古書店に天使なんて似合わないと思ってた

最終話 サヨナラの翼

　翌朝、斎原から謝罪の電話が掛かってきた。

　どうやら、冷静になったら自分の理不尽さに気付いたらしい。

　だが、最後に。

「言っておくけど。君が夢に出てきたからといって、私がいつも君の事を考えてるなんて思わないでよ。もう、全然違うんだからね。むしろ、考えまいとするとしつこく出てくる、あの鬱陶しい感じと同じなんだから、君の存在は」

　結局、また怒られた。

「なるほど。これは面倒くさそうな方です」

　押し入れから顔を出して、僕たちの話を聞いていた天使、いやキューピッドが、うんうんと頷いている。

「分かってくれるか」

「よく分かりますよ。でも、じゃあなんで、そんな人を彼女にしているんです」

　真っ向から、斬り込んでこられた。

「だから、彼女とかそんな関係じゃないんだってば。斎原は、遊びなんだ」

　ひぃーっ、と彼女が変な声をあげて壁際まで後ずさる。

「私、そんな台詞を平気で言う人、初めて見ました。ゲスです、ゲスがここにいます。もう、女の子をもてあそぶ性犯罪者じゃないですか。通報しますよ」

「待て、勘違いするな。遊びだと思ってるのは斎原の方だ」

「は、そうなんですか」

「いや。遊びというのは語弊があるな。僕を利用している、と言ったほうがいいかもしれない」

「どっちにしても、彼女さんの印象は一気に悪化しましたが。どういうことです、利用するとは」

　これはなー、話せば長くなるんだけれど。小学生の頃まで遡るよ。

「現在、ぼくは斎原の従僕と呼ばれている。それについて、詳しい話を聞きたいか」

「あ、だったらいいです。また今度にします」

　慌てて彼女が言った。僕を哀れむ表情だった。

　斎原の名誉のために言っておく。斎原は生徒会長も務めた真面目な優等生だ。決して軽い女ではない。彼女は古書に関して特殊能力を持っていて、僕と接触することでその能力が増大する……のだけれど、それはまた別の物語になるだろう。

　いずれにせよ、失敗には違いなかった。

「君さえよければ、ですけど。ずっとこのまま、ここに居てあげてもいいんですよ」

　天井を見上げながら、彼女は言った。

　確かに、たった一晩過ごしただけなのに、妙にこの部屋になじんでいるし。それも悪くないか。

「って、そんな訳にいくか！ 絶対、天界に還ってもらうからな」

　どんな手を使ってでも。

「なんだか不穏な空気を感じますね。あの、犯罪はだめですよ。それに私、地上で死んだら、次は地獄に落ちちゃいます。それは勘弁して欲しいです」

　やはりだめか。

「私、不器用だし飽きっぽいから、石積んだりとか苦手なんですよ」

　賽（さい）の河原（かわら）だろ、それ。

　☆

「燎里（かがり）くん、起きてる？」

　いきなりドアが開いて、文（あや）さんが顔を出した。今度は彼女を隠す暇もなかった。

「さあ、かがり、しおり。朝ごはんだよ、おいで」

　僕は思わず、キューピッドの方を見た。彼女は半分口を開けたまま、文さんを見ていた。母さんが呼んだのは、僕と、栞（しおり）姉さんの名前だった。

　僕が大好きだった栞姉さんの。

　僕の表情に気付いた母さん。ぺろっ、と舌を出す。

「つい、栞も呼んじゃった。何でだろうね」

　部屋の中をぐるりと見回した。

「変だな、栞ちゃんがいるような気がしたんだよ。はは、誕生日だから帰ってきたのかな。栞ちゃん」

　ベッドにちょこん、と座った彼女は黙ったままだった。じっと母さんを見ている。

「じゃあ、早くおいでね」

　母さんが部屋を出て行った。僕は、キューピッドの顔をじっと見詰める。

「……食事、行っておいでよ。それから話そ」

　彼女は、静かな声で言った。

「僕の姉さんだよ、栞って。ずっと病気してて、８才のとき亡くなったけど。今日が誕生日だったんだ」

　そう、なんですか、と小さな声で彼女は言った。

「君のこと、見えてなかったけど、いるのを感じてたみたいだな。母さん」

　はい、とやはり小声で彼女は答えた。

　僕は、彼女の前に座った。

「頼みが、あるんだ」

　彼女は顔をあげた。

「もう一度、僕の頭を撫でてくれませんか」

　彼女は優しい目で、うなづく。

「僕が泣いていると、いつも頭を撫でてくれたんだ。ベッドの上から」

　嗚咽を押し殺し、僕が言う。彼女の小さい手が、頭の上に置かれた。

「いつまでも泣き虫なんだね、かがりくんは。お姉ちゃん、心配だよ」

　彼女は、栞ちゃんの口調そのままに、泣きじゃくる僕の頭をずっと撫でてくれた。

　その手が、ふと止まった。

　僕は彼女の顔を見上げる。

　彼女は服のどこからか、一枚の紙を取り出した。

　しばらくそれを見詰めたあと、安堵とも、哀しみともつかない、深いため息をもらした。

「自動的に再発行されたみたいです」

　お別れの、チケット。天界行き。

　ひらひら、と舞う綿毛のような羽を残し、彼女は消えた。

　サヨナラさえも言わずに。

　☆

　結局、彼女が本当に栞（しおり）ちゃんの転生した姿なのかは、はっきりしなかった。

「まぁ私達って、その人が見たいと思う姿に見える、という所がありますから」

　別れ際に、そんな台無しな事を当のキューピッドが言っていたからだ。

　最初に頭を撫でられた時、僕が持っていた栞ちゃんのイメージがキューピッドに映り込んでしまったのかもしれない。

　でも、それでも。僕は……。

　☆

　僕は斎原の家にいた。

「そうか。私も会いたかったな。その天使、じゃなくてキューピッドに」

　私の恋路を邪魔しかけた奴に。

「斎原、それは」

「冗談だよ。安心したんじゃない？ 栞ちゃんが元気そうで」

「あれが本物ならね」

　斎原は僕の胸をこぶしで突いた。

「君が本物だと思えば、本物なんだよ。信じていいんじゃない？ わざわざ、君の前に現れたんでしょ。しかも、自分の誕生日の直前に」

「僕の部屋で、懐かしい感じがするって言っていた」

「ほらね」

　この世界では、いろんな事が起きるんだね。私の知らない事ばっかりだ。

　斎原はそう言って、手にした本を閉じた。

　ＥＮＤ