いつか、あなたと手をつないで ～番外編～

光きらめく春の日に

いつも、あなたと手をつないで

「あなた達、先に馬車に乗っていていいですよ」

　フェリエナが許可した途端、小さな男の子が二人、玉が転がるようにヴェルブルク城の外へと駆け出していった。

　うららかな春の陽射しが、包み込むように子ども達に降り注ぐ。

「もうっ、リヒトもヴァルムも待ちなさいったら～っ！」

　伯父のグスターから贈られたドレスの長い裾を持ち上げていて出遅れたグレーテが、高い声を響かせる。

「えーっ、だって、おねえちゃま……」

「えーっ、だってグレーテさま……」

　立ち止まったリヒトとヴァルムが、二人そろって不満そうに唇をとがらせた。

「「だって、はやくいきたんだもんっ！」」

　口をそろえて告げた弟とヴァルムに、グレーテはお姉さんぶって、「だーめ！」と顔をしかめてみせた。

「そんなに走って、転んだりしたら、大変でしょう？　ちゃんと私と手をつなぎなさい！」

　それに、と六歳になったグレーテは、つん、と鼻を上げてすまし顔をする。

「貴婦人をエスコートするのは、騎士のつとめでしょう？　おちびさん達」

「ちびじゃないもんっ！」

「きしだもんっ！」　

　グレーテの元へ駆け戻ってきたリヒトとヴァルムが、それぞれ片方ずつ、グレーテと手をつないで馬車へと進む。

　六歳のグレーテと、四歳になった弟のリヒト。そして、同じく四歳のギズの長男のヴァルム。

　まるで、三人姉弟のような微笑ましいその光景を見るたびに、フェリエナの口元は思わず緩んでしまう。

「まるで、三人姉弟（きょうだい）だな」

　フェリエナの心を読んだかのように呟き、隣に立ったのはアドルだ。

「もうすぐ四人姉弟になりますわ」

　振り返った先には、まもなく八カ月になろうかという二人目を宿したメレの姿がある。

「いいですか、絶対に無理をしてはいけませんよ⁉　明後日には戻ってきますから、たまにはゆっくりと過ごして……。わたしがいない間に、あれこれしようだなんて、考えなくていいですからね⁉」

　真剣な顔で、メレを諭（さと）しているギズの姿も。

「あいつ、すっかり心配性になったな……」

　アドルがくすりと苦笑する。

「あら。ギズが聞いたらきっと、「心配性はアドル様の方でしょう⁉」と言うと思いますわ。アドル様とギズは、変なところでそっくりなんですもの」

　微笑みながら、フェリエナとアドルはギズとメレの元へ行く。

「大丈夫よ、ギズ。メレはあなたの言うことは、ちゃんと聞くもの。でしょう？　メレ」

「もちろんですわ、フェリエナ様！」

　にっこりと微笑んだメレが、しかし途端にしょぼんと眉を下げる。

「ああっ、身重でさえなかったら、わたくしもエディス様の結婚式に行きとうございました……っ！」

「行けませんよ、メレ！　身重の身体で何時間も馬車に揺られるなど……っ！」

　ギズが眉を吊り上げる。

「ですから、お留守番で我慢しているではありませんか。あなた、しっかりエディス様の晴れ姿を見てきてくださいましね！」

「もちろんです。土産話を楽しみにしていなさい。エディス様の結婚式でさえなければ、わたしもヴェルブルク領を出たりしないのですが……」

　ギズが、妙に不敵な笑みを口の端（は）に乗せる。

「エディス様には、イロイロとご恩がありますからね……っ！　返せる機会に、何としても返さねば……っ！」

「おいギズ。言っておくが、式で花婿（はなむこ）に恥をかかせたりするなよ？」

　不安そうな声を上げたアドルに、ギズが「もちろんでございます」と即答する。

「ちゃんと場はわきまえます。それより、アドル様こそ、フェリエナ様のお美しいお姿に見惚（みほ）れて、花嫁様とエディス様をないがしろにしないでくださいよ⁉」

「……だ、大丈夫だ……。たぶん。フェリエナが美しいのはいつものことだから……」

「ア、アドル様ったら！　ご冗談ばかり……っ！」

　熱っぽい群青の瞳で見つめられ、フェリエナは頬が熱くなるのを自覚する。

　ちらりと見ると、メレとギズが、仕方がないと言いたげな、どこかくすぐったそうな表情でフェリエナとアドルを見ている。

「でも、エディス様がついにご結婚なさるなんて……っ」

　感極まったように、メレが声を上げる。

「嫡子（ちゃくし）様が戦死した領の、妹様の元へ、養子入りされるのでしょう？　ようやく、エディス様もご領主に……っ」

「並みいる求婚者を蹴散らして、令嬢の心を掴んだという話だぞ」

　アドルの言葉に、ギズが深く頷く。

「さすがエディス様でございます。見目はともかく性格……んんっ！　えー、エディス様なら、きっと素晴らしい領主殿になられることでしょう」

「まあ、ギズったら。わたくしは、アドル様とこのヴェルブルク領ほど好きな場所はなくってよ？」

　フェリエナが軽くギズを睨（にら）むと、ギズが「アドル様の臣下として光栄でございます」と丁寧に一礼する。と。

「「まぁ～だぁ～っ？」」

「もお～っ！　お父様とお母様ったら！　いつまで私におちびさんの面倒を見させるの～っ⁉」

「おちびさんじゃないもん！」

「きしだもんっ！」

　馬車の扉からひょっこりと顔を出した三人が、にぎやかに大人達を急かす。

「申し訳ございません。グレーテ様。ただいま参ります。こら、ヴァルム！　お前は家臣なのだからリヒト様と張り合うなと何度言ったら……っ」

　最後にメレの頬に軽くくちづけをしたギズが、足早に馬車へと進んで行く。

「では、いってらっしゃいませ。ご領主様、フェリエナ様！」

「ああ。では、いってくる」

「留守をお願いね、メレ。あと、ギズの言いつけはちゃんと守るのよ」

「もちろんでございます！」

　メレの返事に頷きを返し、フェリエナは隣のアドルを見た。

　群青色の瞳が、愛おしげにフェリエナを見つめている。

「では、行こうか。のんびりしていると、ちびどもに、また急かされる」

「はい、参りましょう」

　にっこり微笑んだフェリエナに、アドルがとろけるような笑顔を浮かべ、右手を差し出す。

「お手をどうぞ。愛しい人」

「……ありがとうございます」

　アドルの手に、フェリエナは己の手をそっと重ねる。

　今も白い傷痕が無数に残る手を。

　アドルの手が、宝物のように、フェリエナの手を包む。

　どちらともなく、にこやかに微笑み合い――。

　二人はきらめく春の光の中を、手をつないで歩き出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり