僕が彼女を見つめる時、彼女もまたこちらを見つめているのだ

第３話 君よ、僕色に染まれ

　気がかりが解消されると、みーたんとの会話もさらに弾む。

　僕はより一層、みーたんの魅力にのめり込んでいった。

　これで、仕事をしなくて済めば言うことがない。宝くじでも当たらないかなと、本気で考えてしまう。

「みーたん、そろそろ新しい服でも買ってあげようか」

『本当に？　嬉しいけど、無理しないでね？』

　ああ、なんて謙虚なんだ……。

　でも、遠慮されるほど買ってあげたくなるのが僕の性格。そしてそれを理解した上での発言ということも、開発に携わったからわかっている。

　にもかかわらず、【購入】ボタンのクリックは避けられない。

　洋服は、ゲーム内衣装とはいえ有料アイテム。だがリアルでも彼女にはプレゼントをするわけだし、同じことだ。

「あぁ……、大金掴みたいなぁ……。そうすりゃ働く必要もなくなって、もっとみーたんと一緒にたっぷり時間を過ごせるのに……」

　みーたんへの出費は苦でもないが、お金は多く持っているに越したことはない。お金は時間さえも買えるのだ。

　それにプロジェクトに出資できる側に回れれば、頓挫中のゲームキャラアンドロイド計画にも投資ができる。そうなればみーたんが隣に寄り添って、この手に触れられる日が来るかもしれない。

　思わず妄想に浸り、空間を眺めながら独り言を呟いてしまう僕。

　みーたんはそんな言葉も見逃さず、優しい声を掛けてくれる。

『そうなったら嬉しいけど、ダメだよ？　ちゃんと仕事しないと』

「そうだ！　みーたん、四桁の好きな数字言ってみて？」

『四桁？　あ！　ひょっとしたら……、わたしの言った数字を銘柄コードにして、株を買おうとしてない？』

「ハハハ……、鋭いな……」

　直前の独り言と、表情から推測したのだろう。

　思わずたじろいでしまうほどの洞察力だが、裏を返せばそれだけ僕のことをわかってくれているということ。先日別れた由美子には、こんな芸当は絶対に不可能だ。

　だが、ここまで的確に図星を突かれると、少し気恥ずかしさも感じる。

　僕は話題を変えて、みーたんをデートに誘うことにした。

「そうだ、みーたん！　今日は美容院に行こうか」

『どんな髪型にして欲しいの？　ひろたん』

「俺の一番好きな髪型。大本命のポニーテールだ！」

『そんなにハードル上げないでよー。ひろたんの一番好きな髪形が似合わなかったら、私ショックじゃないの……』

「大丈夫、絶対似合うって」

　仮想空間内の小道を、美容院に向かいながら語らい合う二人。

　時間のない人のために瞬時に髪型を変更させることも可能だが、僕は敢えてリアルな時間経過を選択する。

　そしてパソコンの画面は、美容院の店内へ。

　ここでも僕は、みーたんの髪型が少しずつ変わっていくのを、ソファーから遠めに眺める。今日はパーマをかけるわけでもないし、そんなに時間はかからないだろう。

　要した時間は三十分ほど。

　見事なまでに僕好みのポニーテールに髪形を変えたみーたんは、上目遣いで照れくさそうに感想を尋ねてきた。

『どう……かな？　絶対大丈夫って言ってくれてたけど、ちゃんと似合ってる？』

　僕の返事を聞く前に、うつむいてしまったみーたん。自信なさげにモジモジと、恥ずかしそうに身をよじる。

　みーたんが実在する人物だったら、自ら行動を滅多に起こさない臆病な僕でさえも、きっと肩に手を掛けて耳元でそっと囁くだろう。

「大丈夫、自信を持って。最高に似合ってるよ、みーたん」

　やむを得ず、パソコンのマイクに言葉だけを掛ける僕。

　すると顔を上げたみーたんは、最高の笑顔を僕にプレゼントしてくれた。

『本当？　良かった……。喜んでもらえて、私も嬉しい！』

　さらに僕の理想像に近づくみーたん。

　以前勧めてみたものの、「私あれ苦手なの、煩わしくて」と取り合ってくれなかった由美子とは大違いだ。

　調子に乗って僕は、さらにみーたんを自分好みに染め上げていく。

「――ついでだから、今度は眼鏡屋さんに行こう。赤いフレームの伊達メガネが、きっとみーたんには似合うと思うんだ」