メル・アイヴィーと黒チョーカー

第1話 奪われた歌と記憶

　こぼれる朝日が、ベッドで眠る少女へと優しく降り注ぐ。

　滑らかな銀の髪がそれを受け、艶やかに輝いた。

　しなやかな体躯と華奢な手足、シーツに溶けてしまいそうなほど白い肌。

　彼女には繊細という言葉がよく似合う。

　注がれる黄金色の光に瞼が微かに動く。

　長い睫毛がゆっくりと持ち上がると、サファイアのように青く瑞々しい双眸が開いた。

　視線の先には、幾何学模様の天井と、その間に天蓋が挟まっている。

　垂れ下がるシルクを目で追うと、豪奢なベッドルームが視界に飛び込んできた。扉とランプには金の装飾が施され、分厚い絨毯には花柄の刺繍が散りばめられている。

　その花弁を数えているうちに、彼女の意識ははっきりしてきた。

　しかし、記憶は曖昧なままだった。

「ここは……どこ？」

　桃色の薄い唇を動かしてみるものの、思い出せない。いや、彼女は思い出せることの方が少なかった。

　メル・アイヴィー、自分の名前。そして、ここは私の家じゃない。多分、私は何かをするためにここに来た。

　そうやってメルは思い出せることを一つ一つ並べていく。しかし、一向に今のこの状況と繋がらない。

「あ！　目が覚めたんだね！」

　不安になっていたメルの鼓膜を、明るい声が震わせる。

　はっとしてメルが顔を上げると、一人の少女が部屋に入ってくるところだった。

　メルとは対照的な漆黒の長髪と瞳、健康的に焼けた小麦色の肌。

　ほっそりとした首には黒いチョーカーが巻き付いている。

　背丈からメルと同い年くらいだろう。

　しかし、メルはその格好に思わず目を見開いた。

　少女が身に纏っているのは、灰色のボロ布一枚だったからだ。

　それはもはや、服と呼べるかすら怪しい。

　さらに手足には、痛々しく枷がはめられていて、少女が一歩動く度にジャランと重苦しい鎖の音を響かせた。

　まるで奴隷のような少女に戸惑いながらも、メルは恐る恐る口を開く。

「あ、あなた、名前は？」

「名前？　名前なんてボクにはもうないよ」

　少女がぺたんとベッドに座り込む。二人の視線がまっすぐに交わった。

「でも、君はあるよね？　メル・アイヴィー」

　自分の名前を呼ばれて、メルの鼓動が高鳴る。

「良かった、本当に」

「ごめんなさい……何も思い出せないの。あなたのことも」

　目尻を垂らし、安堵する少女に申し訳なくなって、メルは小さく白状した。

　少女は、一瞬あっけらかんとした表情を浮かべたが、すぐに事態を納得したようだった。

「あ～、そっちの方も取られちゃったかぁ」

「えっ！」

　どういう意味なのか、メルは問いただそうとした。

　刹那——

　直下からけたたましいベルの音が鳴り響いた！

「うわ！　魔女からの呼び出しだ！」

「魔女？」

　きょとんとしているメルとは裏腹に、少女の目には焦りが滲んでいる。

　「どうしようどうしよう」と鎖をジャラジャラ鳴らしながら、彼女はメルの手を掴んだ。少女の手は雪のように冷たく、メルはびっくりとした。

「そうだよ。早くしないと！　あの人、時間にはうるさいから」

　メルは着替える暇もなく、少女に引かれて寝室を後にした。

＊＊＊

　魔女の部屋には、メル一人だけが通された。

　扉の前で少女は「頑張って！」とエールを送るが、メルは何を頑張ればよいのか分からなかった。

「失礼します」

　扉を開けると、怪しげな臭いが鼻をつんざく。

　メルは思わず眉をひそめた。

　おそらく書斎であろうその部屋は、本以外にも天球儀やガラスの小瓶、カエルやトカゲの干物など、様々な物がどっさりと積まれていた。

　中央には仰々しい釜が鎮座し、中では紫色の液体があぶくを吹き出している。

　その横で、開いた本に目を落としながら佇む一人の女性。彼女が魔女だということは直感的に分かった。

　黒いマント、黒いローブに黒い三角帽。つり上がった目尻に、色の抜けた長い髪。骨ばった手は血色が悪く、そこには宿り木で出来た杖が握られていた。

「目覚めたかい、メル」

「は、はい」

　緊張で声が裏返りながらも、メルは何とか返事をした。魔女は相変わらずこちらを向かない。

「眠ってから三日三晩だ。もう、覚めないものかと思っていたよ」

　その言葉からは、心配も何も感じ取れなかった。ただ淡々と事実を告げるような、そんな口調だ。

　そこから、魔女は口をつぐんでしまった。

　ぼこり、と弾けるあぶくの音が部屋の中を支配する。

　耐えられなくなったメルは、ずっと疑問に思っていたことを口に出した。

「あの、ここはどこなんでしょうか？　私、目覚める前の記憶がほとんどなくて」

「当然だ……アタシが抜き取ったからね」

　ぽい、っと持っていた本を放り投げる。

　空いた手を魔女が天に掲げると、そこに二つの光る玉が現れた。銀色に輝くそれらは、互いを追いかけるようにぐるぐると渦巻いている。

「あんたの記憶、そして歌声を」

　その答えに呆然とするメルに、魔女は言い放つ。

「ようこそ、魔女の館へ……メル、アンタはアタシの物だ」

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