わたしの三周年をあなたと

わたしの三周年をあなたと

　好き。

　私は大好きだ。大好きなんだと思う。

　そんな気持ちで、テーブルの上のキーボードに指を走らせる。

　折り畳み式スタンドに立てかけられたタブレットの画面上には、指先が跳ねた数だけ、文字が踊る。最後の句点を弾いた後に、エンターキーを小指で叩いた。

　顔を上げる。液晶画面だけに狭められていた視界が、アンティークな喫茶店の景色へと広がった。

　コーヒーのマグカップが置かれたテーブルの向こう側で、クリーム色の明るい薄手のセーターを着た男性が、スマートフォンを右手の親指でスワイプしている。

「――新（あらた）さん、どれ読んでるんですか？」

　私の声にテーブルの前に座る彼が目を上げた。

「え？　……あ、あぁ、うん？」

　休日のセーター姿。物語の世界から、ようやく現実に戻ってきた新（あらた）さんは、頬を緩めるとコーヒーの入ったマグカップを口に運んだ。

「えっとね。今読んでいたのは、ラブコメの短編？　マンションの管理組合の理事会で恋が芽生えるって話」

「あっ、それ、最近書いたやつです。WEB小説サイトの連続短編コンテスト用に」

「へ〜、そうなんだ。何ていうか、『こんなんあり得ないよっ！』って感じなんだけど、……ほのぼのしてて面白いよね」

「あっ……ありがとうございます」

　目の前で飛び出した、自作への褒め言葉に、思わず頬が熱くなった。

　今日は二週間ぶりに新（あらた）さんと会う休日。出会ってから、一ヶ月ほどが経って、今日で会うのは三回目。二人はまだ、恋人同士とも言えない微妙な関係――なんだと思う。

　しかし、実は私、一つ問題がございまして。今日、短編コンテストの締め切りを抱えているのだ。いろいろあって、原稿はまだ書けていなかった。

　一時間早く待ち合わせのカフェにやってきた私は、待ち合わせ時間までに、なんとか書き上げようと、机の上に立てたタブレットの前で執筆集中していた。

　でも、間に合いませんでした。ばたり。

「お待たせして面目ないです」

　私は太腿の上で両手を揃えて、深々と頭を下げる。

　そんな私に、彼は可笑しそうに頬を緩めた。

「全然いいよ。なんだか、そうやって頑張ってる楓子（ふうこ）さん見てるのも、それだけで楽しいっていうか。それに、読ませても貰ってる小説も面白いし」

　やばい。やばいです。それは照れます。

　時を遡ること一時間前。待ち合わせ場所の駅前カフェへ時間通りにやってきた新（あらた）さんに、私は「ごめんなさい、十五分待ってください〜！」と泣きそうな顔でお願いしたのだった。新（あらた）さんは不思議そうに首を傾げていた。

　二人で会うのだって、これで、まだ、三回目なのに、そんな年上男性をいきなり、十五分待たせるなんて常識的にも、女子力的にもあり得ない。

　でも、この物語はイメージが消える前に書ききってしまいたかった。

　私は理由を新（あらた）さんに説明するために、つい勢いで、自分が小説を書いていること、今日、短編コンテストの締め切りがあることなんかを喋っちゃったのだ。そして、急転直下での垢バレ。前付き合っていた彼氏になんて、付き合いだしてから一年くらいは、小説書いていることは秘密にしていたのになぁ。おかしいぞ。

「一段落したの？」

「はい。とりあえず下書きは終わりました」

　結局、十五分で終わらずに、一時間近くお待たせしてすみません。土下座。

「お疲れ様。もしかして、出来たての作品を読ませて貰えたりするの？」

「わぁっ！　駄目です、駄目っ！　まだ、これ下書きで、時間置いて、家に帰ってから仕上げるんです！」

　そこまで言って、彼を見ると、その顔は楽しそうに笑っていた。

　あ、これは手のひらの上で踊らされているやつだ。

　不思議と、嫌な気はしないけれど。

「でも、楓子（ふうこ）さんが小説を書いているって知らなかったよ。いつから書いているの？」

　そう言って、新（あらた）さんはマグカップを持ち上げた。

「えっと、大学二年生の春かなぁ。友達の影響なんですけど」

「へぇ。じゃあ、ちょうど三年って感じ？」

　そう言われて、私は首を傾げる。あまり意識していなかったけれど、そうかもしれない。

「そうですね。三年かなぁ？　大学二年生の時に中学の同窓会で集まった時の会話で、なんだか勢いでWEB小説投稿を始めることになっちゃって」

「何それ？　まるで青春物語だね」

「ですよね〜。お酒も入って、ノリと勢いみたいなところはあったんですけどね。結局、ちゃんと書いて投稿したのは私だけなんですけど」

「ははは。そこは、凄い現実っぽいね」

　そう言うと新（あらた）さんは屈託なく笑った。

　私は「そういえば」と、タブレットを手にとってカレンダーアプリを立ち上げた。三年前の同窓会。あの日の予定は今も残っているはず。「具体的には何月何日だったのかな？」　何だか、急にそれを知りたくなった。

「あっ！」

　私は三年前の予定表を開いて、思わず声を上げる。

「どうしたの？」

　少し驚いたように、目を開く剣崎（けんざき）新（あらた）さん。

　私は興奮気味に口を開いた。

　だって、なんだか物語みたいだったから。

「今日でした」

「え？　何が？」

「その、中学の友達と集まって、WEB小説サイトにユーザ登録して、小説を書き始めた日。ちょうど、三年前の今日だったんです！」

　そう言って、私はタブレットの画面を、彼の方に向ける。「ほらね！　ほらね！」って。

「本当だ……。ちょうど、ぴったり三年目なんだね。すごい」

「はい！」

　私はタブレットを手元に戻し、自分自身で改めてその日付けを見つめた。

　そっかぁ、三年経ったんだ。私が小説を書き始めて三年が経ったんだ。

「――三周年おめでとう！」　

　声がして、タブレットの画面から視線を上げると、彼がコーヒーの入ったマグカップを「乾杯」と掲げていた。

　何だか、胸が熱くなった。嬉しくて、恥ずかしくて、どこか切なくて。

「ありがとうございます！」

　私はテーブルの上のほうじ茶ティーラテを引き寄せて、年上の彼の「乾杯」に応えた。

　頭の中には、これまでに書いてきた小説の登場人物たちの姿、セリフ、物語、出会いと別れ。それらが次々に浮かんでは消えていっていた。

「三年間、書き続けてきたんだね。どのくらい書いたの？」

「う〜ん。一杯です。良く分からないです」

「今日みたいに、コンテストに出す作品を書くって感じ？」

「ううん。コンテスト用に書くこともありますし、ただ、読んでもらいたくて、書きたくなって書くときもあります。アイデアが湧くと書きたくて堪らなくなる時もありますし」

　ほうじ茶ティーラテのカップに唇をつける。

　買ってから二時間以上経ったほうじ茶ティーラテは冷たかったけど、変わらずほんのり甘かった。

　ほうじ茶ティーラテも、私の作品の中の登場人物が好んで飲んでいた飲み物なのだ。私の大切な作品。

　作品を書く毎に、現実世界も、その思い出に包まれていく。私の大切な物語たちに。

「コンテストかぁ。大変そうだよね。受賞とか、凄く狭き門なんでしょ？　僕は小説の投稿はしたこと無いからわからないけど、大変そう」

　そう言って天井を見上げる彼。ついつい、私もその視線を追う。そして、コクリ。

「大変ですよ〜。大体、受賞イコール作家デビューですしね。競争率百倍以上ですし」

「楓子（ふうこ）さんは、受賞とか、したことあるの？」

　私はフルフルと首を左右に振った。

「短編だと、ちょっとした賞に引っかかったことはあるんですけど、肝心の長編はゼロです。何度か最終選考にまで進んだことはあるんですけどね～」

「最終選考って、凄いんじゃないの？」

　新（あらた）さんは感心したようにホウと、呟く。

「でも、最終選考から受賞までが本当に大変なんです。やっぱり、受賞しないと、出版出来ないですし……」

「そっかぁ。やっぱり、厳しい世界なんだね」　

「はい。落選が決まった時は、いつも、凹んじゃいます。お布団に直行ですよ。心はお亡くなりになって、私のお顔は枕の中に沈み込んじゃいますね」　

　そう言って、誤魔化すように、ペロリと舌を出した。

　何度経験しても、落選の時の、心のショックには慣れない。

「それでも、三年間続けてこれたんだ。沢山の物語を生み出してきたんだね」

「ですね〜。受賞は全然出来てないんですけどね」

「そんな辛いことがあっても、続けられてこれたのはどうしてだろうね？」

　そう言って、新（あらた）さんは、私のことを真っ直ぐに見つめた。

　優しい表情、飾り気の無い笑顔。

「それは、やっぱり、『好き』だったからだと思います。私は創作が好きなんです。物語を紡ぐことが好きなんです」

　冷たくなったほうじ茶ティーラテを口許に引き寄せる。

　時間が経って冷たくなった液体。でも、それが運んでくれる物語は、暖かくて。

　その味わいから思い出される、青春物語。

　すれ違った二人の運命が、また一つに重なり合う物語。

　私が紡いだ物語は、いつまでも、存在していて、それは永遠で。

　好き。

　私は大好きだ。大好きなんだと思う。

　物語を紡ぐことが大好きなんだ。

　おめでとう、私。三周年、おめでとう。

　ありがとう、私の物語の中の登場人物たち。三周年をありがとう。

「そっか。それはとても素敵なことだと思うよ。おめでとう、小説執筆、三周年。村瀬（むらせ）楓子（ふうこ）さん」

　そう言って、少しだけ年上の彼は、優しい笑顔を浮かべた。

「ありがとうございます」

　私は太腿の上で両手を揃えて、深々と頭を下げる。両頬は真っ赤だったかもしれない。

「僕は三年目からの楓子（ふうこ）さんしか知らない出遅れ気味の読者だけど。これから、僕も、楓子（ふうこ）さんの物語を応援させてもらってもいいかな？」

　そう言って、新（あらた）さんは、カフェのテーブルに頬杖を突いた。

　コクリコクリと何度も頷く私の目の前で、タブレットの画面が明るく光った。

　それは、WEB小説投稿サイトからの通知。

　私の物語と、私が描く物語は、三周年を超えて、まだまだ続くのだ。

　これまで私と一緒に物語を紡いでくれた、たくさんの登場人物たち。

　みんなも私のこと、これからも応援してくれるかな？

　好き！

　私は大好きだ。大好きなんだと思う！