フクロウとキス

第1話

　私、福子。

　彼のことが大好きなフクロウよ。

　彼はね、毎日森にやってくるの。彼は私が、飢え死にそうなところを助けてくれたがきっかけで出会った。それ以来、毎日会いに来てくれる。

　私は彼が大好きだ。

　だから、私は毛繕いして身なりを整える。

　森の中でも1番大きな桜の木の、1番低いところに生えている枝に、福子は捕まった。桜は咲き乱れて、ひらひらと花びらが舞っていた。お花見日和というのに、福子は桜よりもキョロリと首を180度に回して、彼を探した。

「おーい。」

　彼は手を振ってやってきた。

　彼は、中年くらいのスリムな長身の男性だ。右手には餌の入った綿の布袋を持っている。彼は笑いジワが目立つ、優しそうな顔をしている。

「待たせたね。」

　そして、彼は右手に持っていた綿の布袋を広げ、お肉を少し干からびさせたような餌を取り出して言った。美味しそうなお肉の匂いが福子の鼻をくすぐった。

「これが欲しい鳥さんはどこかなー？」

　私はそれを見て、私よー！と言っているのが彼に伝わるように羽をばさばさと広げた。

　彼は私のその反応を見てニヤリとした。

「あれーどこかなー？いないなー？持って帰ろうかなー？」

　そう言いながら彼は餌をまた綿の布袋へと、仕舞おうとした。彼が意地悪しているのがわかった私は、桜の枝から飛び立ち、彼の頭の上に行った。そして、彼のふわふわの髪の毛を爪で甘く引っ掻いた。

「ぎゃああ痛い！ごめん！ごめんって！やめてーーー！」

　彼は慌てて餌を布から取り出して私に差し出した。私は彼の頭から離れ、すぐにその餌に噛み付いた。

　そして、彼の肩に捕まり、彼がくれた餌をむしゃむしゃ食べた。

　美味しい。口のなかで肉の旨味がとろける。直ぐにお肉は無くなった。

　もう終わり？そう思い、私は彼の顔を覗き込む。

「可愛いなぁ。また明日来るよ。」

　餌も嬉しかったが、彼がいつも笑顔でそう言ってくれる慈しみの言葉が、私は何より嬉しい。その気持ちが彼に伝わるように、私は顔の筋肉を彼の笑顔と同じように動かして、満面の笑みを送った。

　いつもの様に、彼は私に餌をあげると森を出ていった。

　普通のフクロウは、夜行性だ。しかし、彼に会うために、私は昼夜逆転している。そのため、昼間は眠いものの、夜に眠ることにしている。夜は、群れの巣に帰っている。巣には、番（つがい）がいて、雛がいる家族もある。

　しかし、私に番（つがい）は、いない。何故なら、私はいつか人間になって、彼と一緒に暮らすんだ。そう夢みて、私は今日も月にお願いをする。

　神様、どうか、いつか私を人間にしてください。

　私は、彼と出会ってからずっと願い続けていた。

　桜が散り、もう葉桜になった頃。

　彼はいつもの様に森へ来て、私に餌をやるとこう話した。

「なぁ、今日で会えるのは最後なんだ。」

　福子は、その言葉を聞いて驚いた。

　なんで、嫌だ、嫌だ。

「結婚するんだ。だから、僕はもう、遠くに行ってしまうんだ。」

　そんな。

　遠くって、もう会えないの？

　私は、あなたと番（つがい）にもなれないの？

　あなたは、その人を愛しているの？

　私は、ただただ頭を左右に傾げることしかできなかった。だって、フクロウの私の言葉は、あなたにはわからない。福子は頭を垂らした。彼の顔が見れなかった。

　彼に伝えたい事が、こんなにあるのに。

　私に人の言葉が話せたなら。

　ああ、神様。

　どうか……

　どうか、私を、今すぐ人間にしてください。

　福子は強く願った。

　しかし、虚しくも、私はフクロウのままだった。

　そして、私は悟った。

　そうか、私は、人間になれないんだ。どんなに願ったところで、私はフクロウで、彼は人間なのだ。

　私がフクロウだから、彼とは番（つがい）になれないのだ。

　フクロウでなければ、私は、彼とさよならすることはなかったのだろうか。

「なぁ、なにかして欲しいことはあるか？」

　彼は、私の言葉をわからないくせに、優しく聞いてくる。

　福子は、人間になれたなら、人間が愛を伝える時、お互いの唇を重ねる「キス」という行為をすることを知っていた。

　だから、福子はそれをしたかった。そして、伝えたかった。大好きということを。

　でも、フクロウの私にはそれができない。

　福子に唇はなく、硬いくちばしがあるだけだ。

　だから、福子はその硬いくちばしで、自分の羽根を1枚抜き取った。

　羽根は1度抜き取ると、10年生えてこない。命の次に大切な羽根を、私は彼に差し出した。

「……僕にくれるのかい？」

　ええ、あなたにあげるわ。

　これが私なりのキス。

　だからお願い。

　私のこと、忘れないで。

　彼は私を見つめていた。その瞳は、酷く悲しそうだった。

「……ありがとう。君のことは一生忘れないよ。」

　彼は、羽根を受け取った。

　そして、私は大きな羽根をふわりと広げ、彼の元から飛び立った。

　見えなくなるまで、彼は私を見送ってくれた。

　私は、広い、広い青空を飛びながら涙を流した。

　私は福子。

　彼のことが大好きなフクロウ。

　さようなら。

　どうか、私のことを、忘れないで。