しらとりえにし

11羽 オネエと鳥のいるスナック

　授業を終え、真っ先に駆けつけたスナック・ミホには、おじさんの他、トラック運転手の女性の姿もあった。長らく閉め出しでも食らっているのか、二人揃って首を縮めている。

「どうしたんです、二人とも」

　思わず声を掛けると、女性の眉間に皺が寄る。これは警戒ではない、明らかな立腹の兆候だった。

「遅い！　もう三十分も待ってたんですよ！」

「すみません、五限まであったもので。――おじさん、なんで俺のスケジュール把握しといてくれなかったんですか」

「テンション高いな、お前」

　久方振りの対面に気分が高揚しているのは、長谷だけではなかった。おじさんも女性も、先日と比べると若干口が軽い。きっと心待ちにしていたのだ、スナックの開店を。

「じゃあ入るかね。三人集まったし」

　そう言っておじさんは扉に手を掛けた。

　開け放たれた戸の先に、見慣れた景色が広がった。背の高いカウンターと椅子。壁際には滑らかな表皮のソファーや、重厚としたガラステーブルが据えられている。以前とまるで変わらない配置だ。しかし店内には数点、見慣れないアイテムが置いてあった。

「何だ、この柵？」

　出入り口を囲うように、腰程まである柵が新たに設置されていたのだ。さらにカウンター向こうと接客スペースも、同じく柵によって隔たれている。

　真新しい不格好な木柵を押し開けると、小さな鈴がチリリと音を立てた。

「待ってたわよ、みんな～！」

　迎えたのは、平生通りのスナック店主ミホだった。その顔は、これまで悶々と燻っていた悩みが晴れたかのように明るい。

「あのね、あのね。早速なんだけど、みんなに報告があるの！」

　少女のように無邪気な笑みを見せたミホは、あっと声を上げて手を打ち合わせた。やけに興奮している。

「そうよね、立ちっぱなしもよくないわよね。とにかく座って頂戴。説明はその後ね！」

「焦らすなぁ」

　揶揄するような、しかしどこか楽しげな声と共に、おじさんがカウンター端の定位置に腰を降ろす。長谷と女性もまた、互いに顔を見合わせた後、同じように席に着いた。

「で、説明って？」

　早々に本題へと切り出したおじさんに、ミホは破顔を以って応じる。婚約の発表でもし兼ねない雰囲気である。

「あいつらの飼い主が見つかったのか？」

「引き取り手が見つかったのか？」

　次から次へと回答を予想するおじさんに対して、ミホは気の抜けた笑みを返すばかりである。

　長らく解答を待っていると、長谷の視界を小さな物体が掠めた。阿呆面の白い鳥、それが合計四羽。店内を一列に並んで行進していたのである。

　よくよく見ると、部屋の隅には水と餌の入った器、さらに寝床と思しき籠も見て取れる。まるでこの場を飼育スペースにすると宣言しているかのようだ。

「あら、見つかっちゃった」

　ミホは悪戯気な表情を浮かべる。それに噛みつくのは、案の定おじさんだった。

「どういうことだ。まさか店を辞めるなんて言わねぇよな！？」

「うふふ。実はね、あの子達、アタシが引き取ることにしたの」

「結局ミホちゃんが飼うのか」

「ええ、そうよ」

　そう頷いて、ミホは四つのマグカップそれぞれに茶を注いでいく。立ち上る湯気が、部屋を一層温めるようだった。

「世話をしてたら、やっぱり情が移っちゃってね。ピーちゃんが死んじゃった後だし、すぐ新しい子を飼うのもなぁって大分悩んだんだけどね。でも、引き取ることにしたわ。折角ポスターを考えてくれたのに、ごめんなさいね」

　以前滲んでいた憂いは、白い鳥を引き取るか否かを悩んでいた為だったのか。長谷は納得する。しかし一つだけ気掛かりがあった。

「やっぱりお店、辞めちゃうんですか？　ここで飼いながら店を続けるなんて、保健所が許さないでしょう」

　毎日のように風呂に入れ、いくら清潔に努めたとしても、動物は動物だ。それと飲食物とを扱う場を纏めてしまっては、衛生上の問題が発生する。客の病気や体調不良を引き起こす原因になりにでもしたら、店の存亡どころかミホの人生すら危うい。

　だがミホは表情一つ変えなかった。そのツッコミは想定内である、そう言わんばかりに平然として茶を提供する。

「アニマルカフェってあるでしょ。猫カフェとかハリネズミカフェみたいなやつ。それにしようと思ったのよ。そう――ズバリ、オネエと鳥のいるスナック！　どうよ、これ。全国からお客さんが来ちゃいそうじゃない？」

「どっちがアニマルか分かんねぇな」

　茶を啜りつつ投げ掛けられるおじさんの揶揄も、ミホには届いていないようだった。彼女はキラキラとした、あまりにも無垢な表情で、スタッフとなる四羽を見つめている。

「ああ、夢のようだわ。お店の中に動物がいるなんて。これからは癒されながら接客出来るのね！」

「本気なんだな」

「ええ。……不満かしら？」

「俺ァミホちゃんがいるだけで癒されてたんだがな。……ちっとばかし騒がしくなるなぁ」

「あら、やだ。デレたわ、このおっさん」

「いいこと言ったと思ったのに、何だその反応。泣けよ」

　ぶっきら棒に言って、おじさんは顔を背ける。短髪の下から覗く耳は、トマトのように赤く染まっていた。

「友情っていいなぁ……」

　傍らの女性がそう呟く。若干邪（よこしま）な気配すら感じ取れる声色ではあったが、長谷は気付かぬふりをした。

「アニマルカフェって申請とか色々必要って聞いたんですけど、ちゃんとやりましたか？」

「心配しなくても、ちゃんと進めてるわよ。今は資格の取得に向けて勉強中。ひょっとしたら、お店の改装も必要になるかもしれないわね。その時はその時」

　ということは、ミホは今日付けで営業を再開する訳ではなく、今後の報告の為に長谷達を呼び寄せたようだ。思わぬ待遇に長谷の心は朗らかな陽気を感じた。

「アニマルスナックですか……いいですね。それなら私も通えそう」

「ええ、ええ。仕事帰りにでも寄って頂戴。お客さんはおじさんばっかりだけどね」

　オネエがいるスナックよりも、オネエと鳥がいるスナックの方が敷居は低いように錯覚する。

　やはりアニマルは偉大だ。

「それでね、ちょっと提案なんだけど――」

　ミホの視線が長谷を捉える。

「長谷くん、ここで働いてみない？」

　実家暮らしだからとアルバイト探しを怠けていた長谷にとって、棚から牡丹餅のような提案だった。二つ返事で引き受けたいところではあるが、長谷は一瞬その足を止める。

「働くって、具体的にどんなことを……？」

「鳥達の世話かしらね。アタシが接客をしている間、あの子達の面倒を見ていてほしいのよ。ほら、手慣れている感じだったし、鳥達も安心して身を任せていられるようだったし。……どうかしら？」

　勿論給料や勤務時間は相談しましょう、と付け加えて、ミホは目元を和ませる。それに口を挟んだのは、やはり世話焼きおじさんだった。

「いいじゃねぇか。手伝ってやれよ。ミホちゃん、いつも一人で忙しそうなんだ」

　言葉こそ友人を気遣う優しいそれであったが、その顔は愉快と言わんばかりに歪められていた。対してトラック運転手はというと、神妙とした様子で長谷の顔面を眺める。

「女装するんですか？　その顔で？」

「しないです」

「は？」

　すっかり歯に衣着せぬ物言いとなった女性は、少しだけ怖かった。小動物のような顔付をしていながら、目の奥は飢えた隈のように爛々と輝いている。

　まさか従業員にも異性装を強要するつもりではあるまい。ひやりとしつつ店主を窺うが、彼女は穏やかな笑みを浮かべるだけだった。

　後日、「スナック・ミホ」改め、「オネエと愉快な鳥たち」が開店した。そこには店主の他、四羽の鳥と女装店員を加えて密かな賑わいを見せたという。

　白い鳥が呼んだ細やかな縁。それは他人の人生すら変えかねない糸だった。

― 完 ―