのだが……。

「高校時代の同級生に、あなたの小学校から来た、って子がいてね。小学校の同窓会名簿を入手して……」

　鶴子の言葉で、俺は、回想から現実に引き戻される。

「……そこから辿って、何人も連絡して回って。今頃になって、ようやく、あなたのところに辿り着いたのよ」

　うふっ、という感じで、口元に笑みを浮かべる鶴子。

「そうか。それは大変だったな……」

　そこで止めるのが普通なのに。

　思わず俺は、女性に対して口にしたこともないような言葉を続けていた。

「それにしても鶴子さん、綺麗になったね」

「あら、ありがとう。お世辞だとしても、嬉しいわ」

　まるで「言われ慣れている」と言わんばかりの対応だ。こうやってサラリと流してくれた方が、俺としてもありがたい。

　それよりも。

　俺の頭の中では、解答の出ない質問が、バターになるかのような勢いでぐるぐると回っていた。

　俺は鶴子と、このまま部屋の前で立ち話を続けるべきなのだろうか？

　それとも。

　一応、知り合いなのだから、部屋にあげるべき？

　でも、こんな美女が、俺のような男と、部屋で二人きりというのは……。それはそれで、問題あるよなあ？ 長い間会っていないから互いの人間性もわからないし、もしかしたら『若い男女が部屋で二人きり』イコール『肉体関係』と考えるタイプかもしれないし……。というより、世間一般では、それが普通な気もするし……。

　昔話の『鶴の恩返し』では、どうだったっけ？ 鶴が化けた美女を、主人公は、簡単に家に招いたんだっけ？ ああ、あれは時代が違うから……。

　なまじ彼女の名前が『鶴子』なだけに、そんなことまで考えてしまう。

　そうやって逡巡する俺に対して。

「あの頃の私は、小さな子供だから無理だったけど……。大人になった今なら、あなたを竜宮城へ連れて行けるわ！」

　鶴子は、そう言い放った。

「え？ 竜宮城？」

　先ほどまでの考えがあった俺は、

「『鶴子』だから『鶴の恩返し』……ではなくて？」

　そんな頓珍漢な言葉を口にしてしまった。

　だが、これに対しても鶴子は真面目に対応してくれる。

「あら！ 私、あの時も言ったわよね？ あなたは私の……」

「『浦島太郎サマ』だろ？」

　最後まで言わせずに、言葉を被せる俺。俺も少しくらいアピールしたかったのだ。何をアピールしたいのか、自分でもよくわかっていなかったが。

「まあ！ 嬉しい！ ちゃんと覚えていてくれたのね！」

　鶴子は、パッと顔を明るくして……。

　続いて。

　同世代とは思えぬほどの、妖艶な笑みを浮かべながら。

「ならば、話が早いわ。今から、私と一緒に来てくれないかしら？」

　そして。

　連れて行かれた先で。

　御馳走を並べられて、たらふく酒を飲まされて……。

　意識を取り戻した時。

　俺は、新宿の路地裏でゴミ袋を枕にして、一人で寝っ転がっていた。

　まるで喧嘩でもしたかのように、体のあちこちがズキズキと痛む。頭がガンガンするのは、二日酔いなのだろう。

　とりあえず、空の明るさから判断すると、もう朝のようだ。

　時間を確認しようと、腕時計に目をやると……。

「ない！」

　思わず叫んでしまった。

　大学に入学した記念として親からもらった、高価な腕時計。大学生には似つかわしくない、むしろヤクザやプロ野球選手の方がイメージに合いそうな腕時計。

　それが、なくなっている！

「まさか……」

　ふと気になってポケットを確認すると、財布もない。

　代わりに入っていたのは、一枚の紙切れ。

「これは……」

　手に取って眺めるうちに、だんだん記憶が蘇ってきた。

　亀田鶴子が、今はホステスとして働いていること。

　俺は昨日、彼女の同伴出勤に付き合わされたこと。

　指名料やら何やらで、法外な金額を要求されたこと。財布も時計も取り上げられたが、それでも足りずに、叩き出されたこと……。

　全てを思い出した俺は。

「……」

　キャバクラ『竜宮城』の請求書に書かれた数字を――信じられないような金額を――目にして。

　髪の毛が真っ白になるほどの恐怖を感じてしまい、しばらく、体が動かなかった。

（「鶴と亀が滑った」完）