四間少女

【10】

「ここか」

「うん」

　病室に入ると、珍しく兄さんは体を起こしていた。

「兄さん」

「お、佳乃子……に貴島」

　貴島の顔を見て、兄さんは目を丸くした。そしてその手に握られているトロフィーを見て、目を細めた。

「こんにちは。久しぶりっす」

「おう。まさかお前がこっち来るなんてな」

「自分でも思わなかったよ、まさかねぇ。それに幹太の妹と将棋することになるなんて」

「対局したのか」

「決勝でね」

　兄さんの目がさらに細くなった。

「惜しかったな、佳乃子。次は勝てるといいな」

「まあ、勝てると思う」

「言うねえ」

　兄さんの声が元気そうで、本当に良かった。きっと、そわそわしながら待っていたのだ。

「……なんかあれだな、その服、初めて見るな」

「初めて着た」

「かわいいんじゃないか。なあ、貴島」

「そう、俺も気になってた。佳乃子ちゃんそれ似合うよ」

　多分、私の目も細くなっている。こんなに幸せな時間があっていいのだろうか。そしていつかこの三人で、時間を忘れるぐらい将棋を指し続けたい。

「……二人はまだ一年あるんだな。貴島は全国もあるし……頑張れよ」

「もちろん」

「佳乃子は次こそだ」

「うん」

「ごめん、ちょっと横になる」

　兄さんは体を布団の中に沈めていく。それを見た貴島はトロフィーを地面に置き、体をかがめて兄さんの耳元でささやいた。

「待ってますから。また、指しましょう」

　数秒の空白の後、兄さんは微笑んだ。瞳を閉じたのは、涙を見せたくなかったからに違いない。

「佳乃子、どうしたの？」

　イヨリの質問にも、すぐに返事をすることができなかった。

「う、うん」

「ぼーっとしてる。将棋もしてないし」

「あ、うん。勉強もしなきゃね」

「勉強も、してない」

「あ、ばれてた」

　イヨリが、道路の向こう側を指差す。そこは、放課後たまに寄るドーナツ屋だった。

「少し、休も」

「あ、うん」

　自分でも情けないけれど、イヨリから言ってもらえて助かった。二人でドーナツ屋に入り、角の席に座った。

「何かあったんでしょ」

「あったというか……ずっと、ね」

「兄さんのこと？」

「うん」

　私の中に抱え込んでおくつもりだった。でも、吐き出してもしまいたかった。

「言ってよ」

「特に何がってことはなくて。でも、だんだん悪くなってるのはわかる」

「そうなんだね」

「最近、先のことを言わなくなったんだ。将棋のことも……」

「指してみたら？」

「えっ」

　イヨリの目を見つめる。いたって真面目だった。

「一日ちょっとだけでもいいからさ。二人で」

「私と、兄さんが？」

「そう」

　入院して以来、兄さんとは一局も指していない。時間的にも体力的にも、無理だと思っていたから。

　でもそれ以上に、早く追いついて、それから対局したいという思いがあった。勝ちたいのだ。

「でも……」

「一日ちょっとでもいいじゃない。一か月かけて一戦でもさ」

　そう。将棋は、いろいろと工夫してできる。

　ただ、私は怖かったのだ。いろいろと、怖かったのだ。

　なにも、言わなかった。けれども、返事はあった。

　昨日、新しい服の中にまぎれこませていた紙切れ。そこには、符号が書かれていた。兄さんなら、その意味が分かったはずだ。

　そして、取りにいった洗濯物の中に、同じ紙切れが入っていた。裏に、兄さんの字で符号が書かれていた。

　一日に、一手ずつ。

　何日かかるだろうか。毎日指せるだろうか。先行きは不透明だけれど、とにかく対局は始まった。

　私は、飛車先の歩を突いた。期待通りのことを、兄さんはしてくれると信じて。