遊園地（仮）

海？

　ふり返った優は、じぶんたちの背後に立つものの姿を見て凍りついた。

　黒い顔の猿がそこに、はっきりと立っていたのだ。

「……ん、何サ。そんな化けものを見たような顔しちゃって、傷つくじゃない」

　違う。

　話しかけてきたのは、あの猿の巨体よりもひとまわりも大きい、別の獣だ。

　そいつは、人間の服を着ていた。

　筋肉質の長い腕をだらりと垂らして、頭上には歪な黒い角を二本生やしている。

　これらは猿と同じ。

　だが、地面に伏してしろい花々に埋もれているやつを猿とすると、こっちのやつは狐か。

　ダークオレンジの体毛と、ぴんと尖った耳、つり上がった切れ長の目。奇妙なことに狐の口の両端が、古びた黒い革紐でざっくりと縫いつけられている。それでも狐はずいぶんと流暢に人間の言葉を喋ってくるし、猿に比べて身なりもいい。異様に首が長くて、優を見つめる細い目の中の――白と黒の瞳がぐるぐると回転しているのは、気味悪いが。

「因みに此方、立ち入り禁止なんだけど、……お客サン」

「あ、はい、えっと」

　優は慌てて立ち上がった。

　が頭が混乱した。

　狐が口を開いて、お客サンと言ったのだ。

　まるで遊園地の関係者のような口ぶりだ。

「ゆ、遊園地の人、なんですか」

　優の声が上擦った。

　では、似た恰好をした先ほどの猿も、同じく遊園地の関係者だったか。

　関係者……関係、者って？

　人間ではない。どちらも獣じゃないか。

　それならばアクアツアーの底に住んでいた、しろくんだって――。

　狐がにんまりと笑い、しろくんは優の背後に隠れてしまう。

　そう優以外の、全員がおかしい。

　アトラクション転落事故に遭ってから、この遊園地、人間がいない（・・・・・・）。

　何がどうなっているのか。優が困惑の表情を浮かべると、狐は堪えきれなくなったのか声を上げて笑い出した。――けけけ、けたたた、と一度聞いたら忘れられない特徴的な笑い声。しかし口の両端が縫われているからか、笑い方がどこか痛々しい――と同時に、狐の背に隠れていた巨大な尻尾が、ぽんと立ち上がった。

「アーヤダヤダ、そう見えない？　小鬼サンの、此方（こちら）一応……遊園地の制服なんだけど？」

　白黒ストライプのスリーピース・スーツを、狐はやたらとお洒落に着込んでいた。それを自慢げに指して、制服と言ったのだ。ああ――この日、この遊園地の中で、優は確かに、このど派手な制服を、モノクロの配色を常に見かけていた。それが何を意味するのか、優はじぶんの口を押さえてうつむいた。足元から崩れてしまいそうだ。

「ところで、お客サン。今……俺って、どう視えてンです？」

　笑う狐の顔が、優の傍まで降ってきた。長い首を傾けて、興味深く、優の表情を覗いてくる。

「此方では、支配人さんの力が効かないから、視えないンだってなぁ……ニンゲンに」

　耳元で、……低く囁かれた言葉の意味を、優は理解しなかった。もしも理解してしまったら、この遊園地のとてつもなく、おそろしいことが判明する。

「アーララ」

　狐の白黒の瞳が、嬉々として回転する。

「じゃあ、死んだアイツの顔面……さぞかし怖かったろう？」

　狐が、猿の屍を指す。

　優の心臓が飛び跳ねた。

　猿の屍はずっとそこにあった。腕や背中など、体中からしろい花々が咲きはじめているが、目玉だけは今でも残り、視線はどこへ動いても優を追ってくる。

　そこを狐は、素知らぬふりをして近づいてきたのだ。

「なんだアイツは、結局死んじまったのか……」

　狐は、ふんと鼻を鳴らした。

　そうだ、あの猿は海を前にして何かを待っていた。てっきり優としろくんを待ち伏せていたと思った。今思えばこの狐の到着を待っていたのではないか。

　こいつら仲間か。

　かたきを討ちに来たのか。

　黒い顔の猿を殺した犯人は、優だ。

　身体は綺麗に洗っても、優の衣服には猿の赤黒い血の汚れが残っている。

　……やばい。

「まあ、いいサ」

　狐が、ずんと動いた。おそろしい巨体だ。

　優が後ずさると、背後に隠れていたしろくんと、ぶつかってしまう。

「え、しろくんか。ごめん」

「うん」

　そんな優たちの横を、にんまりと笑い狐は通り過ぎていく。

「水位がだいぶ上がってきた。今日は遊園地で、ニンゲンがよく死んだァ」

　海を見て、狐は満足げにつぶやいた。

　優は耳を疑った、「人間が死んだ？」

「途中突然サ。アクアツアーに、ここの水が引かれていったじゃない。どうしたもんかと焦ったがンマー、このぶんだと今宵、深夜ってところかね。……おっと、口が滑った」

　狐は、口の両端に垂らした革紐をきゅっと引き締める。必然的に、緩んだ口元が閉じるわけだ。

「なぁ、お客サン。アンタ……彼方（あちら）岸がまだ視えていないんだろ」

　狐は海のずうっと向こうを見つめて、優に問う。

「海の先に、岸があるんですか」

　そんなもの、優には見えない。

「海だってェ？　アンタ、ここが海に見えてンの。へぇ……」

　狐はふり返ると、優の顔をまじまじと見た。

「まぁ、いいサ。ここは日によって視え方が変わる。今日のように彼方岸から水の流れがくると、此方岸からは中々渡れず、水嵩ばかり増えちまう、困るねェ……口が滑った、支配人さんゴメンなサい。水の流れが穏やかだろうが、激しかろうが、此方岸から彼方岸へは、ニンゲンの重たい体のままじゃあ、簡単には渡れない。……おっと、また口が滑った」

「あの、ここっていったい……」

「オーット！　ウジャウジャ集まってくるなァ」

　狐が優の言葉を遮ったその横を、すぅ……っと、細長い何かが通り過ぎていった。

「え、……えっ」

　直後、ひんやりと、寒気がした。

　何もないはずの真横から突然現れた、灰色の、虚ろな影のように動くそれは人間だ。優がアクアツアーの底へ落ちてから、今の今まで一度も見かけてこなかった人間の姿。

「ひ、人だ……！」

　灰色の人は海の前で止まると、蹲るようにしてその場に座り込んだ。顔だけを上げて、無言で、海の先を見ている。

　気がつけばその隣にも、ぼぅ……と、灰色の人が座っている。その隣、また隣、隣、隣もだ。どこまでも続くしろい岸には、いつしか灰色の人がびっしりと並んで座っていた。皆、ぼぅ……っと、無言で、海の先を見ている。

「いつの間に、こんなに？」

　海の中を歩いて進む灰色の人もいた。

　けれども、とろみのある波に押し流されて、しろい岸まで戻ってしまうのが殆どだ。

　そういう人の全身はまだ濃くて、体つきも生き物としての丸みが残っている。

　先頭を進む人ほど灰色が薄くなり、体は波に削られて痩せている。

　今しがた、海に出ていった灰色の人が波とともに戻ってきた。再び海へと挑むも、その姿は少しばかり削ぎ落されて、少しばかり痩せていた。

　こんなのが狐の言った通り、ウジャウジャいる。

　ふと、嫌なことを思い出した。

　猿に放られて海に落ちたさいに、優は口に含んでいる。この海の水は生臭い、人間の命のような味がした。それって海に削がれて流れ出た、彼ら――ではないか。

　さらにこの海の水を使って身体中の汚れを落とした。猿の赤黒い血にまみれた衣服も、ぱしゃりぱしゃりと音を立て、のんきに洗ってみせた。じぶんから気味悪い悪臭が抜けないのは、そういうことか。

　今、オーロラが降ってきたらここはどんな地獄と化すだろう。

　海が燃えていたのは、なぜ。

　それは、てかてかとしたとろみのある波に、人の脂がたっぷりと溶けていたから。オーロラの熱により海面が発火したのだ。いや、空でゆらめく妖しい幕が、本当のオーロラなのかもわからない。

「アララついに視えちまった？　でも、彼方岸はまだだろゥ？」

　何かがきっかけとなった。この場所に溢れる灰色の人は見えるが、やはり優にはそれまでだ。海の先にあるという対岸は見えてこない。

「はい、見えない」

「彼方岸の視えないお子サマが。こんなところ、長居すべきではない」

　優の肩に、ずしりと大きな狐の手が乗せられる。

　白黒ストライプの上着の袖から伸びるダークオレンジの体毛に覆われた、狐の手。人間のように、ぶ厚い手のひらと五本指があって、先端の爪が優の肩に食い込んでくる。死んだ猿と同じ――黒い鉤爪が。

「サて、遊園地に帰りたいだろゥ。案内してやるよ」

　狐は優の肩を掴んだまま、ぐるりと強引に身体の向きを変えさせた。

　そして声を落して、つぶやいた。

　――異存は無ェな。愚図で役立たずの、魚の倅。

　ずっと上機嫌だった狐が、なんて冷たい声を出すのか。

　驚いた優が顔を上げると、狐はすでに離れていて、先のほうを歩いている。

「アーそうそう」

　狐がふり返った。

「俺は小鬼。遊園地の、……ジェットコースターの管理人サ」