スプリング・ガール ～不謹慎なメイド～

第1話

　私は変人である。

　それは、私が他人には理解できない趣味をもっているからだ。そして、変人とは他人から軽蔑されるものだ。お返しに、私も他人を軽蔑している。だから、私は人里離れた丘の上に家を構えている。

　しかし、変人の家を訪ねてくる変人というのも、この世には存在する。

　私がチャイムの音で外に出ると、そこにはメイド姿の女が立っていた。

「ごめんください」

「うちには、メイドを雇う余裕はありませんよ」

　開口一番、私はそう言った。

　正直に言えば、私は裕福だからこそ丘の上に引き篭もれている。私の言葉は、いわゆる断り文句というやつだ。人が嫌いな偏屈人間は、メイドを雇わないのだ。

　私が扉を閉めようとすると、彼女は慌てて口を開いた。

「ぜんまいバネを、ご存じですか？」

　普通のメイドとは違うらしい。

「ぜんまいの動力に使うバネですよね」

　私が答えると、彼女は途端に笑顔になる。

「さすがは世界１のバネコレクターですね」

　彼女の褒めるような言葉に、私はふんと鼻を鳴らした。

　そう、私の趣味はバネを収集することだ。

　私の趣味を理解して訪ねてくるとは、なかなか勉強熱心なメイドである。

　しかし、私はぜんまいバネを他のバネよりも劣った存在だと考えていた。

　なぜなら、ぜんまいバネは地味なのだ。

　用途も子供のおもちゃなどに使われたり、掃除機の延長コードを戻すのに使われたりする。私の家には様々なバネが飾ってあるが、ぜんまいバネは棚の奥に眠っており、飾ってはいなかった。

「私のことを調べて来てくださったのは嬉しいのですが、私はあなたを雇う気はない。申し訳ありませんが、他を当たってください」

　私が扉を閉めようとすると、彼女は声を荒げた。

「待ってください！　私、雇先を探しているのではないんです」

　彼女は下を向いて付け加える。

「……あの、前の仕事もクビになってしまったんですけどね」

　私は彼女に対して、少しだけ興味をもった。

「では、なぜ私を訪ねたのですか？」

　彼女は鞄の中から、何かを取り出した。

「それは、ぜんまいバネですね」

　彼女が差し出すように見せたそれは、片手に収まるほどのぜんまいバネだった。しかし、そのぜんまいバネは真ん中あたりで折れており、もはやバネとしては使い物にならない。

「これと同じバネを探しているのですが、心当たりはありませんか？」

　なるほどと思う。

　彼女はバネを探しに、ここに来たわけか。

「そのバネは、すでに生産が中止されている品物ですね。私の家にも１つしかありません」

「それを譲っていただくことはできないでしょうか？」

　彼女の不安そうな顔に、私は困ってしまう。

「それは、あなたを雇うことよりも不可能ですね」

「そうですか」

　しかし、私は彼女にさらなる興味をもっていた。

　バネを探しにここまで来た変人は、彼女が初めてだった。

「できれば、どうしてそのバネが必要なのか、教えていただけませんか？」

　彼女は少しだけ躊躇した。

「笑わないで聞いていただけますか？」

　私が頷くと、彼女はゆっくりと話し始めた。

「頭が回らない時に、ネジが緩むって、比喩で言うじゃありませんか？」

「そうですね」

「それが本当に起こってしまったんです。私の場合はバネでした。ある日突然、私の体からバネが外れてしまったんです。そして、私はそのバネを踏んづけて壊してしまった」

「……はい？」

「そして、これがその時のバネです」

　冗談か何かだろうか。

　私はまじまじと壊れたバネを見つめた。

「バネが外れてからというもの、私にはいろいろなことができなくなりました。時計を読み間違えるので、遅刻をしてしまいます。手元が不安定になり、お皿も割ってしまいます。細かい作業が行えないので、掃除も行き届きません」

「それで、バネが欲しいと？」

　私の苦笑を見て、彼女は怒る。

「メイドにとっては大問題なんです。なんなら、私のバネが外れている証明をしてみせます」

　そして、私はようやく話のオチに気がついた。

「どうか、１週間だけでも働かせていただけませんか？」

　彼女の真剣な表情に、私は心から笑ってしまった。

　人と会話することが、これほど愉快だとは思わなかった。

「わかりました」

　彼女は私の言葉の意味を測りかねているようだった。

　彼女は私を窺うように見つめている。

「うちで働いてください」

「ほ、本当ですかっ！？」

　彼女の反応の１つ１つが面白い。

「つまりあなたは……遅刻はするし、皿は割るし、掃除は隅々までできない、といった仕事をなさるおつもりなのですね」

　素晴らしい仕事があるものだと、私は感心させられた。

「ありがとうございます」

　彼女自身、こんな話で働けるとは思っていなかったのだろう。

　飛び上がらんばかりに喜んでいた。

「明日からよろしくお願いします」

　彼女がぺこりとお辞儀をするのを、私は笑いながら見つめた。

　彼女がそそくさと帰るのを、私はひきとめる。

「待ってください。証明はなさらなくて結構です」

「……はい？」

「少しだけ待っていてください。あなたにはバネを差し上げましょう。ですから、明日から真面目に働いてくださいね」

　　　おわり