月歌～gekka～

第七章 光のもとへ…

月日は無情に流れ、いつしか桜の舞う季節になっていた。

「え？」

それは木月さんの提案だった。

「今月末が桜の見頃でしょう？丁度、お店も棚卸で早いじゃない？

　夜桜見学に行きましょうよ！」

普段、決して何か企画を提案する人では無い木月さんの言葉に驚いていると

「良いですね！柊さんは何か予定ある？」

杉野チーフも声を躍らせて賛同している。

「いえ…特には…」

何やら盛り上がるお二人に返事をしていると、森野さんがストック置き場に戻って来た。

「あ、森野君も今週末の棚卸の後に桜見に行かない？」

杉野チーフが誘うと

「え？…あぁ…別に良いですけど…」

と返事をした。

私が森野さんが参加するのに驚いていると

「何、驚いた顔してんだよ」

森野さんが不愉快そうに私の顔を見る。

「え？森野さんが参加するの…意外で…」

そう答える私に

「え！森野君、毎年参加してるわよ？」

木月さんがそう叫んだ。

私が思わずびっくりしていると

「何だよ…悪いか？」

ムっとした顔で森野さんが私の額にデコピンして来た。

「痛！何するんですか！」

デコピンされた額を押えて叫ぶと

「お前が生意気な顔するからだよ」

森野さんはそう言うと、笑いながら杉野チーフへ視線を移して

「じゃあ、当日は例年通りに車出せば良いですか？」

そう言って、当日の打合せを始めた。

「森野さん…宴会とか嫌いなのに参加するんですね？」

思わず木月さんに尋ねると

「あ！そうか。柊さん、北公園の桜を知らないのよね。

　楽しみにしてて。

　日本桜の百景に選ばれる程、綺麗な公園だから」

そう言いながら微笑むと

「確かに、初めて誘った時は森野君は乗り気じゃなくてね…。

　でも、一度連れて行ったらそれ以来楽しみにしてるみたいよ」

と答えた。

「そんなに綺麗なんですね」

微笑んで答えた私に

「日本人で良かった～って思う位には綺麗よ」

木月さんが悪戯な笑顔を浮かべて笑う。

「当日、みんなでお弁当を作りましょうか？」

杉野チーフの提案に、私と木月さんが頷くと

「え？柊、作れんの？」

と、森野さんがあからさまに嫌な顔をする。

「し…失礼ですね！私だって料理位、作れますよ！」

反論した私に、森野さんは鼻先が着く位に顔を近付けて

「期待しないでおくわ」

そう言って笑っている。

（し…失礼な！覚えてなさいよ！）

私は森野さんをぎゃふんと言わせてやると固い決意をした。

　花見当日。

私は前日に下準備を済ませ、棚卸の後に私の家で木月さんと杉野チーフとでお弁当作りをした。

（そう言えば…森野さんに手料理を初めて食べてもらうんだ…）

ハタと気付いて恥ずかしくなる。

恥ずかしさを隠してお弁当を詰めていると

「そろそろかな？」

そう言って杉野チーフが時計を見た。

すると我が家のチャイムが鳴る。

「お、さすが時間ぴったり」

そう言って杉野チーフがお弁当の入ったバックに手を伸ばした。

「あ、大丈夫ですよ。私が持ちますから」

そう言ってバックを持つと、中々の重さになっている。

（確か…店長と他の売り場の人も来るんだよね…）

そう思っていると、ドアが開いて森野さんが入って来た。

「用意出来ました？」

杉野チーフに声を掛けている。

「ありがとう。場所は？」

「山崎さんが先に行って取ってくれてるみたいです」

そう話しながら、私が手にしていた鞄をひょいっと森野さんが持った。

「何ぼさっとしてんだよ。ほら、行くぞ」

森野さんの言葉に胸が熱くなる。

たったこれだけの事なのに、何でこんなに嬉しいんだろう。

そんな事を考えている間に杉野チーフと木月さんが先に車へ向かって歩いているので、私も慌てて靴を履いて玄関の鍵を閉める。

鍵を閉めて振り向いた瞬間、森野さんがまだ私の後ろで待ってくれていた。

たったそれだけの事なのに、泣きたくなる程に嬉しい自分に苦笑いする。

そして車に到着して…私は固まった…。

木月さんと杉野チーフが当たり前のように後部座席に座っている。

私も後部座席のドアに手を掛けた瞬間

「アホ！お前はこっち」

そう言われて助手席のドアが開いた。

後部座席の二人がニヤニヤしてこっちを見てる…。

（やられた！）

気が付いた時は既に遅く、私は森野さんの隣の席に座る。

緊張し過ぎてシートベルトがはまらない。

「あれ？あれ？」

必死にベルトを止めようとしていると

「お前…どんだけ鈍臭いんだよ！」

森野さんはイライラした声で言うと

「貸せ！」

と私の手のシートベルトを掴もうと森野さんの手が触れた。

私はその瞬間、頭が真っ白になって手を放してしまう。

『ガシャン』

と、シートベルトが元の位置に戻る音が聞こえる。

「す…すみません！」

オロオロしていた瞬間、フワリと森野さんの香りが鼻に届く。

「ジッとしてろ！邪魔だ！」

半分、怒った声で森野さんが私側のシートベルトを取っている。

半身を乗り出してシートベルトを取ると、森野さんが私のシートベルトを装着した。

「…ったく、どんだけ鈍臭いんだよ、お前」

呆れた顔をされて私は俯く。

「ありがとうございます」

必死に絞り出した声が震えているのが分かる。

きっと…今の私の顔はゆでだこより真っ赤になってる筈だ。

誤魔化す為に

「窓、開けて良いですか？」

返事を待つ事無く、私は窓を全開に開ける。

車は公園へと向かって走り出した。

窓の外には真っ赤な夕日が空を染めている。

（多分、今の私の顔はこの夕日より赤い筈…）

そんな事を考えながら、ドキドキと高鳴る胸を必死に鎮めていた。

車で走る事20分。

小高い山の上が一面、眩しい程の白に驚く。

圧巻とはこの事なのだろう。

「綺麗…」

駐車場に着いて呟いた私に

「何言ってるのよ！此処なんてまだまだ。この先は本当に綺麗よ」

四方を囲む桜の花、花、花。

薄暗い空に、ライトアップされた桜が白く浮かぶ。

思わず口を開いて上を向いていると

「危ないよ！そんなに上向いてたら倒れるよ！」

杉野チーフの声が聞こえた時、既に遅し。

グラリと身体が後方へと傾く。

『倒れる！』

そう思った時、ガシっと身体を受け止められる。

「お前…さっきから何してんの？」

森野さんの呆れた顔が私を見下ろしている。

森野さんの腕が私の肩をおさえ、森野さんの胸に頭が支えられている状態になってしまう。

「す…すみません」

森野さんに支えられて身体を戻すと

「ほら、行くぞ」

そう言われて、森野さんが私の少し前を歩き始める。

公園は夜桜見学の人でにぎわっていた。

杉野チーフと木月さんは既に先を歩いていて、私は森野さんの背中に必死について歩く。

通りすがる女性が森野さんの顔を見て振り向く姿が目に入る。

普通に歩いているだけでも森野さんは人の目を引く。

私の少し前を歩く森野さんが遠く感じて切なくなる。

じわりと涙が込み上げて来た時、人込みに押されて森野さんからはぐれそうになってしまった。

必死に森野さんの背中を追い掛けようとした時、森野さんが振り向いた。

もみくちゃになっている私を見て森野さんは私の腕を掴んで引き寄せる。

「ちびっこは大変だな～」

嫌味では無く、恐らく本心から出たであろう言葉に

「ち…ちびっこって！これでも157㎝はありますよ！」

反論した私の手を森野さんが握る。

「嫌かもしれないけど、場所に着くまで我慢しろ」

そう言って歩き出した。

私の手を森野さんの大きな手が握っている。

森野さんの温もりに、心臓が破裂するほどにドキドキと鳴り響く。

すれ違う女性の視線が森野さんの次に私に注がれる。

羨望の眼差しに胸が痛む。

時間にしたら15分位だと思う。

やっと集合場所に近付いた時、ゆっくりと森野さんの手が私の手から離れた。

急に自由になった右手が寂しく感じてしまう。

「おお！やっと来た。柊さん、森野君。こっちこっち」

山崎さんと店長が手を振る。

かなり上り坂を上ったと思っていたが、山の中腹に広い庭園を見渡せる広間があった。

そこから見える桜並木は圧巻だった。

「凄い…。」

思わず呟いた私に

「ね、綺麗でしょう？」

木月さんが微笑んで隣に座るように手招きしている。

木月さんに促されて座った場所からは、山の高さごとに咲き乱れる桜の花が一望出来た。

ソメイヨシノだけでは無いらしく、ピンクの濃い桜や桃の花も咲いている。

桜だけでは無く、様々な花々に心が奪われていると

「良く、こんな良い場所が取れましたね」

森野さんが驚いた顔で山崎さんに話している。

「なにせ、特別隊を派遣してたからね！」

とふんぞり返る山崎さんに

「何言ってるのよ！

　木月さんのお子さんが昼間に此処で花見してて、そのまま譲ってもらった

　んでしょう！」

と杉野チーフの突っ込みが入った。

「毎年、ありがとうございます」

森野さんが小さく微笑むと木月さんに軽く頭を下げる。

「お礼なんていらないわよ！

　私も毎年、みんなで此処の桜を見るのが楽しみなんだから」

木月さんはそう言いながらお弁当を広げた。

「毎年、ありがとうございます」

山崎さんや他の売り場の菊池さん達が笑顔でお礼を言っている。

みんな桜を見ながら

「日本人で良かったよな～」

なんて口々に言いながら桜を見ていた。

普段は無表情の森野さんも、なにやら楽しそうにしている。

ただ…さすがに4月とは言え、夜になると冷え込んでくる。

私は上着を着ていたけど、下からの冷え込みにトイレに行きたくなった。

「すみません、ちょっとトイレに行ってきますね」

木月さんにこっそり告げて、私は山を登り切った所にあるお手洗いへと向かう。

公園のトイレだからと心配していたけれど、きちんと整備されていて清潔でホッとした。

お手洗いから出ると、女の子の泣き声が聞こえて来た。

私がキョロキョロと辺りを見回すと、どうやら迷子になったらしい兄妹が桜をライトアップしている照明の下に立っている。

私は人込みをかき分けて二人の前に行くと

「どうしたの？迷子になったの？」

と、二人の目線にしゃがみ込んで話しかけた。

「ほら！お前が泣くから迷子だと思われただろう！」

お兄ちゃんがツインテールの妹の髪の毛を引っ張る。

すると女の子が益々泣き出した。

「ダメだよ、髪の毛を引っ張ったら。

　迷子じゃないなら、お父さんかお母さんは？」

私が当たりを見回しても、この兄妹の保護者らしき人物が見当たらない。

男の子に聞くと、多分、不安なのを我慢してたんだろう。

目を潤ませて

「わかんない…。一緒に居たのに…、見失って…」

そう呟いた。

（う～ん…それを迷子と言うんだけどな…）

私は苦笑いをして

「じゃあ、あそこに行こうか」

と、「本部」と書かれたテントを指さした。

すると泣いていた女の子が

「お母さんが…知らない人に着いて行ったら…ダメって…」

そう言いながら再び泣き出す。

（素晴らしい教育だけど…どうしよう……）

泣いてる子供に困っていると

「中々戻らないから見に来たら…何してんだよ…」

背後から森野さんの声が聞こえた。

驚いて振り向くと

「何、泣かせてんの？

　お前、それでも子供用品売り場の店員か？」

呆れた顔をする森野さんが、突然、男の子の頭を撫でて

「頑張ってたな…兄ちゃんだから、妹を守ってたんだよな」

そう言って、男の子を抱き上げた。

すると男の子は目からたくさんの涙を流して

「お兄ちゃんは妹を守んなくちゃダメなんだぞ！」

って言いながら、必死に涙をシャツの袖で拭っている。

「そうだよな～。えっと…名前は？」

男の子に話した後、涙が止まって抱き上げられているお兄ちゃんを見ている女の子に森野さんが聞くと

「まい」

そう女の子が答える。

「まいちゃんか～。まいちゃんのお兄ちゃんは、カッコイイな」

森野さんが、それはもう…子供にしか見せない満面の笑みでまいちゃんに言ったのだ。

まいちゃんは頬を真っ赤にして

「うん！まいのお兄ちゃん、世界で一番カッコイイの！」

そう答えた。

すると涙を流していたお兄ちゃんが

「まいの馬鹿！そんな恥ずかしい事を人前で言うな！」

そう叫ぶ。

森野さんは抱き上げていたお兄ちゃんを降ろすと

「恥ずかしくないよ。

　妹にカッコイイって言われるお兄ちゃんは、本当にカッコイイんだから」

そう言いながら、二人の頭を撫でている。

（くぅ～、羨ましい！）

森野さんの子供にだけ向ける優しい笑顔。

私は大好きだけど…、私に向けられる事は絶対に無い。

一瞬落ち込んだ私の耳に

「迷子の迷子の子猫さん～♪あなたのお家は何処ですか♪」

と歌う森野さんの声が聞こえた。

「え！」

驚いて森野さんの顔を見ると、両手を兄妹と繋いで三人で歌を唄いながら歩き出した。

「お兄ちゃん、次はお星さまの歌を唄って～♪」

何も知らない女の子が、森野さんを見上げてリクエストしている。

「お星さまの歌？」

森野さんが首を傾げると

「きぃ～らきぃ～ら光るぅ～夜空の星よ～♪」

と、兄妹が歌い出す。

「ああ！それか…」

森野さんがそう叫んで、流暢な英語で

「thinker　thinker　little star」

と歌い出すと

「お兄ちゃん、何、その歌～」

「変な言葉～」

って言いながら笑っている。

（し…知らないって恐ろしい…）

少し離れた場所でやり取りを聞いていると、森野さんは公園の迷子預り所に二人を連れて行く。

しばらく話しをした後、二人に手を振って帰ろうとすると

「ヤダヤダ！まだ、一緒にお歌唄うの！」

森野さんに抱き付いて駄々をこね始めた。

折角泣き止んだのに、又泣き出しそうな女の子に

「じゃあ、お母さん達が来るまでね」

そう言って、森野さんが子供のリクエストに応えて歌を唄っている。

その声は本当に綺麗で、迷子センターの人達も聞き入っていた。

恐らく、迷子の呼び出しの時に森野さんの歌声が混じっていたのだろう。

気が付いたら迷子センターに人だかりが出来ていた。

迷子センターに預けられていた子供12人にリクエストされ、森野さんは戦隊シリーズの歌からアニメ、童謡をひとしきり歌わされている。

私はずっと聴きたかった「カケル」さんの生歌を聴いている。

その声は大人びた声になってはいたけれど、紛れもない「カケル」さんの声だった。

透き通った透明感のある声に、月の光のように優しく人を包み込むような歌声。

それはまるで…月の歌声のように人の心に降り注ぐ。

ふとそんな風に考えていた時、人込みをかきわけて兄妹のお母さんが現れた。

「ママ～」

笑顔で抱き付くまいちゃんに、お母さんが安心した笑顔を浮かべる。

どうやら迷子センターの方に事情を聞いたらしく、兄妹のお母さんは森野さんに何度も何度も頭を下げていた。

「歌の上手いお兄ちゃん、バイバイ～」

二人が手を振って帰る姿を見送ると

「翔太！」

森野さんを呼ぶ声が聞こえる。

息を切らせているその姿に、かなり走って来たのが分かる。

「お前、声が出るようになったのか？」

息を切らせながら叫ぶその顔に見覚えがあった。

「あ…」

思うわず呟いて、慌てて口を塞ぐ。

間違いない。

カケルさんの彼女だった鈴原清香さんが「お兄ちゃん」と呼んでいた人だ。

顔はすっかり年齢を感じさせている顔になってはいるけど、優しそうな雰囲気が変わっていない。

思わず呟いた私の顔を見て

「あれ？もしかして…あすみちゃん？」

向こうも驚いた顔で私を見た。

「どうして？」

びっくりして思わず呟いた私に、鈴原さんはあの時を彷彿とさせる笑顔を浮かべて

「やっぱり！あまり変わってないね」

そう言った。

そして「うんうん」って頷き

「翔太の声、あすみちゃんが戻してくれたんだ。ありがとう」

と言って満面の笑顔を浮かべる。

相変わらず崩壊力の高いイケメン笑顔にぽ～っとしていると

「おい！こんな所でナンパしてっと、奥さんにチクるぞ」

森野さんが眉間に皺寄せて言い出した。

すると鈴原さんは吹き出して

「変わらないな～、お前のヤキモチ妬きな所。

　こいつが相手だと、大変だよ」

こっそりと囁いた鈴原さんに、森野さんが

「こいつとはそんなんじゃねぇよ」

そう言いながら鈴原さんを私から引き離す。

「はいはい。で、本題に移りたいんだけど？」

鈴原さんは真剣な顔をして森野さんを見つめた。

「亮にお前を預けて、俺達はずっとお前の声が返って来るのを待ってた。

　帰って来い、翔太」

鈴原さんの言葉に、森野さんは辛そうに

「音と一緒に歌ってねぇからわかんねえよ。

　それに…俺は歌手になる気は無い」

そう言い捨てて歩き出した。

「森野さん！」

慌てて叫ぶ私に一瞬振り向くと

「さっさと来い」

と言い残して歩いて行ってしまう。

私が困った笑顔を浮かべる鈴原さんを見ると

『早く行って』

って、口パクで言われる。

私が頭を下げて森野さんを追い掛けると、森野さんは少し歩いた所で待っていた。

「遅ぇよ」

ポツリと言うと少し前を歩き出す。

私が小走りで隣に並ぶと

「ごめん」

そうポツリと呟いた。

「え？」

驚いて森野さんを見ると

「お前に嘘を吐いてた」

そう呟く。

「ああ…、知ってましたよ。

　でも、知られたくないんだろうなって、黙ってました」

私は空と桜を見上げて答える。

その瞬間、森野さんに腕を掴まれた。

驚いて森野さんを見ると

「お前は俺とカケル…どっちが大事なんだ？」

突然聞かれる。

「そんなの…」

言い掛けて思わず口を噤む。

もし…ここで森野さんの名前を言ったらどうなるのだろう？

森野さんは、私にどの答えを求めているのだろう？

私の言葉を黙って待つ森野さんに、私は小さく微笑む。

「選べませんよ。

　でも…今日、久し振りに歌を聴けて幸せでした。」

私はそう答えると

「森野さん、あなたは歌うべきだと思います」

そう続けた。

「それは…俺があの店から居なくなるって事だとしても？」

真剣に聞かれて、私は深呼吸する。

本音は…傍に居て欲しい。

こうしていつでも話せる位置に居て欲しいって思ってる。

でも…今日、森野さんの歌を久し振りに聴いて、やっぱり森野さんの居場所はスポットライトの下だと確信した。

それを、私の我儘でここに留めていることは出来ない。

幼い頃からずっとカケルさんの歌声に救われていた私が、森野さんが好きだという個人的感情で森野さんの翼をもいで良いことにはならない。

「私ね…カケルさんの歌に本当に救われたんです。

両親の離婚、転居、見知らぬ土地での生活、母親の再婚。色々あったんです。

でもね、カケルさんの歌声が私の心を救ってくれたんです。

その私が、森野さんに歌うなと言えないです」

森野さんを真っ直ぐ見つめて答えた。

すると森野さんは小さく微笑むと

「そっか…わかった。ありがとう」

とだけ言って、又歩き出した。

私は森野さんの少し後ろを歩きながら、森野さんの背中を見つめて居た。

入社してからずっと追いかけていた背中。

好きで好きで…大好きで…

でも、私には森野さんの才能を摘み取ることは出来ない。

例えそれが、もう二度と隣を歩く事が出来なくなるとしても…。

季節は春。

桜が舞い散る中、美しい夜桜と人込みの中を歩く森野さんの背中を、私は焼き付けるようにただ黙って見つめていた。