白猫からの贈り物

白猫からの贈り物

　その国のお姫様は、たいへん心やさしくて、誰にでも愛にあふれたほほえみを向けるような方でしたので、国中のみんなから好かれていました。

　豊かに波打つ金の髪を背中にたらして、優雅に歩くお姫様を憧れの瞳で見つめているのは、人間だけではありませんでした。

　鳥たちは、お姫様によろこんでもらいたくて、かれんな歌をうたって聞かせました。

　コマドリが高らかに歌います。ヒンカララ、ヒンカララ。

　カッコウが重々しく歌います。カッコウ、カッコ、カッコウ。

　めんどりはお姫様のためにおいしい卵をさしあげて、おんどりは早起きをして時を正確に告げる仕事にはげみました。

　お姫様が庭を散歩すると、野ウサギがひょっこりと遊びに来て、怖がる様子もなくそのやわらかな背中をなでさせると、差し出された葉っぱを食べました。

　森からやって来た鹿の親子は、したわしげに頭をすりつけました。

　暴れ馬でさえ、お姫様の前では、おだやかな顔になり、従順に背中を差し出しました。

　お城で長年飼われている犬などは、人のよろこぶことをよく理解していましたから、おすわりやふせの芸を見せたり、言われた物をさっと取ってきたりと、いつも利口にふるまいました。

　そうして、たびたびお姫様からおほめの言葉をもらい、うれしそうに尾をふるのでした。

　そんな動物たちの様子を、お城で暮らす白猫は、ねたましい思いで見ていました。

　あいつらこびうっちゃって。

　いいな、いいな。

　白猫も、いつもやさしくなでてくれるお姫様のことが、大好きでした。

　でも、いままで自由気ままに生きてきた彼は、人のよろこぶことを想像して、それを実行するために行動するのは、どうにも苦手なのでした。

　ある日、猫はぶりぶりに太った見事なねずみを捕まえました。

（おおものだなあ。そうだ、お姫様にプレゼントしよう。これなら大よろこびだろう）

　そこで、ネズミの死がいを、お姫様のベッドの枕元に、そっと置いておきました。

　その夜、お姫様の寝室から、叫び声が聞こえてきて、大さわぎになりました。

「誰だ、こんないたずらをしたのは！」

「姫様。お気をたしかに……！」

「きっと猫のしわざですわ。あいつめ、ろくでもないんだから」

　使用人たちがさわぎたてるのを聞いて、猫はしょんぼりしてしまいました。

（ぼくのよろこぶことと、お姫様のよろこぶことは、ちがうんだなあ）

　そこで猫は、しばらくの間、お姫様をてっていてきに観察することにしました。

　誰かをじっと観察することに関して、猫は恵まれた生き物でした。猫は小回りが利きますし、人の行く所、どこにでもついて回れます。

　半年が経ちました。

　その間、お姫様の好きなものを、いろいろと調べました。

　バラの花束、おいしい料理、美しい音楽、仲の良い人とのおしゃべり、刺しゅう、読書……。

　しかし、なかなか自分にもできそうな贈り物は見つかりません。

　ある時、お姫様が手紙を読んでいる姿を見かけました。

　そのうれしそうな表情を見て、猫は、これならと思いました。

(紙にくねくねした黒いのを書けばいいんだな。簡単そうだ)

　さらに、白猫は観察をつづけました。今度はお城中のあらゆる人を対象にして、文字を書く手元を見つめました。

　二年が経過しました。ねばり強いのも、猫のとりえのひとつでした。

　いまでは猫は、簡単な人間の文字を読めるようにまでなっていました。

　ある日、白猫は、だらしない大臣が、机の上に手紙を書く道具を出しっぱなしにしたまま、お昼ごはんに行ったのを知りました。

　「チャンスだ」と、白猫は机に飛び乗ると、ガチョウの羽ペンを口にくわえて、インクをつけました。

　新しい紙をつめで引きよせて、そこに文字を書いてみようとします。

　ですが、ペン先は猫の目からは見えませんし、やってみると意外とむずかしいのです。

　インクをあたりにまき散らしながら、何度も失敗し、たくさんの紙を無駄にしたのちに、ようやく一枚の手紙が完成しました。

　猫は大得意になると、手紙をくわえて、お姫様の部屋に向かいました。

　部屋には誰もいなかったので、手紙をテーブルの上に置きました。そして、洋ダンスの上にのって丸まりながら、心の中の期待と不安を何食わぬ顔の下にかくして、お姫様が来るのを待ちました。

　やがて、乳母を連れたお姫様が部屋に入ってきました。

（お姫様はどんな顔をするだろう？　よろこんでくれるかな？）

　白猫はドキドキしながら見守りました。

　最初に手紙に気づいたのは乳母でした。不審な顔で眺めたあとに、汚いものに触れるように、手紙をつまみあげました。

「なんでしょうか、この紙。インクまみれで汚いですわ。子どものいたずらでしょうかねぇ」

　捨てようとする乳母から手紙を受け取ると、お姫様はじっと眺めました。

　そして、ふふっと口元をほころばせました。

「変わったお手紙だけど、いたずらには思えないわ。きっと誰かがいっしょうけんめいに書いたのよ。ひと文字ひと文字、とても心がこもっているのがわかるもの」

　かたわらで聞いていた猫が、白黒のぶちになった顔をあげて、にゃーんと高らかに鳴きました。

『おひめちま　だいすち　いつしよニいてね　ねこよい』