本懐

本懐

　見渡す限り、電子音と発光板に包まれている。そんな機械仕掛けの町を、カタリィ・ノヴェルは１人駆け抜けていった。

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　カタリィ・ノヴェル。世界中の物語を救うことを使命とする少年だ。左目で見つけた物語を人々に届けるのが生業である。

　そんな彼は、危機的状況にあった。

　もう世界は、物語を必要としない。

　全てが電子化された世界では、誰も書籍など欲しはしなかった。それどころか、何事に於いても合理化を至高とし、あらゆる無駄を排除した。空想や物語などは、最も忌むべきものだった。

　――しかし彼は、希望を捨ててはいない。

「君は、まだそんな無意味なことをするのか？」

　耳元でトリが皮肉った。この仕事を押し付けたのは自分だというのに、近頃トリはそのようなことばかり囁いた。カタリは気にせず不敵に笑う。

「僕にだって、まだやれることはあるはずさ」

　投げ出せない理由が、彼にはあった。

「僕の仕事は、まだ終わらない」

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「この町も駄目か」

　カタリは幾日も旅を続けた。だがどこにも、物語は見つからない。救われたがっている人もいない。

　幾ら歩き回っても、目に映るのは青白いスクリーンに照らされた街並みだけだった。

「もうどこにも、物語なんて存在しないんだよ」

「そんなことないさ」

　無造作に言い放ったトリに、カタリは間髪入れず反論した。

「きっとどこかに、埋もれている願いが、物語があるはずなんだ」

　人々は物語の楽しさを知らなくなってしまった。合理的になった世界で、人々からは笑顔が消えた。

　世の中が変化していくことは、必然だと分かっている。理には逆らうべきではないのではないかとも思っている。それでも彼には見過ごせなかった。

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　カタリはどこまでも走り続けた。

「何でそんなに、必死になるんだ？」

　トリは心底理解できないといった様子で首を振る。誰も何も望まないこの世界で、一体何が出来ると言うのか。

　カタリは迷いなく答えた。

「皆、忘れているだけなんだよ。ただ気付いていないだけなんだ。なら、気付かせてあげることも、僕の仕事だろう？」

　カタリには聞こえる。人々の音の無い叫びが。言葉にならない哀しみが。自覚の無いまま苦しみ続ける慟哭が。

　カタリには見える。人々の心の奥底に眠る、鮮やかな色彩が。封じられた喜びが。

　彼はずっと気付いていた。少し覗いただけでは分からないほど、本当に奥深くに渦巻く人々の願いに。

　――物語を読みたい。

　凍りついた人々の心に灯火を。

　喪った美しさを、豊かさを取り戻せ。

「さあ、始めようか」

　カッと目を見開いた。数多の物語が紡がれていく。

「皆を救うためならば。物語を届けるためならば」

「僕は世界だって、変えて見せるよ」

　カタリの頭上に、巨大な本が出現した。黄金に輝くその奇跡は、大きく羽を広げ、世界を映し出した。

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「……これで良かったのか？」

「ああ、取り敢えず満足だよ」

　世界に彩が溢れている。機械音に混じって、幸せそうな笑い声が高らかに響く。

　物語への親しみを取り戻した人々は、今日も新たな願いを懐く。カタリの仕事は目まぐるしく増えていく。

「そういえば、君の願いって何だ？」

「何だ、唐突だね」

「あんなに頑張った訳を知りたい」

　カタリは目映い笑みを浮かべた。

「僕は、皆に幸せになって欲しいだけだよ。本当の願いも忘れてしまうような世界は大嫌いだ」

「――じゃあ、今日も配達に行くとしようか。誰かが僕らを待っているよ」