振り向いて、名前を呼んで。

このスマイル、プライスレス。

レジ業務から、終業までの１０分の間は、バックヤードのトイレ掃除の当番だったから、レジ当番を交代した。

バックヤードに戻る短い間に、何人もの先輩たちが、声をかけてくれて、またも半泣きになってしまった。

帰るまでに、謝ってお礼を言わないといけないと思って、ちょうどバックヤードに、何かを取りに行こうとしていた宇木さんを見つけて、呼び止めた。

一緒にバックヤードに入って、ロッカーとトイレの間の衝立の前で、宇木さんに頭を下げる。

「すみませんでした……」

しょぼんと肩を落として、下を見つめる。

宇木さんに合わせる顔がないと、思ってた。

「よく頑張ったよ、遠藤さん」

ぽんぽん、と、肩を軽く叩かれる。

思いもよらない返事に、顔を上げると、

「後ろでやり取り聞いてて、ハラハラしてたんだよね。でも、レジ業務はおおむね完璧に出来てた。……あんな風に怒鳴られてて、手も震えてたのに、頑張った以外の何物でもないよ。怖かっただろ、よく頑張りました」

と、宇木さんは優しく微笑んで、あたしを労ってくれた。

このスマイル、プライスレス。

宇木さんって、天使かと思うくらいに優しい。

目頭が熱くなる。

「今日はたまたま店長が居なくて、手の空いてるのが俺しか居なかったけど、ああいう時は、早めに社員か店長を呼ぶのが、正解。ま、今日のお客様はそんな暇、与えてくれなかったから、今日は今日で正解だね。どっと疲れただろ？」

確かに、極度の緊張と恐怖から抜け出して、どっと疲れた。

何かもう、帰ってベッドにダイブしたい気分だった。

あたしがそう言うと、

「ドリンク一杯おごるから、掃除終わったら声かけなよ。何飲みたいか、考えといて」

と、ニカッと笑った。

いつもの微笑みと違う、快活な感じのする笑顔だった。

終業時間を過ぎて、宇木さんがバックヤードに戻ってきた。

あたしもトイレ掃除を済ませて、衝立のところで待っていた。

今が一番、お客様が少ないから、終業後にドリンクを社員割引で飲めるのが、この時間のシフトの楽しみだった。

これから、お酒を飲んだ大人たちが、終電待ちで一休みする場所になるから、また混んでくる。

「お疲れ様です」

「お疲れ。何が良いか決めた？」

宇木さんに、エプロンを外しながら聞かれる。

「えと、コーラが良いです」

と言うと、

「分かった、ちょっと待ってて」

と言って、さっと売り場に戻って、さっと戻ってきた。

手には、コーラのMサイズが二つ。

「……買ってもらってしまってからですけど、おごってもらって良かったんですか？」

あたしが言うと、宇木さんは声を出して笑って、

「ははは……気にしないでいいよ。今日の労いの一杯ってことで」

と、またあたしの肩を、ぽんぽんと、叩いてくれた。

何だか嬉しくて、ちょっと笑ってしまった。

「あ、これセクハラね。ジョシコーセーに、セクハラ」

と言って、宇木さんがニヤッと笑った。

普段の宇木さんの、イメージからはほど遠いその笑い方に、天使発言を撤回するべきかと、一瞬考えた。

毎週土曜日と日曜日の、午後から夜にかけてが、あたしのシフトになってる。

試用期間の三か月を過ぎたら、宇木さんとはばらばらのシフトになるんだろうなと思ってたけど、意外とそうでもなかった。

何故かと言うと。

「え？　宇木さん、大学生だったんですか？」

今日もシフトがかぶってたので、思い切って、普段何をしてるのかと聞いてみたたら、そういう返事が返ってきた。

「何、意外？　俺が大学生じゃ、ダメだった？」

バックヤードの鏡で、服装をチェックしてた宇木さん、思いっきり苦笑い。

周りにいた、宇木さんよりも年上らしい先輩二人にも、苦笑いされてしまった。

「落ち着いてるから、もっと年上なのかと思ってましたし」

あたしも、エプロンの紐を巻きながら、その鏡をのぞき込む。

「宇木、何か勘違いさせることしてる？」

「え？！　いや、何もしてないっす」

話の内容から、宇木さんが特別落ち着いてるわけじゃないことが、分かった。

ついでに、店の中の上下関係にも、なんとなく詳しくなって来た。

宇木さんは、アルバイトの中では、中堅くらい。

超下っ端で、ペーペーのあたし。

さっきの先輩二人は、中堅の中でも、もうちょっと偉いのかも。

「勘違いって何ですかー？」

鏡に向かって、前のめりになって、前髪を直すのに上目遣いになってるあたしの後頭部に、宇木さんが軽くチョップをかましてきた。

「そんなこと言ってる間に、そろそろ時間！　行くぞー。皆さんも、遅れますよー」

「いたっ。はーい」

あたしは、宇木さんの後ろについて、売り場に出た。

この日は比較的、クレームもなかったし、レジのミスもなかった。

あたしや宇木さんより、一時間後に入って来たバイトの同僚の、高校二年生の真奈美先輩と、

「今日は平和だー」

とか言いながら、バックヤードに戻ると、既に宇木さんともう一人、高校二年生の貴之先輩が、着替えに戻っていた。

「お疲れ様です」

「お疲れー」

「平和な一日でしたねー」

「そうだね。あ、この後カラオケ行ける人？」

年上の宇木さんが、その場の高校生三人を、カラオケに誘ってくれた。

「はーい！」

元気よく返事したのは、あたしだけ。

他の二人は、

「すみません」

とか、

「親が迎えに来ちゃってるんで」

とか言って、断られてしまった。

そっか。

自宅から、チャリで通ってるあたし以外は、バスだったり親の車が迎えに来たり、してるんだ。

……つまり、宇木さんとあたしの、二人だけでカラオケ？

「二人カラオケか。遠藤さん、寂しくない方？」

「寂しくないです」

むしろ、ウェルカムです。

行ってみたいです。

二人きりって、厳密な意味では、なったことないし！

しかも、いつもあたしの方が出勤時間遅いから、宇木さんの私服とかちゃんと見たことないし！

一人、心を躍らせて返事をしたら、

「じゃあ二時間、弾けて来ようか」

と、普段通りの宇木さんの笑顔。

「えー、二時間だけですか？」

あたしが、不満を顔と声に出すと、貴之先輩が、

「遠藤さん、どんだけ元気なの」

と、苦笑いした。

「バイトの後、カラオケで弾けるって、すごい元気に聞こえるよ」

真奈美先輩も、似たような顔をしている。

そして宇木さんが、

「だって、今から二時間以上歌ってきたら、俺、犯罪者になっちゃうよ？　迷惑条例か何かの、違反！　捕まっちゃうよ？」

と……。

それは嫌だ。

残念さと、しょんぼりが顔に出たんだと思う。

宇木さんは、あたしの頭をぽんぽんと叩いて、

「さっさと支度して、出ちゃおう。時間もったいないだろ？」

と、みんなを促した。

優しい、人懐っこい目が、三日月に細められてるのを見上げて、あたしは渋々、支度を始めた。