決して、それを見てはいけない

決して、それを見てはいけない

　藤木恭也（ふじききょうや）は金に困っていた。彼には借金があったのだ。どこかにいい儲（もう）け話はないものか。

　そんな時、彼は怪（あや）しい求人サイトで高額報酬の仕事を見つけた。依頼人が旅行に行っている間、ペットの世話をするだけらしい。

　恭也（きょうや）は、友人の圭佑（けいすけ）と飛鳥（あすか）を連れて、山奥にある洋館を訪（たず）ねた。扉を叩くと、中から老夫婦が出迎（でむか）えてくれた。

「よく来たわね。さあ中へどうぞ」

　感じの良い夫婦だった。婦人に勧（すす）められて、お茶をごちそうになった。

　さてそろそろ仕事の話でも――そう思ったとき、恭也は目の前がぐらりと揺（ゆ）らぐのを感じた。

「おい、恭也。起きろよ、起きろってば」

　気がつくと、圭佑が恭也の身体を揺すっていた。

「な、何が起きてるんだ？」

「毒を盛られたんだ。あのジジイども、俺たちに睡眠薬を飲ませやがった」

「なんだって？」

　一気に目が覚めた。周りは暗かったが、辛（かろ）うじてお互いの輪郭（りんかく）を捕（と）らえることができた。

「しかし暗いな。何か明かりはないか？」

「ないね。携帯も取られた。どうにもならねえ。……いや、待てよ。恭也、お前タバコ吸うだろ。ライター持ってないか？」

　言われた通り、恭也は服を探った。あった。ジッポライターだ。

　蓋（ふた）を開け、火をつけるとようやくお互いの顔が見えた。

　周りを見渡して恭也は言った。

「なんだか物置みたいな所だな」

「たぶん地下室だろう。俺たちは完全に閉じ込められたってわけだ」

「で、圭佑。これからどうするんだ？」

「俺に聞くなよ」

「ねえ、二人とも」飛鳥が言った。「それより僕の服にこんなものが入っていたんだけど」

　飛鳥の手には、小さなメモが握（にぎ）られていた。

　メモにはこう書かれている。

◆ルール１：決してそれを見てはいけない

『決してそれを見てはいけません。それは顔を見られるのを凄（すご）く嫌がります。どうしても見る必要がある場合は』

　文章はそこで途切（とぎ）れていた。紙が破かれている。

　気味の悪いメモだった。だが、これは老夫婦のイタズラではないか、というのが圭佑の意見だった。二人もそれに賛同した。

　三人はライターの明かりを頼りに部屋を出た。ガラクタの転がる通路を進むとドアがあった。

　ドアを開くとまた部屋があって、中にはドアが二つもあった。それからいくつものドアと部屋を通り抜けて、三人はまた一番最初の部屋に戻ってきてしまった。

「まるで迷路だな」と恭也。

「ったく、どういう構造してんだよ」圭佑がイラついて、床のバケツを蹴っ飛ばした。

　ガラガラ、ガラン！

　バケツの中から三本の懐中電灯が出てきた。

「意外と親切じゃん」

「なんだか僕、お化け屋敷みたいで楽しくなってきたかも」

　圭佑と飛鳥はのん気にこう言うが、恭也だけは浮かない顔をしていた。何かが引っかかる。イタズラにしては度が過ぎている。

　ゴン、ガゴン！

　突然（とつぜん）辺りに大きな音が響（ひび）いた。

「今のはなんだ？」

　恭也の言葉に誰も答えなかった。だが皆、同じことを考えていた。ルール１のそれのことだ。

「む、向こうから聞こえたよ」

　飛鳥はビビりながら壁のひとつを指さした。壁を懐中電灯で照らすと、下の方に小さなドアが付いているのが見えた。

　ドアにはメモが貼り付けてあった。

　メモにはこう書かれている。

◆ルール２：決して音を立ててはいけない

『決してそれの近くで音を立ててはいけません。それは音に敏感（びんかん）です。機嫌を悪くします。できるだけ静か』

　また文章が途切れていた。

　最初のメモと重ね合わせると、二つの断面が合致（がっち）した。どうやらこれは同じ一枚の紙から切り取られたものらしい。

「今度は音を出すな、だって。でもそれって何のことだろう？」

「わからない」飛鳥の問いに答えながら恭也が言う。「だが俺たちはペットの世話をするためにここに来たんだ。ということは……」

「なあ、それよりも」と圭佑が言った。「この小さなドアを潜（くぐ）んなけりゃ俺たちは一生ここから出られないぜ。さっさと行こう」

　最初は圭佑だった。次に飛鳥が通り抜け、最後は恭也がドアをくぐった。

「おい、恭也。明かりを消せ。何かいる」

　出口で待ち構えていた圭佑に促（うなが）されて、恭也は懐中電灯のスイッチを切った。

　ドアの向こうには部屋があった。ここにも物が散乱している。部屋の中央には棚の形をした大きな影（シルエット）が見えた。

　その裏でゴソゴソという音が聞こえた。そこに何かいるらしい。

「それってやつの正体を見てやろうぜ」

　圭佑がそう言って動こうとした時、棚の横に何かが現れた。

　それはぼんやりとした人影だった。背丈（せたけ）は大人の男くらいだが、手足が異様に長かった。

　明らかに人間の形ではない。間違いなく化け物だった。

「気づかれる前に外に出るぞ。絶対に音を立てるなよ」

　圭佑が部屋の隅（すみ）にあるドアを指さして耳打ちする。

　彼の指示に従（したが）い、恭也と飛鳥は息を押し殺して動いた。ゆっくりと音を立てないようにしながら……。

　パリン！

　小さなガラス片を踏む音がした。

　飛鳥だ。彼は、恭也の服の裾（すそ）をぎゅっと掴（つか）んだまま、わなわなと震えていた。

　次の瞬間――それが鳴いた。

　耳をつんざく怪音だった。

「走れ！」

　圭佑の合図で全員、部屋の外に飛び出した。だが、慌（あわ）てていたのか飛鳥だけは違う方向に逃げてしまった。

　部屋から出てきたそれは、まっすぐに飛鳥を追いかけていく。

「やめろ！　そっちじゃない！」

　圭佑が叫んだ。彼は懐中電灯の明かりをそれに向けて、足を踏み鳴らした。囮（おとり）になるつもりらしい。

　だが、それは見向きもせずに飛鳥が逃げた方へ駆けていった。

「マズい！　飛鳥を助けなきゃ！」

　圭佑と恭也は走り出した。

　だが……。

「う、うわあああーーっ！！」

　飛鳥の悲鳴。

　圭佑に続いて、恭也が曲がり角を曲がると、そこに飛鳥の姿はなかった。

　彼は忽然（こつぜん）と姿を消していた。

「飛鳥は？」

　圭佑は答えない。彼は黙ったまま懐中電灯で足元を照らしている。そこは血溜まりだった。圭佑は血の海の上に立っていた。

　血の海から何かを引きずったような跡（あと）が、壁の方に伸びていた。それは壁を這（は）い登り、壁の中央に空いた穴の中へと続いている。

　どうやら飛鳥はそこへ引きずり込まれたらしい。

「どうして……」圭佑は涙を流していた。「俺のほうがでかい音出してたじゃねえか……なのに、なんであいつが……」

「たぶんこれのせいだ」恭也は穴の入り口付近を照らして言った。「これのせいで、飛鳥は狙われたんだ」

　壁の穴の上には一枚のメモが貼り付けてあった。

　メモにはこう書かれている。

◆ルール３：決してそれを怖がってはいけない

『決してそれを恐れないでください。それはあなたの恐怖心を鋭（するど）く感じ取ります。これは二番目に危険な』

「圭佑。もう行こう」

「だけど飛鳥が……」

「今ここで俺たちまでやられたらダメだ。それより出口を探して警察を呼ぼう。急げば飛鳥も助かるかもしれない」

「あ、ああ。そうだな……」

　そうは言ったものの、恭也は飛鳥がまだ生きているとは到底（とうてい）信じられなかった。

　それからどのくらいの間、地下を彷徨（さまよ）っていただろうか。

　ついに彼らは見つけた。

「明かりだ。圭佑、明かりだ」

　遠くに丸い形をした明かりが見えた。

　急ぎたい気持ちを抑え、二人は静かに進んだ。物音を立てぬよう慎重（しんちょう）に歩いた。

　だが、彼らの背後で――

　再びそれの鳴く声が聞こえた。

　振り返ると、すぐ近くにそれがいた。圭佑は床に転がっていた鉄パイプを拾って叫んだ。

「逃げろ、恭也！　俺がここで食い止める！」

「だけど……」

「いいから行け！　外へ出て助けを連れてこい！　早く！」

　圭佑がそれの方へと走り出す。

　止めることはできなかった。

　恭也は無我夢中で走った。そして出口のドアまで辿（たど）り着いた。

　ドアには丸窓が付いていた。窓の向こうには短い通路と、その奥には上に続く階段が見えた。

　だが、ドアノブが見つからない。懐中電灯で照らすと、ドアノブは切断されていた。すっぱりと切られた断面だけがそこにあった。

「そんな……」

　その時、窓の外で何かが動いた。

　急に扉の横からヌッと人影が現れたのだ。それはガスマスクを被（かぶ）った老人だった。最初に出会った老夫婦の男だ。

　恭也はドアを叩いて泣きついた。

「頼む、出してくれ。ここで起きたことは誰にも言わない。だから……」

　分厚い窓ガラスの向こうで、老人は首を横に振っている。

　答えは「ノー」だ。

「頼む……頼むよ……」

　老人はやおらポケットに手を伸ばすと何かを取り出し、それを窓に押し付けた。

　それは一枚のメモだった。

　メモにはこう書かれている。

◆ルール４：決してそれから逃げてはいけない

『決してそれから逃げないでください。見つかった時は隠れてやり過ごしてください。もし走って逃げ出せば、あなたは助かりません。これは一番危険な行為です。注意』

　首筋に生暖かい吐息を感じた。

　血とドブが混ざりあったような臭いがした。

　恭也は恐る恐る、後ろを振り返った。

　そして彼は最期に見た。この世のものとは思えない醜貌（しゅうぼう）のそれが、自分の顔の肉を噛（か）みちぎる所を……。

　ここはとある豪邸（ごうてい）の一室。

　椅子に寄りかかった中年の男が電話で話している。

「アレの様子はどうだ？」

「はい、社長」電話の向こうで老人が答えた。「アレは十分に満足したようです。例の若者たちをそれはもうバクバクと」

「詳（くわ）しい話は聞きたくない。だが、よくやった」

「いえいえ。しかし社長、アレはますます大きくなりますな。最近は少子化に人手不足だというのに困りますよ」

「ああ、まったくだ。やっかいなルールだよ。だが、今更（いまさら）やめることなんてできないさ」

　そう言って、男は憂鬱（ゆううつ）そうに机の上のメモを眺（なが）めた。

　メモにはこう書かれている。

◆ルール５：決してそれを飢（う）えさせてはいけない

『二週間に一度、それに食事を与えてください。十代から二十代の若い人間の生肉が好物です。それ以外の餌（えさ）は受け付けません。もしそれが飢え死にした場合はどうなるのか――言わなくてもわかりますよね？　注意しましょう。

　以上、五つのルールを厳守（げんしゅ）することにより、その幸運の小猿は、必ずあなたの人生に栄光と巨万の富をもたらすでしょう。なお返品はできませんので、あしからず。またのご利用をお待ちしております』