崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

075▽下級眷属の影身

　少し、時間を遡（さかのぼ）る。

　体育館に突入する前。

　本校舎２階の放送室前で、声を潜めた作戦会議が行われていた。

「── 問題は、『優先順位』だ」

　鉄鎖の魔術師・アヤトが告げる。

「優先順位って……助ける人の？」

　そう問い返したのは、赤髪の異能者少女・マコトだ。

　蒼衣の魔術師は、首を横に振って、話を続ける。

「いや、そうじゃねえ。

　お互いの戦いの目的があり、その優先順位だ。

　今回の戦いは、敵側（むこう）も味方（こっち）も『目的をかなえる手段』というだけだ」

「……戦いって、大体はそうなんじゃないのか？

　普通、ゆずれない理由や目的があって、戦うもんだろ」

　マコトは眉を寄せて、小さく首を傾げる。

　すると、アヤトは苦笑いを噛み殺すような、小さな息を吐いた。

「……まあ、『普通の連中は』、な。

　異能者の戦いに、理由や目的みたいな上等なモンなんかねえよ。

　腹（はら）の底が焦（こ）げつくような、じっとしてられない衝動に突き動かされて暴れ回るだけだ。

　だから俺らは、人外（バケモン）だって言われるんだ」

「………………」

　マコトは、アヤトの極言（きょくげん）に眉をひそめる。

　だが、反論はしなかった。

「── さて。

　今の時点で、敵の優先順位は、こうだ」

　アヤトが引っ張り出したのは、半壊した放送室の中にあったホワイトボード。

　それに黒色マーカーで以下のように書き記した。

●敵のユーセン順位

　１．利益

　２．敵（オレたち）ゲキタイ

　３．人質

「こうやって、優先順位の表の中に『人質』が入っている内は、救出はまずムリだ。

　人質の見張りなんかも厳重だろう。

　そもそも、救助側（こっち）に奪い返されるとか面子（メンツ）まる潰れだから、そのくらいなら利益も度外視（どがいし）で殺すだろうな」

「そんな……」

　少女たちの１人・大城（おおじょう） 亜耶音（あやね）が、残酷な宣告に息を呑んだ。

　沈みかけた空気を変えるように、Ｔシャツ姿の青年が片手を上げる。

「ところで、優先順位１番の『利益』って何ッスか？」

「あ～…… ──」

　用務員・仁太の質問に、アヤトは少し言い淀んだ。

　そして、少し周囲を見渡し、どこか誤魔化すように答えた。

「── まあ……『何か』が欲しいんだよ。

　金銭（カネ）か、手柄か、他の『何か』なのか解（わか）らんが」

　そう言いながらも、蒼衣の魔術師には一応の目星がついていた。

　だが、いたいけな少女たちの前で説明するのは躊躇（ためら）われたのか、言葉を濁（にご）しただけに終わる。

　── この場では『敵が海外の吸血鬼へ処女の心臓を売りさばく目的で事件を起こし、鮮度保持のためだけに人質を活（い）かしている』という、そんなショッキングな真相は伏せられた。

「ともかく、１番こそが敵の目的。

　優先順位の２番、３番は、目的達成（そのため）の手段でしかない。

　敵からすれば、人質の命そのものはどうでも良い程度だ」

「……じゃあ、どうするんだ？」

　マコトは、友人知人の命を『どうでも良い』と言われて、気分を害したのか、やや険のある声。

　アヤトは、それに構わずに、再び黒マーカーのキャップを外す。

「簡単だ、１番を繰（く）り上げればいい」

「繰（く）り上げる？」

「ああ、アイツらは、吸血鬼になりたてで浮かれている。

　だから、重要な物を忘れている。

　自分自身の命だ」

「それ、忘れるか、普通……」

　マコトは、呆れかえった声を漏らす。

「人間は、な。

　吸血鬼は、滅多な事じゃ死なん。

　だから、簡単に頭からすっぽ抜ける。

　『平和ボケ』ならぬ『不死身ボケ』だな。

　ソイツを思い出させると、こう順位が繰り上がる」

　アヤトは、ホワイトボードの記述を訂正し始めた。

●敵のユーセン順位

　１．自分の命

　２．利益

　３．敵（オレたち）ゲキタイ

　×．人質

　仁太が、書き直されたホワイトボードを見て顔をしかめた。

「人質が、３番から×印（ペケ）に変わったッスね……」

「自分の命と利益が、天秤（はかり）にかかればな。

　不死身だ無敵だ、って油断してた分、逆境になれば焦ってイッパイイッパイだ。

　そもそも人質の無事なんてどうでも良い連中だから、簡単に頭からすっぽ抜ける。

　そして、優先順位からも抜け落ちる」

　そんなアヤトの言葉に、マコトは色めきだつ。

「救出のチャンスって事か？」

　アヤトは、首を横に振って否定し、落ち着けとばかりに手仕草（ジェスチャー）。

「いや、ちょっかい出したら逆効果だな。

　── 『逃げるための時間稼ぎだっ』とか言って、人質が盾にされたり、ケガさせられるぞ」

「じゃあ、どうしたら……？」

「そのまま忘れてもらうのが最高だが。

　さすがに敵も、そこまでバカじゃねえだろうな」

　仁太が、腕を組んで首を傾（かし）げながら、問いかける。

「……さっき大将が言ってた『作戦を考えろ』ってのは。

　つまり、これの事ですか？」

「いや、そっちじゃねえ。

　人質を救出したいなら、敵を皆殺しにして、その後に救出すればいいだけだ。

　それについては、あまり頭を使わんでも出来る」

　アヤトは、朝飯前とばかり口調

「簡単に言うなよ……」

　マコトは、疑わしそうな目を向けた。

　アヤトは半笑いで、魔術の金属札幣（プレート）を手慰（てなぐさ）みにする。

「簡単というか、得意分野なんだよ。

　わるいが俺は、閉鎖空間（へいさくうかん）の戦闘にはちょっと自信がある。

　面倒なのは、その前段階、作戦の『イの１番』 ── 体育館に入る方法だけ。

　できるなら敵を油断させたままの状態で懐（ふところ）に入（はい）りこみたい。

　さらに、そのまま１００秒くらい時間がかせげると、最高だ」

　アヤトが述べた条件に、仁太が頭を悩ませる。

「その方法を考えろって事ッスか」

「ああ、なんかいい手が ──」

「── それは後で考えるとして。

　アンタが敵をやっつけてる間、人質のみんなは大丈夫なのか？

　銃で撃たれたりとか、巻き込まれたりとかしない？」

　マコトが、男２人の会話に割って入り、人質の安全を心配する。

「まあ、大丈夫だろ。

　いざとなれば、俺が盾になればいいだけだ」

「いや、それ、逆にアンタが大丈夫？」

　赤髪の異能者少女は、ギョッと目を剥（む）いた。

　青衣の魔術師は、楽しげに笑いながら答えた。

「マンガやドラマでよく見るパターンだよな

　──『キサマが動いたら人質が死ぬぞ！』ってヤツ」

「いや、本当にそうなるんじゃない？」

「全然構わん。

　むしろ、好都合だ。

　人質を盾にされると面倒だが、『大事な人質をかばって死ね』なんて言われたら最高だなっ」

　アヤトは、クックック、と悪巧（わるだく）みするような笑みを浮かべる。

　マコトは、血の気の引いた顔で、困惑の声を漏らした。

「……ど、どうするんだよ、それ」

「どうもこうも。

　ただひたすら、耐えればいいだけだ」

　アヤトは、いかにも簡単だと嘯（うそぶ）き、こう続けた。

「こっちが無抵抗で耐えていれば、必ず敵は調子にノる。

　── 『人質を助けなきゃ！　無事に救出するのは大変だ！』って顔して走り回ってれば、優位に立ったと思いこむ。

　劣勢（ピンチ）から逆転したと思って、必ずのぼせ上がる。

　バカが得意満面で、大ぶりの全力攻撃を、必ずヤってくる。

　こっちがそれを待ち構えている、とは知らずにな」

　アヤトの、口角がゆっくりと持ち上がる。

　か弱い少女たちの前だからと、被（かぶ）っていた仮面に亀裂が入り、その素顔が垣間見（かいまみ）えた。

　闇の世界を我が物顔で闊歩（かっぽ）する夜の貴族・吸血鬼。その古参の戦闘血族ですら震え上がる、悪鬼修羅（あっきしゅら）の凶笑だった。

「えっと……大丈夫ッスか、本当に」

　仁太は、恐る恐るといった声をかける。

　吸血鬼が持つ野生動物並みの鋭利な感覚が、目の前の小柄な青年に不穏を察したのか、掌をじっとりと湿らせていた。

「大丈夫もクソも。

　俺の基本戦術は、全てそれだぞ。

　敵の攻撃を防ぎきり、その手を捕まえて、殴り返す

　全力攻撃を防ぎきって、隙だらけのアホ面に必殺の反撃（カウンター）だ」

　アヤトは、得意げに、戦術の欠片もないような事をのたまう。

「大将って……ウワサの１０倍くらい力押し（のうきん）ッスね」

　仁太は、天を仰ぐようにして、ため息のような声を漏らした。

「ハハッ、よく言われる。

　── 『殴りかかる前にちょっとは頭脳（アタマ）つかえ！』とかな。

　だが、不向きな事をガンバった所で、結果は知れてるからな

　そういう訳で、モチはモチ屋だ」

　青い魔術師は、校舎の薄闇で笑いながら、炎の色を宿した目で少女達を見渡す。

「さて、考えろ。

　オレの頭脳（オツム）じゃ思い浮かばないような、ステキな作戦を。

　回りくどくて、絡（から）め手（て）で、こみいった手順を踏（ふ）んで、だ。

　こっそり体育館の中に侵入して、敵に先制攻撃できて、上手く人質を傷つけない、そういう作戦をだなぁ」

　こうやって一行は、体育館突入前に、入念な救出作戦を打ち合わせた。

　── 鉄鎖の魔術師が、人質の命など頓着しない性格にもかかわらず、人質を守り続けたのは、こういった経緯からだった。

　人質となった女子生徒の無事が、マコトたちへの協力報酬だったから。

　そして、人質を必死に守れば守るほど敵が増長して、討ち逃す可能性が減るから。

　つまり、最初から吸血鬼たちに勝機（チャンス）など、何一つとしてなかった。

　『人質への攻撃で隙（すき）を誘う』といった、敵の起死回生の機転すら、想定の内。

　事の全てが、作戦通りだった。

▲　▽　▲　▽

　時間を戻す。

　いつの間にか、体育館の外に退避していた、青い魔術師。

　それを見て、灰色制服の男は驚愕（きょうがく）の声を漏らした。

「── あ、ありえねえ……っ」

　青い魔術師は壁の大穴をくぐって、体育館へ戻ってくる。

　それは、立籠（たてこも）り犯リーダーの従える怪物が、最初に叩き破った大穴だ。

「いや別に、大した仕掛（しか）けでもないんだ。

　外から思いっ切り引っ張っただけで」

　魔術師がそう言うと、壁穴の外から数条の鎖が、ジャラジャラ…… と伸びてきて、すぐに引っ込む。

　まるで、イソギンチャクが魚に驚いて触手を引っ込めるような、素早い動きだ。

「奇術（てじな）で大事なのは、『仕掛け（タネ）』より『タイミング』だからな」

　アヤトは、先ほどまでの苦境がウソのように、余裕のある振る舞いを見せる。

「……チィッ

　この……、くそぉ……っ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーは、何か言おうとするが、言葉にならない。

　そして、背後に控える魔物を振り返ると、怒鳴りつけた。

「── おい、どうしたっ！

　なんで動かないっ！？」

　立籠（たてこも）り犯リーダーは、焦りの表情。

　吸血鬼の特殊能力の一つ、魔物の従僕・＜影身（シャドウ）＞こそは、彼の頼りの綱（ワイルドカード）だった。

『グルルルゥ……ッ』

　漆黒の巨大怪物は威嚇（いかく）のような、うなり声を上げる。

　だが、四（よ）つん這（ば）い体勢のままで、首を振ったり、肩を捻ったりしているだけで、一歩も動かない。

「チッ、コイツまで命令に逆らうのかよ……っ」

　吸血鬼は、命令に応じない従僕に苛立ち、振り返る。

　そこに、青い魔術師が口を挟んだ。

「── ああ、すまん言い忘れてた。

　それ、結着（ロック）済みだ」

「……はぁっ？」

　立籠（たてこも）り犯リーダーは、眉をひそめて訝（いぶか）しむ。

　途端に、ジャラララ……ッ と、派手な音が響きわたった。

　魔物は、手首や足首を縛っていた鎖で引き立てられた。

　それも、環（かん）のひとつが握り拳ほどある、太い鎖だ。

　強力な魔術鎖は、そのまま魔物の巨体を引っ張り上げ、大の字の体勢のまま宙づりにする。

　── そう、魔物は主人の命令に応じなかった訳ではなかった。

　アヤトが、回避と同時に残した捕縛の罠（わな）に手足を捕らわれ、動けなかったのだ。

　さらに、青い魔術師が金属の板札（ふだ）を４・５枚投じると、魔物の背後に鈍色（にびいろ）の構造物が形成される。

　体育館の床から天井までを貫く、巨大な鉄骨の十字架だ。

「な、な……なんなんだ……っ」

　灰色制服の吸血鬼は、優勢がひっくり返されたショックで、左右を見渡すばかり。

　その間に、鉄の巨大処刑装置が完成する。

「決式（けっしき）：四馬解退（よつまびき）」

　鉄の十字架の背後には、巨大な金属転輪（ホイール）が形成され、鉄骨の端を通って鎖が接続する。

　体長３メートル弱の ── 尻尾まで入れれば５・６メートルはある ── 人とトカゲと犬を混ぜたような魔物が、磔刑（はりつけ）になる。

　最後に、青い魔術師は十字印を組んだ。

　右腕は、脇を締めて握り拳を右肩の前に。

　左腕は、胸の高さで真横にして、右手首と交差するように。

「── 引（ひ）き、千切（ちぎ）れっ」

　異能者の呪句・禍詞（かし）と共に、右肩の前で組んだ印を切った。

　── 発気印（はっけいん）。

　流派によっては、引き金法印（トリガーアクト）や着火法印（イグニッション）とも呼ばれる魔術の始動式。

　金属魔術が、主命に従い殺戮（さつりく）を開始する。

　怪物は、漆黒の巨体を、四方向から引っ張られていく。

『グウゥ……ガ、ガァァ……ッ』

　苦悶の声と共に、身をよじり、逃れようとするが、鎖の拘束はわずかとも緩（ゆる）まない。

　ギャリッ……ギャリッ……ギャチッ…… と秒読みするように鎖が軋（きし）む。

　ゆっくりとだが確実に輪缶（ホイール）が回転して、鎖を巻き取っていく。

　その度に鎖は、魔物の肉体に食い込み、四方へと引き延ばしていく。

　まるで中世の処刑具を思わせる、巨大で残酷な機巧（からくり）。

　頭と右腕が ──

　左腕が ──

　尻尾と左脚が ──

　右脚が ──

　磔刑（はりつけ）にされた漆黒の巨体が、十字架と同方向に引き延ばされていく。

「── やめ……、やめろぉ～～っっ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーが、苦しそうに首を押さえて、脂汗をかきながら苦悶の声を上げる。

「なんだ、痛覚連動（つうかくれんどう）すら切れんのか……

　＜影身（シャドウ）＞を使えたところで＜下級眷属（アンダー）＞は底辺（アンダー）か……」

　すると、魔術の執行（しっこう）を見守っていたアヤトが、呆れたため息と共に振り返った。

「……そのくせ、お前みたいな吸血鬼になって調子ノってるヤツほど、アレだ。

　よく吠えるくせに、ちょっと小突（こづ）くと、すぐに尻尾を巻いて逃げる。

　根性も、気合いも、努力も、何もねえ。

　それどころか、吸血鬼としての血統のホコリ（プライド）すらないとはなぁ。

　こんな意気地（いくじ）なしを逃がさずため、ノせるため…… ── とはいえマヌケごっこも骨が折れる……っ」

　アヤトは、精神疲労（ストレス）を発散するようにグチグチと呟（つぶや）く。

「── ぐ、ぐ、が、あァ、アァァァ……っ」

　立籠（たてこも）り犯リーダーは、絶叫の形に大口を開き、白目を剥（む）きながら、座り込む。

　その背後で、１．３倍ほどに引き延ばされた魔物の巨体が、ついに限界を迎えた。

　── ブチブチブチ……ッ！ と、輪ゴムを何本も束ねて引きちぎったような音が響いた。

「── ……～～～～～～～ぃ、ひ……っ」

　漆黒の尻尾と左脚をまとめて縛った鎖が落下し、ベチンッ　ベチンッ と床板に弾む。

　それと同時に、灰色制服の吸血鬼は、声ならぬ絶叫を上げて昏倒していた。

／／── 作者注釈 ──／／

　更新日時をミスって最終稿の前でアップしてしまう！

　という痛恨の凡ミスからおよそ２ヶ月。

　ようやく正規バージョンのアップです（2020/10/28）

　そんな訳で。

　せっかく感想いただいたのに、なかなかお返事できずにすみませんでした。