捨てられたもの同士だから宿に飛び込む。

きっかけ。

「……嘘だろ」

　と、彼――ヴィルフリート・ヴァレンタインは頭を抱えた。

　煌びやかなシャンデリアに照らされ、床をみれば見るも優雅な真っ赤な絨毯が敷き詰められている。

　彼が腰かけたのはエントランスに置かれたソファ。ここから少し進めば、彼が退場したばかりのパーティ会場がある。

　では、なぜ彼はパーティ会場を立ち去ったのかといえば、答えは簡単だ。

　――ヴィルフリートはついさっき、婚約者を王子に奪われたばかりだからだ。

　婚約者の名前はフリル。

　伯爵家のヴィルフリートからすれば一つ格が下がる子爵家の令嬢で、それなりに幼い頃からの許婚だった。

　決して美女とはいえないが、愛嬌があって可愛らしい態度。それでいて、野花のような健気さを良く思っていた。

　……しかし、今宵、開かれているパーティにて、フリルは王子であるレイと婚約したと発表したのだ。

　ヴィルフリートが事前に何かを聞いていたかと尋ねられれば、答えはいいえとしか言えない。

　それまで婚約者だったはずのヴィルフリート。その彼も、ついさっきが初耳なのだ。

　突如として姿をパーティに姿をみせた王子によって、あっさりと婚約者を失ったのだった。

「――どうしてこうなったのよ」

　と、ヴィルフリートが腰かけたソファの後ろ。

　背中をあわせて置かれたソファから、同じく苦悩している声が届いてきた。

　すると二人はピタッと身体を止め、お互いを確認すべく振り返る。

「なんだ。貴方だったのね」

「……君だったのか」

　二人はお互いの顔を確認した。

　ヴィルフリートの目に映ったのは、艶やかにうねる美しい金髪に、気が強そうな瞳が特徴的な令嬢。真っ赤なドレスを優雅に着こなしている。

　彼女は伯爵家の令嬢で、名をアイリーンという。

　……二人は顔を合わせると、自嘲したようにため息を漏らした。

「負け犬同士。考えることは同じってことかしら」

「さぁね。あまり、負け犬だなんて自分で言いたくはないけど」

　お互いがお互いに覚えがある。

　というのも、以前から顔を知っていた――ということもあるが、それ以上に、今日の出来事が大きいのだ。

　なぜなら、彼女も同じく、婚約者を失った者だからだ。

　彼女の婚約者は王子。その王子は、ヴィルフリートの婚約者であるフリルとの婚約を発表した。

　つまり、二人はお互いに婚約者を奪われた者同士ということだった。

「こんな辱めはないわ。これを負け犬と言わないで、なんて言えばいいのかしら」

「……やめておこう。これ以上自分たちを追い詰めるのは勘弁しておきたい」

　すると、苛立ったアイリーンが棘のある態度でヴィルフリートに言う。

「そういう男らしさのないところに、フリル嬢は愛想をつかしたんでしょうね」

「君こそ。そういう女性らしくもない態度に、王子は嫌気を差したんじゃないのか？」

　ヴィルフリートは反論する。

　当然だが、彼も精神的な余裕に欠けているのだ。

　いくら相手がご令嬢だからといって、彼には彼女を諫める感情が生まれない。

　売り言葉に買い言葉。二人は険呑な空気を醸し出した。

「そう。女性に対しての気遣いもできない方だったのね。道理で、私の婚約者が奪われるわけね」

「なるほどな。君はただのじゃじゃ馬だったというわけだ。道理で、俺の婚約者が奪われるはずだ」

「……喧嘩売ってるのかしら？」

「お互い様だろ？」

　上流階級らしさに欠けた、なんとも幼稚な言い争いを繰り広げる。

　しかし、彼ら二人にとってはどこまでも本気だ。

　婚約者を奪われたことに対しての、感情をぶつける相手がほしかったのだった。

「はぁ？　私が貴方に喧嘩を売ってる？　なに言ってるのかしら。私が言ってるのはただの真実だわ」

「だったら俺も同じことだ。今も君は、自分自身の価値を露呈しているのだから」

「……山羊を相手に自らを慰めてでもいそうな貴方に、そんなことは言われたくないわね」

　下世話な罵りをされ、ヴィルフリートの心は強く揺さぶられる。

　あぁ、どうしてだろうか。どうして俺がこんな目に合わなければならないのだ。婚約者を奪われたばかりだというのに、罵りを受けていることに猛り立って彼女をみる。

「ならば君は、山羊以下のそれ（・・）なのだろう。だから王子を満足させられなかった。そういうことだ」

　ヴィルフリートも返す言葉で罵った。

　普段の彼は、好青年という言葉が良く似合う学園生。

　こうした暴言を口にするとは、自分自分でも思わなかったほどだ。

　きっと、婚約者を失ったという事実に、想像以上に心を病んでしまったのだろう。

　アイリーンのことを罵りながらも、彼は内心で心の弱さを自己嫌悪する。

「い……いったわね！？」

　顔を真っ赤に紅潮させ、アイリーンが立ち上がる。

　露出された首元や豊かな胸元も赤く染まり、彼女が興奮しているのがわかった。

「あぁ！　言ったさ！　貴様も同じようなことを口にしたんだからな！」

　少し長めの茶髪を揺らし、ヴィルフリートがアイリーンを指さした答えた。

　二人の騒々しい様子に、パーティ会場の者達が遠巻きに眺める。

　ただでさえ話題の二人だというのに、この行いのせいで、二人は更に注目を集めたのだ。

「そ、そそそそ……そこまでいうんだったら……証明してあげるわよ！」

「あぁ、いいぞ！　俺だって証明してやるよ！」

　周囲の者は考えた。どうやって何を証明するのだろうか、と。

　すると、二人は唐突に静けさを取り戻したと思いきや、

「ほら、早く行きましょ！」

「望むところだ」

　と、やり取りをつづけ、速足でエントランスから出て行ったのだ。

　それからの二人はお互いの家の馬車に乗り、夜の都の、とある施設に向けて馬車を走らせたのだった。

　◇　◇　◇

　やってきたのは高級宿。

　貴族が使うようなところで、設備や家具は一級品。

　寝室には隣接して浴室が配置され、ベッドに腰かけたヴィルフリートへと水の滴る音が届く。

　それから少し経つと、浴室の扉が静かに開かれる。

「――灯り」

「あ、灯り……？」

「だから……明るくて恥ずかしいから、早く消してっていってるのッ！」

　扉から顔だけ晒したアイリーン。

　彼女に言われ、ヴィルフリートはベッド横の灯りを消す。

「あぁ……消したけど」

「……最初から消しておいてよ。貴方まで私を辱めるつもり？」

　こう答え、アイリーンがしずしずと姿をみせる。

　そうはいっても、薄暗い寝室では、彼女の姿は良く見えない。

　タオルを身体に巻いており、裸体を晒しているというわけでもなかった。

「それじゃ、早く確かめちゃいましょ？」

「い、いや。ここまで来て言うのもあれなんだけど、本気かよ」

「どこまでも男らしくないのね。伯爵令嬢にここまでさせておきながら、土壇場で逃げるつもり？」

　アイリーンがベッドに腰かけた。

　長い金髪がヴィルフリートに触れ合うほど近くに腰かけ、風呂上がりの火照った二の腕が押し付けられた。

　……すると、ヴィルフリートは彼女の女らしさに緊張をもよおす。

(でも、俺だけじゃないのか？)

　というのも、ヴィルフリートがあることに気が付いたからだ。

　それは隣に腰かけたアイリーンから伝わる、小刻みな震えに他ならない。

　ヴィルフリートを先導するかのように宿の一室にやってきた彼女だったが、ここにきて、震えを身に宿していた。

「お前……身体が震え――」

「ッ――！」

　身体の震えを指摘しようとした刹那。

　アイリーンは強く身体を押し付け、ヴィルフリートの身体をベッドに倒した。

　くらくらするような彼女の香りに包まれ、胸板には柔らかな何かが押し付けられる。

　倒された時に足が絡まり合い、二人は転がるように横になった。

「お、おい！　急に危ないだろ！」

　ヴィルフリートはアイリーンを諫める。

「うるさいわね！　私みたいな女を前にして、なんでそんなに冷静なのよ！　……私に魅力がないとでもいうつもり！？」

　しかし、アイリーンは不満げに言葉を口にした。

　顔はヴィルフリートの胸板に隠され、その表情を窺い知ることはできない。

　だが、その声までも震えを得たように聞こえてくる。

　そんな二人の横には、ついさっきまで彼女が身体を隠していたタオルが落ちている。

「そんなこと言ってないだろ！　だから、どうして急に暴走するみたいに――」

　その時だ。ヴィルフリートの唇に、アイリーンの唇が押し付けられる。

　温かく柔らかく、時折混じる彼女の吐息が心を惑わす。

　ヴィルフリートが強制的に蕩けさせられていた時、突然、彼の頬に水滴が舞い落ちた。

「……おい。いきなり口づけしておいて、なんで泣いてるんだよ」

　それはアイリーンの涙だった。

　彼女は涙を流しながらも、ついばむように口づけを重ねる。

　しかし、ヴィルフリートは隙をみて顔を離すと、彼女に対してその理由を尋ねる。

「あ……あなたこそ……男のくせに、情けない……！」

　彼女はそういって、ヴィルフリートの目元を指で拭った。

　無意識のうちに、彼もアイリーン同様に涙を流していたのだった。

　彼女はこの事実に気が付くと、泣きながら笑ってヴィルフリートをみる。

「――なぁ。俺もやっぱり、負け犬だってことなのか？」

「だからそう言ってるじゃない。私も貴方も、二人とも同じ負け犬なんだから」

　語り合い、隙が出来れば口づけを交わす。

　それは何十秒も、何分も、時間の感覚が薄れるほど続けていた。

　アイリーンはヴィルフリートの頭に腕を回し、ヴィルフリートはアイリーンの背中に手を回す。

「女を悦ばせるのが巧いのね」

　蕩けた表情でアイリーンが口にする。

「始めてだけどな。才能はあったのかもしれない」

　ヴィルフリートは開き直った。

　経験が無かったということを隠さず口にし、アイリーンの褒め言葉に喜んだ。

「そういうお前も」

「アイリーンよ」

「……そういうアイリーンも、男を悦ばせるのが上手いみたいだ」

　王子にでも仕込まれたのだろう。ヴィルフリートは苦笑するのだが、

「そう。なら私も才能があったのかもしれないわね」

　こう答え、彼女もこれが初めての経験だとヴィルフリートに語る。

　二人はそうした巧拙で罵り合っていたというのに、お互いにそうした経験はない。

　この事実に顔を合わせ、本心から楽しそうに笑い声をあげた。

「……悔しい」

　彼女は突然、ヴィルフリートの胸元に顔をうずめた。

「私は王子の妻になるべく育った。それでも、残飯みたいに捨てられたの。これはなに？　私の存在価値を全否定されたのよ？」

　唇の初めてを、そう詳しく知らない男に捧げたという事柄。

　彼女の精神状況が落ち着いていないのは当たり前なのだ。

　行きずりのように宿屋に足を運び、恋仲の男女のように身体を重ねている。

　この不思議な状況の中、彼女は心境を吐露しはじめる。

「俺は奪われた。ずっと妻になると思っていた女性を、あっさりと、突然に奪われた」

　そこで、許婚だった彼女のことを思い出す。

　王子と立つ彼女の表情は晴れやかで、決して嫌気があるようには思えなかった。

　となれば、つまり、彼女は自分の意思で王子の隣に立っていたということ。

　ヴィルフリートの心が砕かれたのは言うまでもない。

「俺たちは浅はかだろうか。こうして、捨てられたもの同士でベッドを共にしている」

「浅はかね。これが浅はかじゃないのなら、この国は娼婦と男娼の国になるから」

　二人は自らをあざ笑った。

　そうでもしなければ、この特別な状況に整理がつかない。

　目元を紅く染め、腫れぼったくしながらも、得も言われぬ笑いを感じる。

「でも、浅はかでもいいじゃない」

　彼女は自信満々に語る。

「私たちが浅はかなら……あの二人（・・・・）はなんなの？　どこに正しさが存在するのかしら」

　王子による婚約発表は、それはもう見事な盛り上がりだった。

　捨てられた二人の心境を考慮することなく、多くの貴族が二人を祝福したのだから。

「そう、だな」

「主観でしかないの。だから、浅はかという言葉に意味はない。最後に決めるのは当事者たちなんだから」

「……違いない」

　二人は解釈の違いをすり合わせると、今度は唇をすり合わせる。

　お互いの感触を楽しみ合い、少しばかりの余裕が生まれだした頃だった。

　相変わらず不思議な状況に変わりはないのだが、二人の間に、とある感情が生まれだす。

　――依存だ。

　ここまでしてきた数えきれない口づけは、数多くの意味を持つ。

　慰め、心の支え、人の温かみ、唇を伝って、多くの感情を共有し合った。

　すると不思議なことに、彼こそが、彼女こそが、自分にとっての大切な人なのではないか？

　という錯覚に溺れて行くのだ。

　……と、ヴィルフリートが内心で考えていた頃。

　アイリーンが不敵に笑った。

「ねぇ、私の感情をあててみて？」

「……暴走か？」

「違うわ。これはね、恋に近い何かなの」

「お前、何を馬鹿なことを言って――」

「だから、アイリーンよ」

　アイリーンが人差し指を伸ばし、ヴィルフリートの口に押し当てる。

　そのまま体を起こすと、ヴィルフリートを仰向けにさせ、自らの身体を乗せた。

「平気？」

　私は重くないだろうか。アイリーンは尋ねた。

「平気じゃないって言ったらどうなるんだ」

「不貞腐れるに決まってるでしょ。馬鹿なの？」

　はぁ、とヴィルフリートがため息をついた。

　今の発言はただの冗談だ。アイリーンは軽く、このまま寝られても不都合はない体重をしていたのだから。

「道筋はどうあれ、貴方は私の――」

「ヴィルフリートだ」

　彼女の真似をして言葉を遮る。アイリーンはキョトンとした顔をみせた。

「……ふふっ。ヴィルフリートはそれまでの経緯はどうあれ、私を受け入れてくれたでしょ？」

　果たして、これを受け入れたと形容していいのかは難しい。

　彼女が口づけをしたのは突然で、ヴィルフリートは成すがままだったのだから。

　とはいえ、その後はヴィルフリートからもアイリーンを求めたのは否定できないだろう。

「表現するのが難しい」

「そ。ならいいわ。私が勝手にそう感じたってことにしてあげる。女の子（わたし）って単純なの。それはきっと、初めて唇を許した相手なら特に顕著なはずだわ」

　言いたいことを、ヴィルフリートなりに整理してみた。

　それはつまり、

「傷の舐め合いに価値を見出した。とでもいいたいのか？」

「――お互いが寄り添える何かがあった。素敵な事だと思うけど」

　暗がりに目が慣れ、二人はお互いのことを強く視認している。

　一糸まとわぬ姿とはいえ、恥ずかしさよりも精神的な解放感が勝っていた。

「言いたいことが分からない。泣くほどの想いを王子に抱いていたというのに、君……アイリーンはどうして、こんなにすぐ気持ちを切り替えられる？」

「それが恋ではなかったからよ。王子は素敵な方……だったわ（・・・・）。今はもう、私にとっては素敵じゃない」

　そりゃそうだ。ヴィルフリートは納得する。

　なにせ、こっぴどく捨てられたばかりなのだから。

「でも、ただ義務的に私は私のするべきことをしてきただけ。王子の妻となるため、そのために容姿を磨き、身体を磨き、勉学に励んできた。ここに恋があったかと言われれば、私は頷いたりはしないもの」

「そりゃ……ひどい話だ」

「政治的な婚約にそれを求める方が酷でしょ」

　だが、彼女の涙の説明が付かない。

　ヴィルフリートはそれを尋ねる。

「泣いていた理由はなんでだよ」

「今までの私が否定されたからに決まってるでしょ。これまでの人生、全てに意味がなかったということになるんだから」

　すると、ヴィルフリートはなるほど。と納得した。

　言われてみれば、確かにその通りだった。

「ヴィルフリートは？　貴方はあの令嬢に恋をしていた？」

「……わからない」

「わからない？」

　言われて考えてみても、ぱっと恋してたとは感じられなかった。

　彼女のことを可愛い女性と思っていたことや、彼女が妻になるのだろう――という想いは強かったが、それまでだ。

　そこに恋愛感情があったかは難しい。

「じゃあ、恋愛感情は無かったってことにしましょ」

「おい。人の感情を勝手に決めつけるなよ」

「いいでしょ。その方が、これからのことに都合がいいもの」

　アイリーンはそう言って、ヴィルフリートにもう一度口づけをする。

　そして、これからのことに都合がいい。その理由を語ったのだ。

「――傷をなめ合う。それって、少しだけ甘美に思えないかしら」

　新たな恋を――いや、初めての恋を始めないか、と。

　呆気にとられたヴィルフリートは、まばたきを繰り返してアイリーンをみる。

　アイリーンの唇は固く、彼女が緊張しているのだと感じさせる。

　この告白にも、彼女なりの勇気が必要だったのかもしれない。そう思ったヴィルフリートは、わざと鼻で笑って答えるのだ。

「相手がお前なら……そう悪い話じゃないかもな」

　この場に置いては、真摯に答えるよりも、こうしてらしさ（・・・）を持って答える方がいい。

　ヴィルフリートは答えると、おもむろに手を伸ばしてアイリーンの頭を撫でる。

「そう。それならよかったわ」

　くすぐったそうにしたアイリーンは、ヴィルフリートの手に、猫のように顔を押し付けた。

　じゃれつくように身体をくねらせると、楽しそうに笑ったのだ。

　馴れ初めは酷い。アイリーンは自らの身体を軽んじて、心の傷を慰めようとしたのだ。

　だが、ヴィルフリートが彼女を受け入れ、お互いに特別な何かを感じ取ったのだから、そんなことは既に些細なことだ。

　それこそ、二人の恋は二人のものなのだから。

「じゃあ、お互いに親を説得する必要があるのだけど……」

　どうするべきか。迷った様子でアイリーンが口にする。

　なにせ、二人はお互いに伯爵家。子供同士の想いだけでどうにかなるものではない。

　それに加えて、両家にはちょっとした問題があった。

「……大臣を輩出した私の家に」

「将軍を輩出している俺の家、か」

　文官の名家に、武官の名家。

　表立って仲が悪いということは無かったが、決して仲がいいということもない。

　お互いの主張が食い違うことが過去に何度もあったのだ。

「まぁ、大丈夫だろ。既成事実があるんだから、色々とな」

「……あぁ。そういえば私たち、何も気にしないでこの宿に来たんだものね」