エウダイモニア建国祭

エウダイモニア国王と、ハンター文化に乾杯！

　エウダイモニア国王補佐の声にあわせ、広場の面々は一斉に杯をかかげた。

「乾杯！」

　祝砲が鳴らされ、空に向かって風船が飛び、花吹雪が舞う。楽団が演奏を始め、広場は談笑の声にあふれていった。

　シューインは振舞われた酒を一気に飲み干す。もともと酒は好きだが、ただ酒は格別だ。それがたとえ、筋骨隆々の巨躯には小さすぎるゴブレット入りだったとしても。上を向きすぎてずれた大剣を背負い直し、酒のおかわりをもらいに行く。

「よーシューイン！　いまから記念討伐いかねーか？」

　ギルドの仲間が大槌を手に声をかけてきたが、シューインは両手をあわせて断る。

「わりぃ！　待ち合わせしてんだ」

「おー了解！　しばらくやってるから気が向いたら合流しろよー」

　知った顔が三人そろってギルド施設に入ってゆく。シューインはそれを見送り、振る舞い酒のおかわりをもらってから、待ち合わせの花屋へと向かった。

　美しい白い毛皮で飾られた弓。待ち合わせの相手、レイシアの姿はすぐに見つかった。

「おう、レイシア……レイシア？」

　てっきり花を見てるのかと思ったら、レイシアはかすかに震えながら、虚空を見つめていた。青い瞳は大きく見開かれ、こころなしか顔色も悪い。

「おーい、レイシアさーん」

　シューインは言いながら、レイシアの長い黒髪を手に取る。

　と、レイシアがシューインの手首をつかんだ。

「おっ」

「シューイン！　ちょっときなさい」

　レイシアは小走りに、薄暗い裏路地へ駆け込んでいった。引きずられるようにシューインも後に続く。

「ななななんだよレイシア」

「なんだよって、なんだよじゃないわよ！　だって」

　よく見ると、レイシアの目にはうっすら涙がたまっていた。シューインはその大きな手をレイシアの細い両肩に添える。

「落ち着けって。何があった？　説明してくれ」

　レイシアは大きく肩で息をしながら、祭りの旗飾りを指差した。美しい刺繍の飾り文字で大きく「３」と描いてある。

「この国は……」

「んー？　この国はぁ、魔物討伐と魔物製品の加工によって栄えた、大陸全土を領土にもつ王国である〜」

　シューインは先ほどの国王補佐の演説を、おどけて繰り返してみせる。

　と、レイシアはシューインの胸の飾りベルトをガッとつかんだ。

「そんなでっかい王国が、なんでたった３周年なのよ！！！」

　レイシアの言ったことが理解できず、シューインはしばらく固まっていた。

「……レイシアちゃんは今日もクールビューティーだな〜」

「こんなときにふざけんじゃないわよ！」

　レイシアの拳がみぞおちに入る。普段からクーデレではあったが、手が出てきたのはこれが初めてだった。シューインはやっと事態の深刻さを理解し、真顔になる。

「よく考えてもみなさいよ！　あんたのその剣だって、一体何キロあると思って、なんでそんな平然とかついでんのよ！」

「え？　何キロって、６２シオンくらいだけど。俺は筋力にスキルポイント全部いれてるか……ら…………？」

　キロ？　シオン？　スキルポイント？

　シューインの頭に、突然にして大きな暗雲が立ちこめた。さっき花屋で見たレイシアと同じ顔をしていること、シューインは自覚する。

　レイシアが言う。

「行くわよ」

「どこへ」

「王立図書館！　建国史が読めるはずよ。そこで何かわかるはず！」

　レイシアは裏道をずんずん進んでゆく。シューインは迷ったが、もう酒を呑む気にも、祭りの喧騒に戻る気にもなれなかった。ゴブレットをなにかの木箱の上に置き、レイシアのあとを追う。

「王立図書館へようこそ！　なにかお困りですか？」

　受付カウンターでメガネの司書がほほえむ。ガウンに包まれた豊満な肉体も、いまのシューインにはどうでもよい。

「中に入れて。調べたいことがあるの」

　レイシアの声に、司書はほほえみのまま本の山を手に取った。

「どんなことを調べますか？」

　司書は慣れた手つきでカウンターに本を並べた。『狩りの手引き』『ギルドのしくみ』『武具のいろは』。『３周年記念祭のたのしみかた』にはnewの付箋がついている。そしてその中に『エウダイモニア王国史』もあった。

　手を伸ばしかけたシューインをレイシアが制止する。

「こんなの何度も読んだわ。図書館の中に入れてちょうだい」

　司書はまるで聞こえてないかのようにニコニコほほえんでいる。

　しびれを切らしたレイシアは、無言でカウンターから離れた。

「お、おい！」

　てっきり怒られるかと思ったが、司書は何もいわない。その微笑みにシューインの背が粟立つ。

　レイシアの後を追い、書架をわけいっていく。収蔵された本を横目にみると、ほとんどの本のタイトルが意味をなさない記号の羅列だった。どんどん顔から血の気が引いてゆく。

「歴史書は地下だって」

　レイシアの声も震えていた。

　『地下書架』と書かれた扉を見つけ、レイシアはそれを大きく開く。

「……」

　そこは、真っ暗な廊下だった。地下と言いつつ階段すらない。

　暗闇を見つめたまま固まるレイシア。シューインはその手を取り、ずいと前に進み出た。

「シュ、シューイン」

「大丈夫だって、俺がついてるからさ！」

　空元気で笑ってみせる。レイシアはすこし恥ずかしそうに頷き、シューインのたくましい腕によりそってきた。

　なんの光もない廊下を二人は進む。もうとっくに図書館の大きさを超えるほど歩いた。何も見えない。

　どれくらい経っただろう。やっと、やっと遠くに小さな光が見えてきた。光はだんだん大きくなっていく。シューインとレイシアは、どちらからともなく光に向かって駆け出していた。

　光が近づく、視界を染める、光に飛び込む。そして––––

　『––––クリアおめでとうございます！』

　ファンファーレとともに。目の前の液晶モニタにcongratulasitonsの文字が踊っていた。シューインが目をこすると、トリップハッチのドアが開いた。

『この度はリアル脱出ゲーム　VRハンティングゲームからの脱出　にご参加いただきありがとうございました！　右手から出力される記憶喪失剤使用同意書のコピーは、万が一後遺症が発生した際に必要です。忘れずにお持ちください。それでは、またのお越しをお待ちしております！』

「……」

　シューインは自分の腕を見る。さきほどまでの筋骨隆々なそれとは違い、ちょっとぶつけたら折れそうだ。

　シューインがハッチから出ると、隣のハッチからレイシアも出てきた。エウダイモニア王国での姿とは違う、平々凡々とした恋人の姿で。

「……なんだろ。ゲームクリアしたはずなのに、すっごく虚しい」

　レイシアの言葉にシューインも頷く。

「人気ねぇわけだな、このアトラクション……」

「正直もう２度と来たくないわね……」

　二人はげんなりとした疲労感に襲われながら、３周年の横断幕の下をくぐり、テーマパークへと戻っていった。